На глазах у Джонни девушка за полминуты превратила робота в компактную продолговатую коробку, с вытянутыми на подобии оглоблей руками, и покоящуюся на салазках.
- Ну как, дошло, наконец? - покончив с упаковкой машины, подмигнула Механика. - Раз уж вы, ползунки, башкой работать не умеете, сгодится простая мужская сила. Вы тащите, я поведу. С баблом не обижу, все по-честняку!
- Ну, потащили, что ли? - сказал Хесс, берясь за руку-рукоять робота. - Деньги нам по-любому нужны!
- Погоди, парень, - осадил его Рик. - Эй, подруга, это все очень здорово, но знаешь ли, когда я слышу "с баблом не обижу", я как-то сразу напрягаюсь. Мало ли, к каким расценкам ты привыкла? От некоторых универсальных вариантов оплаты, которые ты можешь предложить, я бы, конечно, не отказался, но все-таки желательно услышать что же именно мы получим за нашу работу?
Механика, проверявшая многочисленные тайнички жилета, вздернула бровь.
- Хрен те в ухо, - хмыкнула она, разглядывая Рика. - Тя на жесткой диете держали? Или ты из этих, ну шустрых таких, которые готовы трахаться день напролет, хоть на кочке, хоть под кочкой, хоть у мутанта на рогах? Приносим жестянку - получаем плату. Четверть барыша с него - честна ваши, Механика обещает. Возьмете у барыги что на глаз ляжет.
- Ты конкретнее скажи, сколько монет? - вмешался в процесс торговли Хесс.
Механика наградила и его жалостливым взглядом.
- Не, монеты не по мне. На кой мне этот хлам? Но ты бери, умник, хоть весь ими
обвешайся! Я-то по старинке, больше патроны, медикаменты и жратву предпочитаю. Короче, время - деньги!
- Четверть цены наша? - задумчиво протянул Рик. - Согласен, но торгуюсь я! А то не похоже, что ты умеешь с людьми разговаривать.
В ответ Механика только фыркнула.
Райвен подошел к металлическому кубику с ручками, в которого девушка "уложила" робота, и взялся со своей стороны.
Он напрягся и поднял свою сторону. Лицо налилось кровью, глаза его округлились, и он, пыхтя, поставил робота обратно.
- Нихрена себе! И это надо тащить сколько миль? Да у меня все кишки вылезут, пока я его дотащу!
Джонни понял его маневр даже лучше, чем его понял сам Рик. Против ожидания, желания намылить шею изнеженному красавчику у него не возникло. К Райвену и его манерности он успел привыкнуть. Хесс подошел к салазкам и сам попытался сдвинуть их с места.
Медленно, точно нехотя, салазки заскрипели по сухому песку. Джонни оставил в покое ношу и вопросительно взглянул на Механику.
- Неужели ты "тащить" этот груз сама?
Девушка неопределенно пожала плечами - мол - не хочешь - не верь. Хесс снял с пояса флягу.
- Мы... я помогу тебе, - сделав большой глоток, пообещал он. - Но за это мне нужны одежда - любая, лишь бы подошла и оружие. И еще, сестренка, - он больше не пытался пользовать слово "леди", к этой особе явно не подходившее. - Меня уже дважды обманывали, вместо благодарности за помощь и платы за работу едва не лишив жизни. Если ты собираешься поступить так же, лучше поищи другого помощника.
Он размял кисти. Рик топтался рядом с тоской глядя то на "металлолом", то на свои руки, одинаково не привыкшие ни к какой-либо серьезной работе, ни к даже оружию.
- Показывай направление, сестра, - уже другим тоном предложил Джонни, берясь за салазки. В своих силах он тоже не был особенно уверен, от природы он не был ни здоровяком, ни жилистым крепышом, какие оказывались крепче любых здоровяков. Разве физически он был сильнее Райвена, но исключительно за счет регулярных занятий в спортзале и то не намного. Надежда была только на то, что Механика не торопилась настолько, чтобы не разрешать ему частые привалы. - Или у тебя еще есть незавершенные дела?
Механика смотрела на них какое-то время, потом плюнула, и молча развернувшись, направилась к куче хлама, сваленного под навесом. Хесс посмотрел на Рика. Тот выразительно кивнул на поклажу, и покрутил пальцем у виска. Со стороны роботов раздавалось позвякивание, когда девушка особенно сильно пинала очередного подвернувшегося под руку бедолагу. Куски металлического хлама летели во все стороны, пока Механика, запустив руки почти по плечи в нутро кучи, увлеченно рылась среди кусков проволоки, шестеренок, и деталей, полезность которых знала только она сама.
- Свяжись с идиотами, - донесся её раздраженный голос, - до ядерной зимы с места не стронешься.
Наконец, Механика вернулась обратно. В одной руке у неё были два длинных и широких ремня с петлями на концах, в другой - очень пыльная, но вполне целая рубашка. На спине висело потрепанное охотничье ружье, в плечи врезались лямки раздувшегося походного рюкзака.
Механика бросила спутникам по ремню. Следом полетела рубашка.
- Надевайте, - велела она. - Хорош таращиться, леденец! Ты, обгорелый, нос-то не вороти. Ишь, чистюля... Просил чего, срам прикрыть, ну так и радуйся. Надевай - не боись, не с трупа сняла.
Присев на корточки рядом с "ручками" робота, Механика приладила каждый конец ремня к своей рукояти, для надежности накрепко прикрутив поверх ремня еще по куску толстой бечевы.
- Впрягайтесь, жеребцы, - хохотнула она, обходя салазки. - Петлю на плечо или поперек груди, и вперед. Вы тяните, я толкаю. Идем вон туда, к холмам!
***
Предположения Джонни оправдались в полной мере уже полмили спустя. Через сотню шагов Райвен, больше делавший вид, чем реально тащивший тяжеленный груз, стал сопеть и пристанывать, а потом и вовсе бросил ремень, заявив, что собирается умереть на этом месте, но не сделать дальше ни шагу - так ему удобнее. Механика же, вопреки обещаниям, вообще не сделала ни единого движения в помощь "жеребцам", многословно разъяснив возмущенному Райвену, что "я вам плачу когтерогову долю от выручки не для того, чтобы было над чем надрываться, да и вообще кто вас, болваны, будет охранять с оружием, пока вы по песку пыхтите". От такого двойного предательства Хесс расстроился, но не очень, так как сам успел изрядно отупеть от жары, боли от сорванной ремнями кожи на спине и непомерных усилий, которые заставляли его затрачивать проклятые салазки. Поэтому тратить остаток сил на свару с Риком он не стал, молча подхватив его ремень и так же молча продолжая тащить уговоренный груз. Через несколько десятков шагов идти все-таки стало легче - Райвен, которого одолели остатки неразвитой совести, догнал салазки и, пыхтя, налег на них сзади. Спустя несколько часов, однако, когда солнце стояло уже высоко, а до предполагаемого барыги оставалось не больше трех-четырех миль пути, им пришлось сделать большой привал. Джонни и Рик без сил лежали там, где упали, рядом с тяжеленной кладью, а Механика, цветисто и довольно грязно высказавшись в адрес обоих, ушла к недалеким холмам то ли разведать получше дорогу, то ли справить естественные потребности, которые в их присутствии справлять стеснялась.
Оставив двух ослов сторожить ее драгоценный груз, девушка, в самом деле, решила подняться повыше, так как места эти уже не светились, как неоновые вывески Рено, а значит, вероятность встретить здесь опасных хищников, как четвероногих, так и двуногих, сильно возрастала. На своих спутников она не надеялась. Эти двое доходяг себя не были в состоянии защитить, и вряд ли бы стояли насмерть за ее салазки против толпы рейдеров с оружием. С холма пустоши просматривались куда лучше, и если поблизости была опасность, шансы избежать ее возрастали.
Однако с самого начала ей не повезло. Уже начав взбираться на холм, девушка увидела группу из четырех вооруженных мужчин, быстро приближавшихся к ней с другой стороны. Все выглядели так, как будто очень куда-то торопились. Невольно Механика обернулась назад, на свои салазки, где оставались двое парней. Но с ее места ни груза, ни спутничков видно не было - она сама заранее позаботилась о том, чтобы выбрать для привала место поукромнее, у больших валунов. Между тем, мужчины были близко. Не заметить ее они не могли. Бежать было поздно, ее спина была бы идеальной мишенью для самого никудышного стрелка. Однако еще издалека головной отряда поднял руку в знак мирных намерений. Никто из его парней не хватался за оружие, но это не заставило Механику опустить свое. Между тем, мужчины приблизились вплотную. Они оказались высокими сытыми мордоворотами откровенно бандитского вида. Все, кроме головного, были в недешевой кожаной броне с металлическими вставками. Огнестрельное оружие было у каждого.
