– Кажется, ушли, – облегченно вздохнула Риит.
Но предел их испытаний на этом не закончился. Дикий звериный вопль потряс мрачные своды подземелья. От неожиданности Риит выронила панер и попятилась.
– Кто это? – заорал Лэн, тормоша девушку. – Говори! Я же не вижу.
– Тварь какая-то, – зубы у нее стучали. – Вынырнула из соседнего отверстия. Вроде бы человек, но… – она судорожно вздохнула. – Больше на паука смахивает. Или мертвеца. Руки, ноги как палки. Кожа бледная, складками висит. А глаза-то, глаза! Ужас! Большущие, в пол-лица. И светятся.
Жуткое существо метнулось к плите, своротило ее и довольно заурчало.
– Собирает убитых крыс в мешок, – продолжала Риит. – На нас внимания не обращает. Надо уходить, пока оно до нас не добралось.
Но стоило им пошевелиться, как существо оторвалось от своего занятия и угрожающе зарычало. Лэн, отвыкший от света, неожиданно увидел глаза. Два мертвенно-бледных фосфоресцирующих диска, в которых светилась злоба и ярость, двинулись к нему.
– А-а! – завопил он, пятясь. Ноги зацепились за рельс, и он опрокинулся на спину, продолжая вопить.
Рычание зверя прервалось, послышался вой, звук падения, хрип, хруст костей, и все смолкло.
Выпутавшись из сетей страха, Лэн сел и стал до боли в глазах вглядываться в темноту. Ничего не было видно, даже дьявольские глаза исчезли. Только прерывистое дыхание доносилось до него.
– Есть здесь кто? – несмело задал он вопрос темноте. – Риит!?
– Я здесь, – он ощутил прикосновение руки. – Все в порядке.
– А я уж подумал… – Лэн судорожно всхлипнул. – Что произошло?
– Эта тварь схватила плиту и бросилась на нас. Хорошо, что я успела схватить панер. Ее этой плитой и придавило.
– Идем отсюда, – Лэна трясло, – быстрее. Вдруг она здесь не одна.
Словно в ответ на его слова до них донеслись далекие вопли. Собратья убитой твари спешили на выручку.
– Я не знаю, куда идти, – чуть не плача, крикнула девушка. – Здесь много ходов. Крики доносятся отовсюду.
– От этих чудищ нам не уйти. Единственное спасение – наверх, наружу. – Торопил Лэн. – Ищи! В твоих руках наши жизни.
– Здесь какая-то лестница, – неуверенно произнесла Риит.
– Так вперед! Нечего медлить.
Риит схватила его за руку и подтащила к лестнице.
– Лезь.
– Сначала ты.
– Лезь, некогда спорить. Я буду прикрывать.
Лэн повиновался, понимая, что толку от него никакого. Нашаривая вслепую ржавые, покрытые слизью и плесенью перекладины, он неуклюже полез вверх. Сгнившие, проржавевшие за века ступени грозили обломиться. Шанс оказаться внизу, в лапах жутких чудищ был велик, но это был единственный путь к спасению.
Риит поднималась следом. Затем все звуки заглушил вой, раздавшийся почти рядом. Лестница затряслась. Лэн закарабкался с удвоенной энергией, забыв обо всем на свете. Только одна мысль билась в голове – быстрее, быстрее, вверх, к свету, к солнцу, к жизни.
Внезапно вой оборвался. Послышался звук падения, затем темнота взорвалась яростным рычанием. Рванувшись в испуге вперед, Лэн ударился головой обо что-то твердое. В голове поплыло. Из последних ускользающих сил он ухватился за ступеньку, чтобы не сорваться вниз. К Риит. Или тому, что от нее осталось. Ведь, судя по всему, эти звери ее догнали…
Еще не совсем придя в себя, он что есть мочи стал колотить, бить, давить в то, что закрывало путь наверх.
Крышка сдвинулась, и в глаза ударил ослепительный свет…
Лэн пришел в себя оттого, что кто-то тормошил его. Он разлепил тяжелые веки.
– Риит!? Ты? Жива?
– Как видишь, – улыбнулась она. – Если бы ты не открыл крышку люка, нам обоим был бы конец. Эти бестии не останавливаются даже перед панером. Валом валили вслед за нами. Но ты успел вовремя. Они не выносят дневного света.
– Кто это такие?
– Как ни странно, но это тоже люди. Вернее, были когда-то людьми. Сказались мутации и среда обитания. В общем, люди и в то же время не люди. Создания Тьмы. Но не нам их судить. Главное – мы спасены.
– Да. Вот только где мы оказались? – Лэн приподнялся, морщась от пульсирующий в голове боли.
Вокруг в знакомом беспорядке громоздились развалины. Те же груды битого кирпича, полуразрушенные здания, то же запустение и разруха. Только изменилось расположение зданий.
– Даже затрудняюсь сказать, где мы, – промолвил он. – Во всяком случае, в Городе.
– Ты что, здесь не бывал? – удивилась Риит. – Столько живешь – и ни разу не заглядывал?
– Попробуй, загляни. Мигом стрелу в бок получишь. Это не мой район. Мы только по своему ходим. Бывало, конечно, и в чужие забирались, – поправился он, – но это при набегах. А в таких случаях красотой любоваться некогда.
– Так всю жизнь и живете на маленьком пятачке?
– Почему на маленьком? У нас еще луга есть для выпаса скота. И Лес. Вернее, был. Сейчас там Океан. Твой Океан.
– Причем здесь Океан? И почему мой? Он общий, земной. Для всех людей.
– Не скажи. Город – это мой Город, потому что я в нем живу. А ты живешь в Океане. Потому он твой.
– Допустим, я живу не только в Океане. У нас есть острова. Но в любом случае Океан принадлежит всей Земле, всем людям, населяющим ее и всем тварям, живущим в нем.
– Но вы же взяли и послали Океан на наш Лес. Загубили его, хотя мы вам ничего плохого не сделали. Значит, Океан ваш, раз на вашей стороне.
– Чушь какая-то! – вспылила Риит. – Никого мы не посылали. А то, что Океан проник в котловину, так это из-за землетрясения. Сейчас повсюду землетрясения из-за того, что наши предки неправильно пользовались природой и недрами. Земные пласты над выработками опускаются, отсюда все и идет. Вот и у вас участок суши, где растет Лес, опустился. Туда, естественно, хлынули воды.
– Давай лучше прекратим спор, – поднял Лэн руки. – Я все равно ничего из твоих слов не понял. Да и не время сейчас этим заниматься. Едва живые из Катакомб выбрались.
– Тише! – шепнула вдруг Риит и припала к земле.
В наступившей тишине до них донесся многоголосый гомон и скрежет металла. Лэн змеей скользнул меж плит и осторожно выглянул.
Невдалеке пролегала очищенная от камней и осыпей дорога. По ней двигалась уже знакомая им орда. Впереди все также шли, тыкая копьями в землю, разведчики. За ними беспорядочно двигались остальные, толкая пушку. Хмурый Рэкет старший, сидевший на ней, недовольно покрикивал на копошившихся внизу людей. Шона среди них не было.
Лэн также неслышно вернулся назад.
– Возвращаются. Надо уходить, пока на нас не наткнулись.
– Погоди, – остановила Риит. – Уйти мы всегда успеем. Рэкеты сильно вам досаждают?
– Еще как!
– В чем их сила? Ведь не по собственному желанию вы им подчиняетесь, а по причине своей слабости.
– Попробуй не подчиниться. Вильеры однажды попробовали. Так их Дом разнесли по камешкам и самих много перебили.
– По камешкам?
– Ну да. Из пушки.
– Так у них вся сила в пушке? Ее вы боитесь?
– Пожалуй, что так, – согласился Лэн.
– А если Рэкеты лишатся пушки, что тогда?
– Тогда плевать все хотели на Рэкетов. Кто они без нее? Обычная Семья. С ней другие Семьи легко справятся.
– Тогда нужно уничтожить пушку.
– При такой-то ораве? – усмехнулся Лэн.
– Я же не прямо сейчас предлагаю. Вечером, как стемнеет. Или ночью.
– Это будет нелегко сделать. Во-первых, пушка охраняется, во-вторых, как утащить такую махину?
– Тащить ее никуда не надо. Достаточно вывести из строя. Как – я знаю. А насчет охраны – вот это нам поможет, – указала она на панер. – Это одно. А другое то, что тогда мы сможем спокойно уйти отсюда, не ожидая выстрела в спину.
Скрываясь за выступами стен и обломками, они следовали тайком за Рэкетами до самой базы. Лишь однажды испугались, что обнаружены, когда Рэкеты бросились врассыпную по кручам. Но это была всего лишь плешь. Доев неосторожного разведчика, она покружилась вокруг пушки, погрызла лохмотья свисавшей с ободов колес резины и отправилась восвояси. Рэкеты двинулись дальше.
Домом Рэкетов оказалось длинное здание с провалившейся крышей и полуразрушенными, как и повсюду, верхними этажами. Пушку подогнали под стену и там оставили. Ни охраны, ни сторожей. Рэкеты так уверовали в свою силу и страх, нагнанный на окружающих, что посчитали охрану пушки ненужной.
Когда стемнело, Лэн с Риит пробрались к пушке. Риит скрылась за ней. Лэн остался на страже, напряженно прислушиваясь к гомону, доносившемуся из Дома.
– Порядок! – сообщила, появившись, Риит. – Больше не выстрелит.
– Что это? – Лэн вертел в руках какую-то железку.
– Это такая штука, без которой пушка стрелять уже не сможет.
– Откуда ты знаешь?
– Так, – таинственно улыбнулась Риит. – Знаю и все.
Рассвет застал их на окраине Города. Не оглядываясь, уходили они все дальше и дальше. Оставаться в Городе было опасно. Рэкеты спохватятся и бросятся вдогонку. Или кто другой всадит стрелу меж ребер. О том, что в Городе появилась чарка, знают уже, наверно, все. Такие слухи расходятся по нему моментально. Потому любое промедление приближало опасность.
