Кажется, пока справился.
Словно назло выпрыгнуло сообщение, что на полях работать некому, все крестьяне подались в ополчение, еды мало, налоги не собираются, а значит — каждый день золото из казны станет только испаряться.
«Надеюсь, — глядя на количество оставшихся денег, подумал я, — Лиля меня не повесит на главной площади…»
Глава 9. Отчего такой красный песок на Арене?
— Ты где пропадал? — чуть громче, чем следовало, спросил Ульв. — У вас бой через десять минут!
Рагнар открыл и тут же закрыл, явно собираясь спросить то же самое.
— Дела, братья по оружию, дела! — бодро ответствовал я, проходя к личному ящику.
— Удалось что-нибудь разузнать? — быстро спросил Ульв.
У меня закралось сомнение, что все его волнение происходило из уверенности, что я, после того, как он открыл личность «предателя», не вернусь к договору. Ну и хрен с ним. Его проблемы, что не верит в людей.
— Очень многое узнал, хёвдинг, очень, — таинственным шепотом пробормотал я, облачаясь в турнирную броню.
— Не томи!
— Все потом. Сейчас, сам говорил, некогда.
— Всем выйти!
Бойцы переглянулись, но ослушаться верховного главнокомандующего не посмели. Потянулись гуськом к выходу. В оружейной палатке остались мы с Ульвом наедине.
— Лис, — угрожающе промолвил Ульв, — не темните! Мне не до шуток.
Застегивая ремешки на панцире, я развернулся, глянул ему прямо в глаза. Сказал честно:
— А уж как мне не до шуток.
— Что вам удалось узнать.
Справившись с застежками панциря, принялся за пояс с ножнами.
— Многое, но далеко не все. Во-первых, мило побеседовал с волкодавом…
— С кем?!
— Так себя называет тот товарищ, что решил накакать в вашей песочнице.
— Волкодав, значит, — прорычал Ульв, сжимая кулаки. Скрипнула натужно кожа, хрустнули костяшки. В глазах хёвдинга плескалось бешенство. — И кто он?
— Пока не знаю, — ответил я, проверяя, легко ли покидает ножны меч. — Однако убежден, что вы с ним знакомы. По крайней мере, так он сам утверждает.
— Я?
Нет, не померещилось. Вполне натуральное удивление. Если это и ложь, — Станиславский бы аплодировал стоя.
— Вы, — припечатал я. — И глава «Волков» тоже. Равно как и главы остальных кланов. Так что, монархи недоделанные, ищите крысу промеж своих. Главный вопрос, — как там латиняне баяли, — кому выгодна эта заварушка?
Ульв поскреб посеченную сединой бороду. Я усмехнулся. Задумчивый велет — та еще картина. Словно заяц в цилиндре. И все же, даже сквозь призму виртуальности было видно, как в глазах хёвдинга работала мысль. Мужик явно неглупый.
— Ничего не припоминаете? — спросил я, когда пауза затянулась.
— Пока — ничего. О чем вы беседовали?
Я ответил с удовольствием:
— О том, какие вы тут все мудаки.
— Серый Лис! Вы явно перегибаете.
— Вы ж сами спросили. Я и ответил. Волкодав мне уверенно, хоть и туманно, намекнул, что вам верить нельзя, а вся ваша королевская братия — подлецы и обманщики. Еще мне денег предлагал за смену сюзерена.
Ульв метнул подозрительный взгляд:
— А вы?
Я ответил той же монетой:
— Раньше вы мне не казались дураком.
Хёвдинг отвел взгляд и выдохнул:
— Извините. Глупый вопрос.
— То-то же. Но вернемся к нашим волкодавам…
В палатку сунулся Рагнар, напомнил деликатно:
— Две минуты до выхода на Арену.
— Черт! — притопнул Ульв.
Я залихватски сунул шлем подмышку, двинулся к выходу. На ходу обронил:
— В общем, я пошел вашу честь спасать, а вы пока пораскиньте головным мозгом. Вдруг да вспомните кого-нибудь, подходящего под описание: вы этому парню явно что-то должны — раз; технически подкован — два; в финансах не ограничен — три.
Я уже почти шагнул за порог, как вспомнил. Обернувшись, сказал:
— Да, и еще. Мне нужно, чтобы вы быстренько опросили всех своих. Интересует подробнейшее хронологическое описание вашего заражения.
— Но, — развел руками Ульв, — мы не знаем, откуда взялся этот мод!
Я ругнулся:
— Забыл сказать: ваша личная переписка — липа, чистой воды. Так что личке, от кого бы ни было письмо, не доверяйте. Аккаунт полностью во власти волкодава. А заражались вы друг от друга, посылая через игровую почту вирус. Так что — вспоминайте, кто, когда и где первым ощутил воздействие мода Смерти. Это важно.
Ульв натурально побледнел:
— Он читает нашу переписку?! Господи… это же катастрофа…
Я только головой покачал. Кажется, в ближайшее время придется расхлебывать и новые проблемы.
К счастью, раздумывать над этой неприятной догадкой мне не дали. Рагнар, подпрыгивая, словно гончая перед охотой, потащил меня на Арену.
* * *
— С кем мы сегодня бьемся? — спросил я.
Мы мчались по подземным коридорам. Где-то над головой гудело и выло, толпа предвкушала уже настоящие профессиональные бои.
— «Самураи Белой башни», — отрывисто гавкнул йотун. — Значит так, ваш дивизион выступает первым. Турнир идет по восходящей: малыши, середнячки, топы.
— За малыша ответишь!
— Не обижайся, — ненатурально извинился велет. — Дело в другом: мы опять не успели обсудить командную тактику. Ладно, слушай на Арене Ядвигу — она поможет.
— Что по врагам?
— Двое «Убийц», один маг. Расклад стандартный, сюрпризов ждать не приходится. Так что прикрывайте себя, старайтесь отвлекать их мага, да защищайте своего. Ничего сложного. Главное — не зевайте.
Я кивнул. Ну да, все просто. Как два байта переслать…
— …И сегодня на эту Арену выходят представители сильнейших кланов Гипербореи! — услышал я голос герольда. — Встречайте, — коршуны дикой Азии, наследники великого Чингисхана, гроза караванов и неподражаемые всадники — клан «Самураи Белой башни»!
Рев толпы перекрыл затейливую и раздражающую помесь восточной мелодии с хип-хопом.
— Да сколько вас ждать можно?! — взвизгнула Ядвига, когда мы вышли из-за угла.
Горбатый маг Веласкес ограничился флегматичным плевком в сторону Арены.
Я ответил откровенным разглядыванием девчонки, останавливая взгляд на особо привлекательных частях тела с бурым пушком. Ядвига завелась с пол-оборота:
— Я тебе сейчас горло перегрызу!
— Давай оставим нежности для вечерней попойки в честь победы, — улыбнулся я. — Сейчас, малышка, грызть не меня нужно.
Ядвига прорычала Рагнару:
— На кой черт нам вообще наемник понадобился?!
Я ответил за полевого командира:
— Шкурку вашу спасти, вот для чего. Ну, чего стоите, разинув рты? Опаздываем из-за вас!
И, не дожидаясь ядовитого ответа, первым шагнул на Арену. Благо, решетчатые ворота уже со скрипом втягивались в потолок, а голос глашатая вновь взвился над ревом толпы:
— Великие боги решили, что противниками степняков сегодня станут хозяева здешнего театра смерти. Закаленные тысячами боев, суровые воины севера, дети Волкоголового бога… клан… «Во-о-о-о-о-олки Утгар-р-р-рда»!
Мне всегда казалось, что это произношение на американский манер, передранное с боксерских поединков, отдает дебилизмом, но сейчас было откровенно пофиг. Адреналин буквально вскипятил кровь, сердце забухало кузнечным молотом.
Толпа визжала, перекрикивая клановую музыкальную заставку, на этот раз — норвежский блэк-металл. Я шагал первым, за мной пылили Веласкес и Ядвига. Оба, как успел заметить мельком, глядели соколами. Ни дать, ни взять — бравые космодесантники, привыкшие ломать любым преградам хребет, а только потом спрашивать.
Это хорошо, это вселяло уверенность.
Центр Арены пересекал низкий метровый заборчик, через равные промежутки трепались на ветру цветные флажки. По краю турнирного поля чередовались, вонзенные в песок, мечи и щиты. Видимо, для тех, чье оружие не выдержит накала, как мое в прошлом бою.
«Но пока туда добежишь за новым ножиком, — отметил я мысленно, — всю команду успеют перебить».
По краям Арены, у начала заборов, ждали слуги, придерживая под узду рыцарских коней и специальные турнирные копья.
