В свободное время я присматривал за детьми Перкинсов: вдруг над ними смеются в школе, угрожают или втягивают в неприятности? С тех пор они под моей защитой. И, разумеется, ничего не знают.
Но самое главное, что я сделал для них и для себя, – включился в программу восстановления для хищников. Конечно, я мог притвориться, что ничего не было, но… В свое время я пролил слишком много крови.
Это было нетрудно: задать нужные вопросы, найти группу в городе, начать работать над собой. Ради Перкинсов… и себя самого. Я должен был стать хозяином своим инстинктам. Научиться управлять собой. Волка надо было приручить. Как бы я ни уважал природу Потрошителей, Рыжехвостов и почти всех остальных Существ, – теперь я понял, что ее нужно держать в узде. Нет ничего плохого в том, чтобы чувствовать себя частью лесного мира. Но есть вещи гораздо важнее.
Я решился тогда – и с тех пор не изменил своему принципу, сделал его основой жизни. Даже стал вегетарианцем. И ни разу не пожалел об этом.
Но иногда Потрошитель внутри меня напоминает о себе. В тоннеле мне пришлось перекинуться, чтобы выжить в драке. Ник был там, и я его укусил. Того парня из «Ледяного прикосновения» мне не жаль – он был дурным Существом. Но все происходящее так живо напомнило мне об Элвине Перкинсе, его жене и детях…
Вот и вся история. Ты Рыжехвост, а не Потрошитель. Лиса может укусить, но, скорее всего, не причинит вреда человеку. Наверное, ты теперь не сможешь чувствовать себя в безопасности со мной. Но я все равно должен был рассказать.
– Все хорошо, Монро, – прошептала Розали, нежно коснувшись его лица.
Он поймал и поцеловал ее руку.
– Ты уверена? Потому что, если на самом деле ты чувствуешь иначе, если тебе нужно время подумать и решить, монстр я или нет… Не совсем монстр, конечно, но…
Розали приложила палец к его губам, заставив замолчать.
– Монро, я сама раньше была наркоманкой – не мне тебя судить. Когда мы начали встречаться, я уже знала, что ты Потрошитель. Ты совершил ошибку, но усвоил урок и в корне изменил всю свою жизнь. Ты хороший человек, Монро.
У Монро возникло чувство, будто с его сердца свалился тяжеленный камень – просто взял и исчез.
– Спасибо, Рози.
– Это так мило, что ты присматриваешь за его детьми.
– Мило? Не странно?
– Вовсе нет. Как будто Зорро, который охраняет их, оставаясь в тени. Ты часто туда ходишь?
– Время от времени. Иногда я чувствую, что должен проведать детей. У них все хорошо. Просто мне так хочется, чтобы их отец… тоже мог это увидеть.
Розали откинулась на спинку кровати и нахмурилась:
– Ты сказал, что перекинулся, чтобы помочь Нику?
– Да. Не впервой.
– Но кто-то был убит? Ты имел в виду, что напал на кого-то как Существо? Я имею в виду, что…
– Не совсем так. Я сцепился с Потрошителем, попытался отобрать у него автомат, и тут он нажал на курок. Застрелил сам себя, получается.
– Ага. То есть ты не… не укусил погибшего парня? Как лесника?
– Нет. Но ведь… я укусил Ника!
– Только слегка.
– Я знаю, – Монро поежился. – Повезло, что он не стал сопротивляться. Я едва прокусил кожу.
– Хорошо, что все эти древние байки про оборотней, заражающих простых людей, неправда.
– К твоему сведению, Потрошители и оборотни – не одно и то же. Скорее всего, именно мы послужили источником легенды. И да, мы тоже говорим «перекинулись», но это же не в прямом смысле…
– Я знаю, – Розали легонько коснулась его губ. – Но ты все равно останешься моим серым волком.
Монро обнял ее покрепче.
– А ты – моей рыжей бестией.
Альбер Денсво шел на встречу с главарями «La Caresse Glacée» Западного побережья, уже твердо зная, как поступит. «Ледяное прикосновение» продолжит убивать, следуя давно составленному плану.
Остальные уже ждали его. Фредерико Мало – длинные вьющиеся темные волосы, идеальные усики, итальянский костюм индивидуального кроя, – Ищейка. Предан до мозга костей и готов пойти за Денсво хоть в ад. Во всяком случае, он прилагал все усилия, чтобы последний был о нем именно такого мнения.
Рядом с ним сидела Даниэль Ланив, величественная женщина, которой на вид было около тридцати, а на деле – почти пятьдесят. Ланив была Ведьмой и использовала свои зелья не только на благо картеля, но и чтобы сохранить красоту. Золотые волосы ее были собраны в аккуратную косу, белое платье облегало покрытое ровным загаром тело. Француженка с немецкими корнями, как и Денсво, она была целиком на его стороне в политике и в постели, хотя они были достаточно осторожны, чтобы ничем не обнаруживать свою связь.
На другом конце прямоугольного стола устроился, нервно постукивая пальцами по дубовой столешнице, Марк Гарник. Ожидание раздражало его: едва разменявший сорок лет Гарник был Орлоклювом, одним из вида гордых, самодовольных, внешне похожих на орлов Существ, считавших себя более совершенной ветвью развития. Ждать всего лишь Ищейку было ниже его достоинства. Поэтому Альбер специально повременил еще немного – остановился возле большого окна в конференц-зале, где была назначена встреча, и погрузился в созерцание окрестностей. От реки офис отделял только небольшой гараж, поэтому можно было наблюдать, как буксиры тащат по реке баржи. Одну из них Денсво и проводил взглядом. «Ледяное прикосновение» было частью его «стаи», и инстинкты Ищейки требовали периодически демонстрировать остальным, кто в этой стае вожак.
Наконец он обернулся к собравшимся.
– Гарник, ты подготовил отчет, который я просил? – Денсво положил на стол дипломат с документами.
– А то, – ответил тот.
Ищейка оскалила бы зубы. Денсво лишь наградил соратника выразительным взглядом.
– Следи, как со мной разговариваешь, – холодно сказал он. – Любой может совершить ошибку, и ты не исключение, Гарник. Мы готовы тебя выслушать.
С легкой гримасой Гарник выложил на стол папку.
На мгновение Денсво снова захотелось воспользоваться монетами. Даже гордый Орлоклюв не сможет противиться влиянию монет Закинтоса. Но с того момента, как Альбер украл артефакт из хранилища Гриммов, прошло уже несколько месяцев, а использовал он его лишь однажды – чтобы установить власть над Ведьмами и Колдунами в группировке. С тех пор Денсво не прикасался к монетам, помня, что они оборачиваются против своего владельца, если тот прибегает к ним постоянно. Артефакт давал власть, но был очень опасен.
Поэтому Денсво решил простить Гарнику его дерзость.
– Даниэль, ты не могла бы пододвинуть ко мне измельчитель бумаги?
– Mais oui[7], – мягко откликнулась она, поднимаясь со своего места. Подкатить измельчитель к столу не составило труда.
– Напоминаю вам об информационной гигиене. Уничтожайте документы, не забывайте шифровать компьютерные файлы и… Даниэль, комната ведь проверена на наличие жучков?
– Bien sur[8]. Все чисто.
Альбер огляделся.
– Где Гроган?
– Здесь, – раздался голос.
Джейс Гроган как раз входил в дверь. Рыжеволосый зеленоглазый здоровяк, обладатель легкого дублинского акцента и больших залысин на высоком, веснушчатом лбу, Гроган был Убийцей быков, Минотавром по своей природе. Даже в человеческой форме ему было сложно подобрать себе одежду: мятый коричневый костюм едва не трещал по швам на широких плечах и могучей спине. Из-под края правого рукава выглядывала необычная татуировка на тыльной стороне руки: русалка и христианский крест.
– Ты опоздал, Гроган, – укорил его Денсво. – Садись.
– Обязательно. Это значительно удобнее, чем стоять, – с характерной заторможенностью ответил тот, устраиваясь слева от Альбера. Грогану нравилось делать вид, что он выше всего этого. Сейчас он свободно развалился на стуле, переплетя пальцы и откинувшись назад. На широких плечах Грогана лежала вербовка новых членов банды на Западном побережье. Его люди успешно расправились с «Темным сердцем» в Кэнби, доказав свою полезность «Ледяному прикосновению».
– Я решил, что мы продолжим двигаться по списку. Подозреваю также, что нам придется его немного дополнить.
– Поддерживаю устранение этих людей, – вмешался Гарник. – Но не кажется ли тебе, что следует выждать благоприятный момент? Все-таки речь идет о губернаторе Орегона.
– Пусть это сделает наш кобраподобный ami[9], – ответила Даниэль. – У губернатора проблемы с сердцем. Его смерть легко списать на приступ.
– Хороший план, – кивнул Денсво. – Он собирается одобрить новый закон о полиции, который нам помешает. А вот его заместитель оказался сговорчивее и воспользуется правом вето, как только получит полномочия. Мы же не хотим, чтобы Орегон наводнили копы. А вот свой человек в губернаторском кресле «Ледяному прикосновению» не помешает.
Гарник пожевал губами.
