В одном из шкафчиков хранились настойки, приготовленные по рецептам Колдунов. Эта часть жизни Существ не особенно привлекала Ренарда. Перебирая пузырьки и сушеные стебли редких трав, он подумал, что таким равнодушием к ремеслу обязан наличием у себя лишь половины колдовской крови.
Вот только можно ли быть наполовину Колдуном? Когда Ренард перекидывался, никто не догадался бы, что перед ним полукровка. Да и ингредиенты зелий будто оживали в его руках, подсказывая и направляя действия.
Найдя пузырек с тоником, снимающим усталость, Ренард залпом выпил его и тут же почувствовал, как начинается трансформация. Черты лица будто потекли, смазались, спину выгнуло дугой. Встряхнувшись, он вернул себе человеческий облик.
Сейчас ему нужен был спокойный и ясный ум.
Вооружившись чашкой зеленого чая и печеньем, капитан устроился за столом в гостевой спальне, которая также использовалась как рабочий кабинет. Нервы казались натянутыми до предела струнами – результат бодрящего действия зелья, – а в голове крутились сотни вариантов развития событий.
Включив компьютер, Ренард сверился с часами. Во Франции сейчас время ланча – самый подходящий момент, чтобы поговорить с Беатрис. Вот только будет ли этот телефонный звонок для нее безопасным? Вряд ли.
Ренард просмотрел документы, которые передала ему кузина во время их прошлой встречи в Париже. Где-то должен быть код… А, вот он. Одна фраза, составленная одновременно из французских и английских слов: «C’est très jolie après[15] ветер треплет твои волосы». «Франглез», смесь двух языков. Бессмыслица.
Он отправил кузине условную фразу в смс.
Теперь оставалось только потягивать чай и ждать.
Когда Ренард уже собирался звонить в Управление и выяснять, есть ли новости по очередным делам, телефон чирикнул, сообщая о новом сообщении.
«Oui, pour l’éternité»[16], – говорилось в нем.
Ренард включил веб-камеру и программу шифрования. Произнес в микрофон: «Беатрис. Зашифрованное соединение».
Подождал немного.
Прошла почти минута, прежде чем на мониторе перед ним появилось лицо Беатрис. Ее темно-русые волосы были собраны во множество тонких косичек, в носу поблескивала бриллиантовая сережка, вторая такая же украшала полную нижнюю губу. По-кошачьи зеленые глаза – совсем как у матери – ярко выделялись на смуглом лице. Адвокат, помощник парижского прокурора… Ведьма. Даже на видеосвязи она выглядела привлекательной – тем неожиданнее было преображение, когда Беатрис принимала свою истинную форму. «Впрочем, – рассеянно подумал Ренард, – куда неожиданней тот факт, что Ведьмы и Колдуны находят и ее привлекательной». Для него, как и для остальных представителей рода, оба облика были равно соблазнительными.
– Шон! Рада тебя видеть, – по-французски поприветствовала его кузина. – Как поживаешь?
– По-всякому, – уклончиво ответил он. – Связь зашифрована с твоей стороны?
– Разумеется, – она притворно вздохнула. – Я-то думала, ты звонишь, чтобы снова меня очаровать, но зашифрованное соединение вряд ли нужно тебе для флирта.
Ренард улыбнулся. В свое время родство не помешало их роману. Это было пять лет назад. Их связь была очень близкой – пока Королевские семьи не вмешались и не воспрепятствовали дальнейшему ее развитию.
– Видишь ли, именно поэтому я здесь и поселился. Когда нас разделяет океан и соседний континент, я могу быть уверен, что не наделаю глупостей.
– Предположим, я тебе верю, – рассмеялась она.
– Мы можем поговорить о твоих друзьях, к которым я должен был присоединиться?
– «Противовес»? – благодаря легкому французскому акценту название организации, противостоящей Королевским семьям и их приспешникам, звучало не так внушительно.
– О них, да.
– Что случилось?
– Ты слышала о «Ледяном прикосновении»?
Беатрис на секунду замялась – и задержка связи превратила это мгновение в выразительную паузу.
– В основном слухи. Говорят, эта банда состоит из Существ.
– Вижу, они и тебя успели запугать.
– Не только меня. Почти всех.
– А как же Королевские семьи? Им не кажется, что такой картель ставит под угрозу всех Существ?
Беатрис раздраженно пожала плечами:
– Похоже, им удобнее притворяться, что Существа тут ни при чем. Многие даже не верят, что такая банда есть на самом деле. Остальные… Не знаю.
– Думаешь, их агенты пробрались и туда?
– Если «Ледяное прикосновение» и правда состоит из Существ, скорее всего, так и есть. Но доказательств нет. Они очень скрытные. А каждый раз, когда их секрет грозят раскрыть…
– Кто-нибудь исчезает или умирает.
– Или и то, и другое. Что ты на них раскопал, Шон? Нам нужна эта информация. Если слухи верны, сообществу Существ необходимо остановить «Ледяное прикосновение». Королевские семьи ничего не станут предпринимать. Именно для таких случаев и был создан «Противовес». Филип знал, что подобное неизбежно случится. Говорят, картель – лишь начало. На самом деле готовится что-то большее.
– Вполне возможно.
– И это еще не все. Ты знал, что монеты Закинтоса снова украдены?
Ренард вздрогнул.
– Нет. Этого я не знал.
Новость пробудила в нем настоящую бурю чувств. Монеты однажды попали к капитану в руки – и полностью подчинили себе, пробудив нешуточную манию величия и заставив разбрасываться ненужными угрозами во время пресс-конференции. Лишившись монет, он испытал огромное облегчение… И все же страдал от потери.
– Они были в банковской ячейке, – продолжила Беатрис. – Их выкрал кто-то из сотрудников банка – скорее всего, находившийся под влиянием колдовского зелья.
– Зелья? Душегасителя?
– Именно.
– У нас есть основания полагать, что «Ледяное прикосновение» использует тот же порошок в Портленде. В основе его – скополамин, который к Ведьмам отношения не имеет. Но его эффект усилен нашими зельями.
– И все же этого мало. Хотя, если «La Caresse Glacée» действительно его используют…
Беатрис покачала головой, прикусив сережку в губе.
– Плохие новости. Если к ним попали и монеты…
– Вот именно, – кивнул Ренард. – У вашей организации есть хоть что-нибудь на этих бандитов? Не слухи и разговоры, даже не полицейские протоколы. Лучше… внутренняя информация. Имена?
– Одна бумага. Это письмо. Из него мы знаем имя – Poigne Fermé[17]. Это псевдоним, конечно. Скорее всего, он использовал его, когда помогал «La Caresse Glacée», но уверенности нет. Только подозрения. Еще есть сканированная записка. Но с тех пор все переговоры «Ледяного прикосновения» зашифрованы, бумаги уничтожаются сразу после прочтения…
– Могу я увидеть эту записку?
– Я должна спросить Филипа.
Филип. Ренард ни разу не встречался с загадочным лидером «Противовеса», не знал даже его фамилии. Однажды после пары бокалов вина Беатрис проболталась, что Филип – Потрошитель, следующий своему собственному вероучению. Согласно ему, следовало не только защищать Существ от людей, но и помогать последним в случае, если они становились жертвами преступно настроенных Существ. Ходили слухи, что он даже работал с некоторыми Гриммами, хотя доверял из них лишь единицам.
Разыскать этого Филипа было ничуть не проще, чем лидеров «Ледяного прикосновения».
– Я смогу с ним встретиться? – поинтересовался Ренард.
– Зависит от обстоятельств. Ты присоединишься к «Противовесу»? – спросила Беатрис.
– Не думаю, – хмыкнул он в ответ.
У Ренарда было слишком много связей с Королевскими семьями и их помощниками, чтобы присягать на верность тайной организации, открыто заявлявшей о своей независимости от них.
– Но, возможно, этот твой Филип и его подручные согласятся работать вместе. Мы можем заключить временный договор. Помочь друг другу. Поговори с ними от моего лица.
– Ты дашь слово, что любая наша беседа останется в тайне до тех пор, пока…
– Я что, вступаю в масонскую ложу?
– Мы не масоны, – улыбнулась Беатрис. – Они даже не слышали о «Противовесе». Но мы приносим клятвы под страхом смерти. Точно так же, как высшая ступень ложи.
Еще одна клятва? Ренард принес их великое множество. Его жизнь и так стояла на кону. Рано или поздно картель доберется и до Шона Ренарда, и вряд ли их остановит его звание. Бандиты «пригласят» новичка присоединиться к ним – и ответ «нет» их не устроит. «Ледяное прикосновение» нужно было уничтожить, пока они, в свою очередь, не уничтожили Портленд. И лично капитана Ренарда.
Поэтому он кивнул.
– Запиши клятву и покажи ее Филипу. И передай мое предложение. Я все это время знал о «Противовесе», но не выдал вас Королевским семьям.
– Филип, конечно, скажет, что ему все это известно. Но пусть так. Запись идет.
– Я, Шон Ренард, под страхом смерти клянусь, что мой союз с «Противовесом» будет тайным, а данные, которые я получу о его членах, не станут общим достоянием, не будут переданы полиции или любой из Семи Семей.
