Похоже, что никак — весь урон отразится и в меня самого. Конечно, «Щит» поглотит его, но и сам я выдохнусь практически полностью. А если тварь не умрет? Или появится еще одна?
Тем временем Погонщик сделал шаг вперед. Зазвенела плеть, взлетая в воздух…
«Скачок»!
Трехметровый прыжок уводит меня с линии удара. Мягко приземлившись за колонной алтаря, я оборачиваюсь и успеваю заметить, как поднимаются вверх комья земли, вырванные шипами плети. Тварь делает еще один шаг и… по пояс проваливается в землю!
А вот и моя тяжелая артиллерия подоспела. Вот только излюбленный трюк Нааму в данной ситуации бесполезен: оружие у противника дальнобойное — похоже, что Менкаур усвоил прошлый урок. Сюда бы гремлина, но вряд ли тот станет светиться, выдавая свое участие во всем этом.
За всеми этими размышлениями я пропустил еще один удар и вздрогнул, когда рядом раздался оглушительный треск: это шипы впились в алтарь, выбивая из него облачка каменной пыли.
Рывок!
Но плеть застряла, и Погонщику не удалось освободить свое грозное оружие. Мой выход!
Нет, я не стал покидать укрытие и атаковать.
Нет, я даже не применил свою излюбленную уловку с закапыванием.
И даже праща осталась на поясе.
Изо всех сил я ударил лопатой по шипованному пруту плети, обвивавшем алтарь.
Мой удар совпал с сильнейшим рывком — Погонщик снова попробовал высвободить свое оружие — и вся колонна начала медленно заваливаться прямо на мой походный алтарь…
— Жертвую тебе это непотребство, во имя успеха задуманного, о Бездонный!
Яркая вспышка ударила меня по глазам, ослепляя. Каким-то непонятным шестым чувством я уловил движение второй плети, и едва успел использовать один из свитков «Скачка», уходя от грозного оружия Погонщика. А когда зрение вернулось, то передо мною встал нелегкий выбор: умереть легкой смертью от собственного «Молота», или мучительной от рук твари Менкаура, которая каким-то образом ухитрилась выбраться из трясины и шагала ко мне, сотрясая землю.
Разумеется, совладать с бронированным монстром 50-го уровня мне было не по силам.
Мое аварийно-спасательное умение было на перезарядке, как и камень возврата в убежище бога-гремлина. Впрочем, можно было испытать удачу с копией свитка переноса в логово одного гнусного колдуна… Не факт, что это был более приятный вариант, чем самоубийство, тем более что в результате я все равно наверняка окажусь в родном склепе — так зачем же еще и выслушивать всяческие гадости в свой адрес?
— Ты осквернил святилище, смертный, и я трижды омою его твоей кровью, чтобы исправить содеянное тобой. И клянусь вечными пытками, что ты умирать ты будешь очень долго, — пророкотал Погонщик, взмахивая смертносной плетью.
Кровь… Кровавый ритуал… Пожалуй, здесь мне больше делать нечего!
— Фиг тебе! — отозвался я и использовал свиток, скопированный ранее со спины зомби. Такое вот оригинальное чувство юмора у моего бывшего хозяина.
— Снова ты, раб.
Кстати, а вот и он. Давно не виделись, я тоже соскучился.
— Ты мне соврал!
Тяжелый вздох, оценивающий взгляд — кажется, сейчас мне снова попытаются сделать больно. Кстати, выглядел Аарам уже куда лучше, чем во время последней нашей встрече. Впрочем, для мага его уровня это было и не удивительно.
— Я. Никогда. Не лгу, — словно выплюнул он мне в лицо слова.
— Рианна… Она сказала, что во время ритуала не было никакой книги, только посох!
— Ты все еще носишься с этой дохлой девчонкой? Я думал, ты умнее, раб. Я разочарован.
И он отвернулся, вернувшись к своему занятию — вычерчиванию какой-то пентаграммы на полу.
— Ты уверял, что в книге было заклинание, но страница с ним вырвана.
Некромант снова тяжко вздохнул и наотмашь взмахнул рукой. Сильнейший удар отбросил меня к стене, припечатывая к ней так, что посыпалась каменная крошка. К счастью, все еще действующий «Щит Веры» поглотил урон.
— Книгу подарил своему щенку проклятый Каролис. Вероятно, предварительно вырвав эти страницы, чтобы заколдовать дочь Карла. Или чтобы мы не смогли обратить его проклятье.
— Но ритуал… посох…
— Заклятье из книги, это тебе не свиток, его можно выучить, можно заранее вычертить по схеме ритуальный рисунок, можно даже наложить на посох. Хорошо, что тебя не пришло в твою тупую башку учиться магии, раб.
А вот здесь он и впрямь меня уделал. Книга, это просто сборник заклинаний и схем. Выходит, вырванные страницы еще у Каролиса?
— Хм. Хорошая защита. Но легко снимается.
Некромант что-то пробормотал, и система сообщила, что эффект «Щит Веры» был развеян заклинанием. Второй магический удар Аарама снял с меня половину здоровья.
— Погоди! Да, ты прав, а я глупец. И если твоя мудрость и познания действительно столь велики, то только ты сможешь рассказать мне о кровавом ритуале!
— О каком из четырех сотен? — презрительная усмешка исказила разбитые, еще не зажившие губы колдуна.
— Бассейн с неровным краем, выложен камнями. Множество обескровленных трупов гворлингов, а их кровь — плещется и бурлит в этой яме. Вокруг — багровый ядовитый туман, убивающий все живое.
— Тела только гворлингов? — вопрос прозвучал необычайно быстро.
— Там был еще гном. Тоже с перерезанным горлом…
— Смешай кровь воды, кровь земли и кровь пламени с кровью воздуха, дабы наполнить страданиями и болью чашу. Чашу, испив из которой Багряный Орел воспрянет и вновь обретет плоть, — начал цитировать маг Смерти.
— Что это такое?
— Ритуал призыва одной весьма могущественной и кровожадной птички. Впрочем, если там были только гномы и гворлинги, то беспокоиться не о чем.
— Почему?
— Потому что нужна еще кровь эльфов — сок земли, и кровь человека, эссенция воздуха. Ритуал не завершен, а значит и птичка не появится.
— Я порезался о камень и пара камень попала в бассейн. Моя кровь может считаться человеческой?
Невидимая рука ухватила меня за шиворот, оторвала от стены и переместила к чародею. В его руке сверкнуло лезвие, и полоска моего здоровья опасно мигнула оранжевым, сократившись на треть.
— Не особо. Впрочем, для ритуала вызова Багряного Орла вполне сгодится. Ты уверен, что там не было тел эльфов?
— Уверен. Может, эльф как и я, просто капнул немного своей крови?
— Нет. Жертва должна быть мертва.
— Но я…
— Ты — труп. Ходячий, без меры болтливый и невероятный тупой, но все же труп. Мертвец. Нежить. Зомби. Монстр…
— Хватит, хватит! Я понял. А эта птица, что она делает?
— Ее призывают с какой-то целью. Сильный маг или целая группа. А вот для чего именно, это уже зависит от того, как наполнить чашу. Кровь пламени используется при призыва Птицы Разрушения. Смертоносное, но недолговечное оружие. Впрочем, вполне хватит, чтобы сровнять наш городок с землей. Кровь земли дарует стабильность, но и сильно ослабляет ее. Птица Страж — отличное ездовое животное. Летает, конечно, не так чтобы быстро, зато может неплохо сражаться.
— А кровь воды?
— Дарует изменчивость и призывает Птицу Отмщения. Она способна отыскать кого угодно и где угодно ради мести, изменяя свой облик и возрождаясь снова и снова. Убив назначенную жертву, Багряный Орел просто растворится, словно его и не было. Идеальный убийца, которого невозможно остановить. Правда, одноразовый.
Я вдруг вспомнил про украшение, которое нашел в руке гнома, и достал его.
— А что ты можешь сказать про этот предмет?
— Идентификация платная, две сотни монет.
— Чего? — не понял я. И лишь потом до меня дошло — он издевается! Просто решил подшутить, клоун заскриптованный.
— Это — потенциальные проблемы. Знак Ордена Веселой Пляски, одного из Десятки Весельчаков, как я понимаю. Это оппозиция нынешнего Императора, которая спит и видит его голову на троне отдельно от тела и конечностей. Если бы ты отыскал пару-тройку эльфийских трупов у бассейна, то нашего достопочтенного Императора ждали бы очень серьезные неприятности.
А я вдруг вспомнил несколько поваленных деревьев на той злосчастной поляне и слова одного почти дипломированного ботаника: «…Eam'la Bloore'a. Ее сок по составу совершенно идентичен крови эльфов! Настолько, что его можно использовать даже в ритуалах, вместо эльфийской крови!»
Похоже, что у Императора и у всей Империи действительно намечаются проблемы…
Глава 13
Призрачная надежда
— И что же нам делать?
— Нам? — некромант усмехнулся, — Лично я и дальше собираюсь залечивать раны и копить силы для ответного удара. Этот мерзавец Каролис оказался слишком силен.
— Но Император…
— Надеюсь, что этот выскочка получит по заслугам.
Выходит, Аарам по каким-то причинам недолюбливает нынешнего правителя Империи. Впрочем, мне тоже не было дело до высокопоставленного «непися», если не считать полученного задания.
