— Кто это?
— Бывшая собственность корпорации «Волхолланд», — ответил Джет. — Инкубатор с закладкой боевого ИскИна. Одна из последних модификаций.
Некоторое время голограмма Картье молчала, потом проплыла обратно, остановившись возле ящика.
— Первые модели софта, которые мы делали, не могли управлять даже человеческим телом, — произнес голос. — Для экспериментов мы использовали сначала пациентов психиатрических диспансеров, потом тех, кто прошел через корректировку. Мозги выжигались десятками, а достичь требуемого результата не удавалось. Мы не подозревали о том, что любой ИскИн для брейн-программинга надо выращивать. Пока не узнали об инкубаторах. С того момента мы всегда были на шаг впереди них. Знаешь почему?
— Потому что вы такие гениальные? — усмехнулся Джет.
— Мы свободны, тупица. А теперь отвечай, четырехглазый, кто прислал тебя сюда? Кто назвал тебе мое имя?
— Архивариус, — ответил Джет.
Послышался смех. Он был похож на кашель или карканье ворона.
— Ты нашел общий язык с этим безумцем? Для линка ты слишком развитый, имп.
— Ты еще больше удивишься, когда узнаешь, кто я, — сказал Джет.
— Я узнаю. Обязательно узнаю.
Проекция Картье вновь задвигалась. Сначала она как будто немного выросла в размерах, потом подплыла к Джету.
— Этот инкубатор теперь твой мульт?
— Да.
— Кто ломал его защиту?
— Я, — ответил Джет. — Я был скинут вместе с закладкой. А заточку производил он.
И кивнул на стоявшего молча Ворма.
Картье задумался, потом пробурчал:
— Конечно же, вы самые хитрожопые и прописали ему на всякий случай несколько вирусов.
— Девять, — уточнил Джет и развел руками. — Сам понимаешь, не очень хочется оказаться в дураках, если вы вдруг решите на нас сэкономить.
Снова каркающий смех.
— Что ж… хорошо. Мне нужно проверить кое-что. Это займет около суток. Поживете здесь. Если все окажется в порядке, обговорим детали. Открой дверь и позови Багдада.
Джет распахнул дверь и махнул Багдаду, стоящему в окружении своих боевиков в коридоре. Тот вошел.
— Отведи их в гостевую. Примерно на сутки, под присмотром.
Изображение погасло. Багдад кивнул троице:
— Идите за мной.
Они уже несколько часов сидели в подземном каземате без окон. Единственное освещение, которое было здесь, всего лишь крохотная лампочка под потолком у входа. Накормили какими-то консервами и посоветовали поспать.
Джет и Ворм, сидя в углу, негромко переговаривались. Стас лежал на койке и смотрел в потолок до тех пор, пока сон не сморил его, а когда проснулся, его спутники уже спали.
Поднялся с койки, прошелся по комнате, прижался лбом к холодной бетонной стене.
Коснулся рукой ошейника, все еще сдавливавшего шею. Как у собаки. Или у раба в древности. И не важно, что у его хозяина точно такой же ошейник, — разница есть.
Задумавшись, он не услышал, как храп охранника прекратился. Очнулся, только когда раздался рядом негромкий голос:
— Не спится?
Это был тот самый бродяга, который сначала порывался выбить им мозги. Сидел на корточках возле двери, зажав между коленей штурмовой «калаш» и кутаясь в полушубок. Он был пьян. От него несло алкоголем и острым запахом немытого тела.
Стас изо всех сил сдерживал отвращение, которое внушал этот тип, и старался вдыхать воздух, отворачиваясь в сторону. С трудом подавив желание двинуть его ногой под ребра, он буркнул:
— Курить есть?
— Сигареты? — поинтересовался бродяга, доставая пачку.
— А есть еще что-то?
— Есть. Наверху. Только я не пойду. Лень. — Он говорил торопливо, проглатывая некоторые звуки. При этом смешно поворачивал голову, чуть вытягивая и опуская шею, словно попугай. Взял сигарету, зажигалку, прикурил. Что ж, и на том спасибо. Сел рядом.
— Азер. — Охранник протянул руку.
— Стас, — ответил парень пожатием.
Охранник тоже закурил, сплюнул под ноги.
— Парни сказали, что ты мульт. Что тебе мозги запрограммировали. Правда?
Стас молча кивнул.
— Офигеть. — Азер вновь смешно повертел головой. — Первый раз общаюсь с мультом.
Стас все так же молча сделал затяжку, не взглянув на собеседника.
— И что, ты должен выполнять все приказы своего хозяина? В натуре? И что, не сможешь отказаться? Не выполнить приказ? А если он скажет пулю в голову пустить? — не унимался Азер.
Стас снова не ответил. Трудно объяснить, что любой приказ хозяина — это не просто приказ. Это прописывается в мозгу как приоритетная команда, что даже такого понятия о ее невыполнении не существует.
— Слушай, мне просто интересно. Если тебе не хочется говорить на эту тему…
— Не хочется.
Азер понимающе кивнул. Снова некоторое время молчали. Курили, почти синхронно затягиваясь.
— Раньше мультами называли компьютерных персонажей, которых создавали вместе с основным персом, — сказал Азер. — Делаешь такого перса и используешь на всю катушку только лишь для того, чтобы основной герой стал сильнее. Видишь, как получается. Что когда-то было игрой, стало реальностью.
Азер поднялся, бросил под ноги окурок, тщательно затоптал его носком ботинка, забросил на плечо автомат.
— Пойду схожу за едой. Тебе пожрать принести?
Стас покачал головой. Есть не хотелось. Ничего не хотелось. Вообще.
Вернулся Азер быстро. В одной руке он держал пластиковую коробку с саморазогревающимся завтраком, в другой — бутылку какой-то мутной, похожей на мочу жидкости.
Включил разогрев на коробке, сделал большой глоток из бутылки и предложил Стасу. Тот отказался. Азер закурил еще одну сигарету и пояснил:
— Последнее время с бухлом тяжеловато. Раньше наши ходили в город, работали у китайцев, но из-за Охоты многие теперь боятся, а объезжать слишком далеко и опасно.
— Откуда у вас это все? Еда, оружие, технологии. Вы же… — Стас замялся.
— Бомжи, ты хотел сказать? — Азер хмыкнул и открыл коробку. Вилкой подцепил мясо, отправил в рот и сделал глоток из бутылки. — Нам помогают. Наши единомышленники. Кто, как и мы, хочет свободы. У них есть возможность нам помогать.
— «Такечи апгрейд»? — догадался Стас.
— Они многим помогают. — Азер, торопливо орудуя вилкой, заглатывал пищу. — Они прикрыли нас от властей. Теперь здесь не бывает облав, только эти гребаные охотники. — Перестав жевать, кивнул в сторону Джета: — Вот как тот ублюдок. Это же он твой хозяин, да?
— Почему вы живете здесь? Почему не идете в город? — Стас поспешил уйти от ответа на неприятный вопрос.
— Свобода. Здесь те, кто не хочет быть марионеткой. Политики, бизнесмены, священники — мы для них стадо. Там, в городе, в какой-то степени все мульты. Я не хочу кормить тварь в отутюженном костюме. И не хочу слушать масленую рожу, проповедующую о спасении души. И сам позабочусь о своем спасении, для этого мне не надо выполнять чьи-то желания, названные законами. — Бомж воодушевленно рубанул воздух рукой. — Потому что я свободен.
Медленные, с расстановкой хлопки в ладоши заставили вздрогнуть обоих и обернуться. Джет, лежа на своей койке, аплодировал, саркастически улыбаясь.
— Браво. Браво, дружище. Жаль, что твои слова не освободят Стаса от заточки.
— Я не брейн-программист, — буркнул Азер. — Но есть специалисты, которые смогут ему помочь.
— Есть. — Джет уселся на койке. — И ты тоже можешь им стать. Пойди освободи для начала калькулятор.
Ответом был металлический лязг — это Азер передернул затвор автомата.
— Что, хочешь меня убить? — Джет усмехнулся. — Хочешь. Но не можешь. Я сейчас гораздо более значимая фигура для вас, чем ты.
— Заткнись…
— Ты ничем не отличаешься от моего мульта. Запомни, морда пьяная, в этом мире не было, нет и никогда не будет ни одного свободного человека. И твоя свобода — это фикция. Миф, придуманный умными людьми для достижения своих целей. А ты такой же скот, как и все остальные.
— Не надо… — прохрипел Азер, вскидывая автомат.
— Если ты убьешь меня, мозги этого парня сгорят за несколько секунд. Знаешь, что у него в черепной коробке? Там жратва, выпивка и оружие для таких, как ты. Там гарантия вашей безопасности и того, что твоя иллюзия свободы сохранится и дальше. Положи автомат. Продолжай жрать и пить. Это — твоя свобода, можешь наслаждаться ею.
Открылась дверь. На пороге стоял Багдад с пистолетом в руке. Сзади него маячили еще несколько фигур.
— Автомат на пол! Быстро! — отрывисто скомандовал он. В лицо Азера уставилось дуло пистолета.
Тот охнул от неожиданности, от растерянности. Медленно положил автомат на пол, поднял руки вверх.
— Как же так? — Он издал звук, похожий на всхлип. — Эта тварь убивала наших, а мы за это не только отпускаем его, мы ему еще и помогаем…
