— Ага, вспомнил. Ладно. Поехали, Шмель. Пробежимся по окрестностям и скорее вернёмся домой. Не стоит заставлять наших домашних переживать почём зря.
Перед его глазами внезапно пронеслись лица жены фермера и её милой дочурки. Магеллан не знал, почему, но ему очень хотелось снова увидеть лицо девочки по имени Рада. Живое и счастливое. Без печати смерти на лбу. Будто у него появилась волшебная возможность переиграть эту печальную историю заново. Сохранить жизнь невинному дитя. Хотя бы во сне…
Сервоприводы вдруг зашумели, поднимая десантника на высоту в полтора метра. Шмель резко дёрнулся, и галопом поскакал через барьер. Не ожидая от него такой прыти, Магеллан вцепился обеими руками за кожаный рожок, благо трясло не очень сильно. Мимо проносились прекрасные пейзажи местной природы. Островки высоких деревьев посреди полей кустарников. И тёмный дремучий лес, будто из сказки. Не оставалось сомнений, что именно оттуда к ним наведывался кто-то или что-то, тревожа покой семьи фермеров.
Минут через десять пути десантник освоился, и даже достал планшет в поисках карты местности. Держась одной рукой за рожок, он искал нужный ярлык на рабочем столе, и никак не мог найти. Похоже, что хозяин фермы не нуждался в подобном виджете, зная свои владения вдоль и поперёк. Раз информацию невозможно было получить из планшета, Магеллан обратился к дроиду:
— Здесь есть какие-нибудь примечательные места? Что-нибудь, где может скрываться зверь.
— Мы как раз направляемся в одно такое место — небольшая скала, в ней пещера. Ещё утром ты акцентировал внимание на этой точке, и мы должны были её проверить.
— Уже хоть что-то, — воспарял духом капрал. — Когда мы туда прибудем?
— Через пару минут.
Они уже неслись по лесу меж толстых стволов деревьев, похожих на ели. Под металлическими ногами Шмеля хрустела земля, усыпанная еловыми шишками и иголками. Где-то по коре дерева стучал дятел. Стрекотали кузнечики и сверчки. Эта планета была очень похожа на Землю двадцатого века, когда ещё та не оказалась под влиянием съехавшего с катушек климата. Он часто любил в детстве смотреть видеозаписи того времени. Совершать виртуальные прогулки по нетронутым уголкам природы. Но в впоследствии тот мир слишком сильно изменился, и лишь немногочисленные островки его напоминали о былом величии.
Наконец Шмель остановился возле небольшой чёрной скалы, которая возвышалась над землёй метров на пять. Большая расщелина смотрела на них зияющей тьмой. Внутри могло быть логово зверя. Или пустота. Надо бы проверить.
— Сканируй, — приказал Магеллан.
Через пару секунд на планшет пришло сообщение:
— Там ничего нет. Продолжим осмотр?
Мужчина в ковбойской шляпе пристально вглядывался во тьму. Его не покидало ощущение, что они находятся в нужном месте, только возможно не в совсем правильное время. На всякий случай Магеллан достал карабин и посмотрел в оптический прицел, который вдобавок оказался дополнен прибором ночного видения. Переключив режим, капрал увидел, что пещера уходит глубоко вниз.
— Я хочу разведать. Ты сможешь пролезть туда?
Дроид отрицательно покачал головой:
— Слишком тесно. Могу остаться сторожить вход.
«Что может угрожать мне во сне? Ничего. Как-нибудь обойдусь без поддержки железяки» — подумал Магеллан, после того, как спрыгнул с седла.
— Добро. Если что, пиши, — подмигнул он железному дровосеку, и направился к расщелине.
Скорее для формы, чем от недоверия к новому оружию, он проверил обойму на пять выстрелов. Пошуршал по карманам и нашёл ещё один магазин. Не густо. Как нельзя кстати там же нашёлся небольшой военный фонарик, луч от которого светил вдаль весьма эффективно. Благо, человек по имени Рост хорошо подготовился перед тем, как отправиться на разведку пещеры.
Напоследок обернувшись и взглянув на застывшего словно статую Шмеля, Магеллан принялся осторожно спускаться вниз. Здесь было влажно и прохладно. Фонарик выхватывал неожиданно высокие своды пещеры, которая снаружи оказалась лишь верхушкой айсберга. Судя по размерам, весь комплекс мог протягиваться под землёй на многие километры. Когда десантник уже устал спускаться, до его ушей вдруг донёсся голос:
— Сколько лет готовился ты к этой жизни, но обнаружил лишь то, что жизнь прошла.
Где-то в глубине пещеры засветился слабый огонёк.
— Ничего нет, говоришь? — прошептал Магеллан, прицелившись. Его ПНВ выделил контуры человека, склонившегося над фонариком, будто старый мудрец над книгой. — Чёртов сон. Ладно. Пойду, проверю.
Пока он спускался к неизвестному, тот произносил всё новые умозаключения, которые эхом отражались от сводов пещеры, добавляя себе мистическую значимость:
— Не стоит недооценивать бездну разочарования. У неё нет дна.
Магеллан шёл на голос, поскальзываясь на влажных камнях. Постоянно смотрел в ПНВ и держал на мушке странный дёрганный силуэт, который то сидел, то вставал, будто в ускоренной перемотке. Сначала десантнику казалось, что это чудит прицел, но когда до незнакомца оставались считанные метры, он вдруг осознал, что всё это действительно творится на самом деле.
— Есть только два состояния: либо ты страдаешь, либо ты мёртв.
— Заладил, как сломанный патефон, — с дрожью в голосе, произнёс Магеллан.
И остолбенел.
На камне рядом с фонариком сидел Демон. Его сослуживец в том же самом чёрном боевом костюме, что и десять лет назад. Правда, изрядно изрешечённым осколками. Его лицо было размыто, а глаза и рот двигались с немыслимой скоростью. Как и всё тело, которое то вставало, делало пару шагов и возвращалось обратно на место.
— Проще просверлить себе колено, чем сражаться с этой бандурой.
— Эй, это уже моя фраза!
Неожиданно мелькание прекратилось, и суровая физиономия демона повернулась в его сторону. Его глаза угрожающе сверкали в свете фонаря, будто старый товарищ готовился броситься на него.
— Если бы тебе не нравилось страдать, ты бы попытался съе…ть от страданий, — произнёс он и криво улыбнулся.
— Что ты несёшь, командир? И вообще, что ты тут делаешь?
— Если долго мучиться, что-нибудь получится. Например, грыжа, — ответил он, хохотнув, и отвернулся.
Снова мельтешение. Магаллан вдруг осознал, что под личиной Демона возможно скрывается его собственное подсознание, выплёвывающее в сон псевдофилософские мысли товарища, высказанные им в разные периоды их совместной работы. «Всего лишь сон» — повторял он себе, разворачиваясь.
— Жаль, только, что после взрыва ракеты взрывается и сердце…
Эти слова задели его за живое. Магеллан обернулся, ощущая тяжёлое чувство скорби по погибшему десять лет назад боевому товарищу. Теперь он точно знал, что Демон мёртв. Чувствовал это своим ещё живым сердцем.
— И никому уже не расскажешь, как это было красиво, — закончил он.
Демон резко сорвался с места и повалил на камни не ожидавшего этого Магеллана. Грозно матерясь, десантник попытался подняться, но вдруг с ужасом ощутил, что вокруг его ног что-то обвилось. Это было упругое тело червя, точь в точь такого же, которого он совсем недавно отправил в дробилку.
— Сука, долбанный кошмар! — рычал он от бессилия, приставляя дуло ружья к туловищу беспозвоночного. — Мать вашу за ногу! Надо срочно просыпаться!
Десантник не раздумывая выстрелил, и пожалел об этом. Громкий звук ударил по его ушам, отразившись от каменных стен пещеры. Тварь же получила небольшое пулевое отверстие, которое никак её не смутило. Магеллана подняли в воздух ногами вверх.
А дальше ничего не произошло.
Туловище червя терялось во мраке и не спешило показываться. А вот Демон наоборот, подошёл ближе и уставился в лицо бывшего сослуживца:
— Даже самый тяжелый человек легко фасуется в несколько пакетов.
Он вспомнил, что Демон всегда так говорил, когда собирался кого-то убить.
— Если ты этого просишь, то… — произнёс Магеллан, приставляя ружьё к его лбу.
