Следопыт аналогично оппоненту вышел на центр площадки, сделав это куда тише.
— Я, Войд, сын Манаса, даю обещание, что если этот воин в честном бою на оружие победит моего брата Руа, то наше племя примет его как своего. Но если он проиграет, то клеветник и предатель Амишь будет предан огню вместе с пришедшим охотником.
Вождь закончил помпезную речь и здоровенный Руа попёр вперёд словно танк. Копьё, которое он выставил вперёд, в умелых руках могло заменить китовый гарпун, если бы в мире остались ещё те, кто охотиться на морских млекопитающих подобным образом.
— В былые времена я бы тебя просто пристрелил из револьвера, — недовольно выдохнул следопыт, распуская ленту.
Конец метровой ленты упал на землю, а в руке бродяги оказалась рукоять, на манер кастета, чтобы не выронить ненароком своё оружие. Руа пёр напролом, набрав приличную скорость, остановить которую не в силах даже кирпичная стена.
Душа резко прыгнул в сторону, уходя с радиуса копья. Будь у вегурда вместо копья глефа, он смог бы рубануть, но когда ловкий противник ушёл с линии атаки, он не смог остановиться, и копьё прошло мимо. Если бы он остановился и попытался ударить врага с разворота, то задел бы в лучшем случае древком, ведь и блондин рванул вперёд. Заметив это, Руа бросил ненужное копьё на землю и размахнулся тесаком словно шашкой, продолжая бежать.
Лента внезапно превратилась в метровую твёрдую полоску, ловко ужалившую вегурда в бедро. Внезапно для всех огромный мутант завалился на землю, хрюкнув, он тут же попытался подняться, сплёвывая набившиеся в рот мелкие камни, но следопыт опередил его. Закинув снова мягкую ленту под шею упавшего противника, Душа приземлился коленом на бычью шею вегурда, не давая ему подняться с земли.
Руа засипел, дрыгая ногами и руками. Продолжая душить оппонента шоково-магнитной лентой, словно гарротой, следопыт уточнил, обращаясь к вождю:
— Ты ждешь, пока я сломаю ему шею?
— Не нужно, — Войд выставил руку, пытаясь остановить сражение жестом, на который прочие вегурды реагировали как на гремучую змею, — я признаю́ тебя великим воином в моём племени. Все жители моего племени видели этот поединок, а их глазами его видела сама Мать Землю, поэтому отныне никто не посмеет причинить тебе вреда или вызвать на поединок.
— Сразу бы так, — отпустив один край ленты, Душа соскочил с громадного вегурда, тут же берясь за автомат.
— Не нужно оружия, — Войд продемонстрировал пустые руки и висящий на плече автомат.
— Ну-ну.
Автомат Душа расположил на плече так, чтобы в случае чего смог вести огонь одной рукой. Йошико так вообще продолжала сжимать оружие обеими руками. Правильное решение между прочим. Вегурды в качестве жеста доброй воли решили провести краткую экскурсию по своему лагерю. Они показали фильтрационный аппарат, рассчитанный на домашние пруды, теперь же использующий не по назначению. Показали остов ржавого служебного транспорта. Огонь и время так исказили его остатки, что Душа не смог определить, что именно за транспорт был перед ним. А потом вегурды всем скопом повели новоявленных бойцов племени в храм. Точнее то, что они ошибочно именовали храмом.
Плечо при этом начало гореть. Не сильно, но достаточно, чтобы насторожиться. Душа не верил в приметы или интуицию, хотя порой и не мог объяснить, как чувствует то или другое. Однако сейчас он был уверен в причине его переживаний, поэтому поспешил перекинуться со спутницей парой фраз.
— Здесь радиационный фон выше нормы минимум в полтора раза.
— Что? Какой радиационный фон, ты о чём?
— Видишь мутации вокруг нас? Там уши как у волка, у другого лысый хвост, несколько рук-ног, по несколько пар глаз, а у одного я увидел сразу две пары зрачков в одном глазу. Думаешь, они сами такое с собой сделали? Это потомки биохакеров, загрузивших в себя генетические изменения в виде ключей, но что-то пошло не так. И теперь я понял, здесь радиация.
— И что нам нужно делать?
— Быстрее искать твоего пилота, если он ещё жив, и убираться, пока у нас самих не выросли жабры.
Девушку проняло, и она тут же начал искать взглядом что-то похоже. Вегруды тем временем указали на какой-то массивный постамент слишком правильной формы. Ничего похожего на египетские пирамиды, христианские церкви, меку, языческих идолов, сатанинскую пентаграмму или квантового компьютера цифропоклонников они не увидели. Вместо этого там стоял навес, оплетённый всё тем же вездесущим кустарником. Два здоровых вегурда почтительно раздвинули плети кустарника специальными мотыгами и тут уж Душа не выдержал, наконец поняв, чем является постамент.
— Мать твою! Да твою же мать!
— Что это? — шепнула Йошико, прижимаясь лицом к плечу следопыта.
Вместо него на вопрос решил ответить вождь:
— Это всё то, на чём ты стоишь, чем питаешься и благодаря чему живёшь. А здесь собранная лишь малая толика силы Матери Земли.
Пока Войд распинался в религиозных речах, Душа подтянул ещё ближе не успевшую отпрянуть Йо и зашептал горячо ей на ухо:
— Эти мутанты поклоняются неразорвавшейся ядерной ракете. А я, между прочем, не знаю ровно ни одной причины, по которой ядерные ракеты фонят радиацией и не взрываются.
Йошико обернулась, оказавшись лицом в паре сантиметров от лица следопыта. Она не поверила своим глазам, заметив в глазах спутника нотки страха. За время их путешествия ей начало казаться, что он вообще ничего не боится.
— Это бомба? — одними губами девушка обозначила вопрос.
— Если рванёт, то на месте твоих сыпучих гор окажется сплошное пепелище.
— Вождь, скажи нам, не приходили ли сюда люди? Один или трое? Вы видели их? Где они? — девушка закинула удочку с вопросом в омут вождя.
Душа сла́бо надеялся, что получиться узнать вот так в лоб информацию, однако Войд удивил. Недобро осклабившись, он указал рукой на ракету. Всех найденных людей в пустоши мы принесли в жертву Матери.
— Они там? — не веря в происходящее, уточнил бродяга.
— Да. Один из них оказался чересчур живучим, поэтому мы приковали его там, во имя благословенной Матери
— Да вы безумцы приковывать человека к ядерной ракете.
Последней фразы вождь вегурдов не понял, да это уже было и неважно, ведь девушка рванула вперёд, размахивая автоматом из стороны сторону. Душа поспешил следом, а Войд специально отстал. В этот момент раздался металлический лязг за стенами импровизированного храма. Чувствуя что-то нехорошее, блондин обернулся, но Войд уже скрывался под опадающими обратно колючими кустами. Душа сделал было шаг назад, но из-за кустов появились выдвинутые копья, а в щелях замелькали арбалеты.
Ловушка — догадался Душа, но было
