Зола поморщилась.
— У меня есть вопрос.
— Да? — сказал доктор, убирая портскрин в карман.
— Вы до этого сказали, что я перестала быть заразной, как только организм избавился от микробов.
— Это верно.
— Тогда… если я действительно контактировала с переносчиком чумы, скажем, пару дней назад… Сколько времени понадобилось, чтобы я перестала быть заразной?
Доктор Эрланд сморщил губы.
— Что ж. Допустим, организм с каждым разом справляется с возбудителями все быстрее. На этот раз вам понадобилось двадцать минут. Значит, в прошлый раз час… Максимум два. Конечно, каждый организм, как и каждая болезнь, обладает своими особенностями.
Зола сложила руки на коленях. Дорога от рынка до дома заняла чуть больше часа.
— А как насчет… оно может приставать к одежде?
— Только ненадолго. Возбудители не могут долго выживать без хозяина. — Он внимательно посмотрел на Золу. — Вы в порядке?
Она возилась с пальцами своих перчаток. Зола кивнула.
— Когда мы уже начнем спасать жизни?
Доктор Эрланд поправил шляпу.
— Я боюсь, мы немногое можем сделать до того, как я проанализирую образцы вашей крови и составлю карту ДНК. Но для начала я бы хотел получше разобраться с тем, как устроено ваше тело — на случай, если это как-то повлияет на результаты.
— Разве то, что ты киборг, может повлиять на ДНК?
— Нет, но были некоторые исследования, позволяющие предположить, что организм вырабатывает определенные гормоны, химические вещества, антитела и все такое в результате операции. Конечно, чем больше площадь вмешательства, тем выше уровень…
— Значит, это все-таки повлияло на мой иммунитет?
Его светящиеся глаза заставляли ее нервничать и вызывали головокружение.
— Я не уверен, — сказал он. — Но, как я уже говорил, у меня есть пара теорий.
— И вы собираетесь поделиться со мной своими теориями?
— О да. Как только я пойму, что прав, я собираюсь поделиться своим открытием со всем миром. На самом деле, у меня есть мысль об этой таинственной тени на вашем позвоночнике. Вы не возражаете, если я проведу небольшой эксперимент? — Он снял очки и плавным движением опустил их обратно в карман, к портскрину.
— Что вы собираетесь делать?
— Просто небольшой эксперимент. Не о чем волноваться.
Она повернула голову, когда доктор обошел вокруг стола и кончиками пальцев коснулся шеи, ощупывая позвонки. Зола замерла. Руки были теплыми, но она все равно дрожала.
— Скажите, если почувствуете что-нибудь необычное.
Необычное? Любое человеческое прикосновение казалось ей необычным, и она уже открыла рот, собираясь сказать об этом, но дыхание вдруг прервалось.
Огонь и боль, казалось, разрывали позвоночник и наполняли вены.
Она закричала и свалилась со стола на пол лаборатории.
Красный свет пронзал веки, дисплей сетчатки выдавал поток зеленой тарабарщины на изнанке век. Что-то случилось с ее проводкой — пальцы левой руки продолжали дергаться.
— Успокойтесь, мисс Линь. Вы в полном порядке. — Вслед за холодным голосом, в котором не было ни капли сочувствия, только этот странный акцент, она услышала другой, куда более встревоженный:
— В полном порядке? Вы с ума сошли? Что с ней случилось?
Зола застонала.
— Просто небольшой эксперимент. С ней все будет в порядке, ваше высочество. Вот, видите? Она уже приходит в себя.
Несмотря на внутренний протест, она открыла глаза. Только пара теней виднелась среди ослепляющей белизны лаборатории. Ее глаза сфокусировались, и она разглядела небесно-голубые глаза и шерстяную шляпу доктора Эрланда и принца Кая с неопрятными черными прядями, свисавшими на лоб.
Когда дисплей сетчатки снова начал проверку системы, уже второй раз за день, она прикрыла глаза, слегка опасаясь, что принц Кай заметит зеленый отблеск в глубине ее зрачков.
По крайней мере, она была в перчатках.
— Вы живы? — спросил Кай, отбрасывая прядку у нее со лба.
Прикосновения его пальцев казались горячими и липкими, а потом она осознала, что это у нее жар.
Жар, которого просто не может быть.
Она не могла покраснеть, у нее не могло быть жара.
Она не могла перегреваться.
Что доктор с ней сделал?
— Она ударилась головой? — спросил Кай.
Пальцы перестали дергаться. Зола прижала руки к телу, инстинктивно пытаясь спрятать их.
— С ней все в порядке, — повторил доктор. — Слегка напугана, но цела и невредима. Прошу меня извинить, мисс Линь. Не думал, что вы окажетесь столь чувствительны.
— Что вы сделали? — спросила она, сосредоточившись на том, чтобы не проглатывать слова.
Кай взял ее за плечи и помог сесть. На всякий случай она одернула штанину, боясь, как бы принц не увидел металлического блеска протеза.
— Я просто вправлял вам позвоночник.
Зола взглянула на доктора — ей не нужно было дожидаться оранжевого огонька, чтобы понять, что он лжет. В любом случае, огонек появился и уплыл вверх.
— Что такое с ее позвоночником? — Рука принца скользнула вниз по ее спине. Зола сделала глубокий вдох, ее пробрала дрожь. Она боялась, что боль возвратится и система снова даст сбой, как под пальцами доктора, но ничего не произошло, и вскоре Кай прекратил надавливать на позвоночник.
— С ним все в порядке. Но именно в области спины нервы переплетаются, прежде чем послать сигналы в мозг.
Зола смотрела на доктора дикими глазами, уже представляя себе, как принц быстро отдернет руку, обнаружив, что прикасается к киборгу.
— Мисс Линь жаловалась, что ей досаждает боль в шее, — сказал доктор.
Зола сжимала пальцы до тех пор, пока они не заболели.
— Так что я постарался вправить позвоночник. Это называется хиропрактика — удивительно эффективное средство. Вероятно, искривление оказалось сильнее, чем я предполагал, так что при вмешательстве нервная система испытала шок. — Доктор улыбнулся принцу, его взгляд не выдавал ни тени тревоги.
Оранжевый огонек мигал, не переставая.
Зола вытаращила глаза… Сейчас доктор прекратит свою бессмысленную ложь и выложит принцу все ее секреты. Что она киборг, у нее иммунитет к чуме и она его новая любимая морская свинка.
Но доктор Эрланд больше ничего не сказал — только улыбнулся ей невиннейшей улыбкой, заронив подозрения.
Чувствуя на себе взгляд Кая, Зола обернулась к нему, собираясь пожать плечами, как будто объяснение доктора говорило ей не больше, чем принцу, но слишком пристальный взгляд лишил ее дара речи.
— Я надеюсь, он говорит правду, поскольку с вашей стороны было бы просто бессовестно умереть, когда я только-только имел удовольствие вас встретить. — Его глаза вспыхнули, как бы призывая посмеяться этой шутке, понятной только им двоим, и Зола заставила себя выдавить смешок — никогда с ее губ не слетало настолько фальшивого звука. — Вы в порядке? — спросил принц, свободной рукой беря ее за руку — другая рука по-прежнему покоилась на ее талии. — Можете встать?
— Думаю, да.
Он помог ей встать. От мучительной боли не осталось и следа.
— Благодарю вас, — сказала она, отступая на шаг, и принялась отряхиваться, хотя даже пол лаборатории был безупречно чист. Она врезалась бедром в лабораторный стол.
— Что вы здесь делаете? — спросил он, уронив руки; секунду, пока он не убрал их в карманы, они неловко свисали вдоль тела.
Зола открыла рот, но доктор Эрланд прочистил горло.
— Вы уже встречались? — спросил он, седые брови уползли под шляпу.
— Вчера. На рынке, — ответил Кай.
Зола убрала руки в карманы, подражая Каю, и обнаружила в кармане гаечный ключ.
— Я… ммм… здесь… потому что… ох…
— Один из медроидов вышел из строя, ваше высочество, — перебил ее доктор Эрланд. — Я попросил, чтобы она пришла взглянуть на него. У нее репутация исключительного механика.
Кай начал кивать, но остановился и оглядел комнату:
— Что за медроид?
— Его здесь уже нет, разумеется, — ответил доктор, бодро чеканя слова, как будто ложь была веселой увлекательной игрой. — Наверное, берет образцы крови, пока мы беседуем.
— В-верно, — сказала Зола, стараясь, чтобы челюсть прекратила отвисать, как у идиота. — Я его уже починила. Теперь как новенький. — Она вынула из кармана ключ, как будто он служил неопровержимым доказательством.
Хотя Кай казался смущенным, он кивнул, как если бы эта история не подлежала сомнению.
Зола была благодарна, что доктор так легко изобрел отговорку, но в то же время это ее нервировало. Что заставляет его хранить секреты от наследного принца, особенно если он близок к прорыву в поисках лекарства от чумы? Разве Кай не заслуживает этого знать? Разве все не заслуживают?
