Члены «Союза трех стихий» одевались ярко, современно и держались с непринужденностью, характерной лишь для хозяев положения. Инфорсер, руководивший их встречей с большим братом Квон Пэном, разливал по пластиковым пиалам темно-коричневый напиток. Сопровождавший его «сорок девятый» уплетал горячую лапшу, шумно дуя в дымящуюся тарелку.
Заметив, что у стойки появился Чи Вай, он перестал жевать, застыв с набитым ртом. Кивнул старшему головой. Тот неспешно, с ленцой повернулся, искоса взглянув на паренька. И вдруг махнул рукой. Небрежно, но однозначно – поди, мол, сюда, малец, разговор есть.
Гао покосился на официантов.
Бездельники продолжали обед, даже не замечая, что уважаемые гости хотят выбрать в меню что-то еще. Или те явились совсем не покушать? Подобрав со стойки примитивный электронный блокнот для составления заказов, Чи Вай засеменил к столику.
– Здравствуйте. – Он почтительно поклонился, стараясь не подавать виду, что узнал посетителей. – Рад приветствовать вас в «Гнутом мосту»! Желаете что-то еще?
– Ты Чи Вай Гао, – констатировал инфорсер, рассматривая подмастерье снизу вверх. – Прибыл в комплекс в начале прошлого месяца.
– Это так, господин, – пробормотал Гао, чувствуя, как потеют ладони.
Он снова вспомнил собственную дерзость, когда осмелился ответить самому Кипятку. Как давно это случилось? Две с лишним недели назад… Но Триады ничего не забывают. Вероятно, эти двое явились сюда, чтобы покарать наглеца, пусть и с таким опозданием…
– Сядь, – тихо приказал инфорсер. – Можешь называть меня господином Цзи.
– Да, господин Цзи.
Гао опустился на край грубого деревянного табурета, поражаясь, какие нелепые мысли могут лезть в голову в самые непростые моменты жизни. Присаживаясь рядом с одним из офицеров «Союза», он размышлял, что после Нефтяного Голода изготавливать мебель из дерева снова стало дешевле, чем из нефтепродуктов…
– Значит, работаешь в «Гнутом мосту». – Инфорсер покивал, осматриваясь с интересом. Он не спрашивал, лишь перечислял информацию, загруженную в «балалайку». – Подмастерьем и помощником технолога по производству.
– Это так, господин Цзи. – Робким или трусливым себя Чи Вай не считал, но сейчас живот норовило вот-вот скрутить, а к горлу подступала предательская икота. – Я могу быть вам чем-то полезен?
– Можешь.
Господин Цзи вынул из стакана чистые палочки для еды, перехватил и ловко утащил из тарелки «сорокдевятки» кусочек синтетической тушенки. Отправил в рот, неспешно пережевывая.
– Большой Брат замечает все, что происходит на его комбайне, ты ведь это знаешь…
– Разумеется, господин Цзи.
Гао так и подмывало обернуться, чтобы разглядеть, где находится хозяин. Если тот заметит, что подмастерье болтает с посланниками местной Триады, его могут поколотить или вообще выгнать с работы.
– За тобой он приказал присматривать особенно, – вдруг произнес инфорсер, салфеткой вытирая испачканные в жире усики.
А Гао, позор на его голову, все же не сдержался – икнул, запоздало задерживая дыхание.
– Что?.. Я хотел сказать, простите, господин Цзи, я не очень понял…
– Помолчи, Чи Вай! – Высокопоставленный бандит потряс на него двумя пальцами, как если бы кисть превратилась в пистолет. – Помолчи и послушай. Большой Брат велел приглядывать за тобой. А если брат Пэн видит в ком-то скрытый потенциал, он никогда не ошибается.
Убедившись, что его участия в беседе не требуется, «сорок девятый» бросился доедать лапшу, не забывая настороженно поглядывать по сторонам. Официанты, почти закончившие обед, с демонстративным тактом не замечали разговора, происходящего за центральным столиком «Моста».
– Если не упустишь своего шанса, – негромко продолжил господин Цзи, не глядя на подмастерье, – далеко пойдешь. Большой Брат любит смелых и решительных, потому заметил и тебя. Ты ведь осознаешь, какую удачу дарует тебе Будда?
– Я?.. Конечно, да, господин Цзи… спасибо! – Начисто забыв об атеизме, Чи Вай сложил ладони перед собой, поднося ко лбу и кланяясь. – Я и предположить не мог, что…
– Я сказал, помолчи, – прервал посланник Кипятка, снова ткнув пальцами в его сторону. – Внимание господина Пэна не означает твоего вступления в «Союз». Но если ты избран, то получил возможность доказать, что достоин.
Мысли превратились в тяжелые неповоротливые планеты, вдруг сорвавшиеся с орбит. Они бились друг о друга, наполняя голову Гао несусветным грохотом, по сравнению с которым шум внешних работ комбайна казался шепотом.
Значит – заметили. Учли проявленное почтение и осведомленность о настоящей силе, управляющей «Императором». О таком Чи Вай, отважно отвечающий на вопрос Кипятка, не мог и мечтать! Вот тебе и цапля, о которой говорил жирный хозяин забегаловки…
– Я здесь для того, – Цзи поднял пиалу с чаем, делая крохотный глоток, – чтобы ты знал – за тобой теперь присматривают. Сумеешь доказать свою полезность, поднимешься на новую ступень.
Гао, оцепеневший и неестественно выпрямивший спину, боялся даже вздохнуть. Любопытные официанты в дальнем углу стихли, украдкой наблюдая, чем закончится странная беседа.
– За него можешь не бояться. – Цзи мотнул головой в сторону кухни, где скрывался хозяин «Гнутого моста». – Место ты не потеряешь, а твои боссы теперь не он или Каракурт, а я и сам Квон Пэн.
Он подал «сорокдевятке» незаметный знак, и на столик легли несколько банкнот.
– Возьми это в знак моего доброго расположения. Купи новую обувь или потрать на проституток… – Чи Вай смотрел на деньги, будто это был смертельно ядовитый скорпион, не спеша протягивать руку. – Бери-бери, это подарок. Если сумеешь стать одним из нас, денег у тебя будет в достатке. И вот еще… Больше никого не бойся – ни на работе, ни в жизни. Отныне бояться должны тебя.
Сумеешь доказать… Доказать, что достоин и полезен… Только сейчас до Гао начинал доходить истинный смысл произнесенных инфорсером слов. Но как?
– Но как? – вырвалось невольно, бездумно, заставляя покраснеть.
Цзи, впервые взглянувший парню прямо в лицо, улыбнулся тонкими губами, над которыми изогнулись и усы-ниточки. Улыбку повторил и «сорокдевятка». Вероятно, это была вполне ожидаемая реакция любого новичка.
– Но как, господин Цзи? – спохватился Гао, снова кланяясь. Живот продолжало крутить. – Как я смогу доказать это вам и Большому Брату?
– А вот это уже, Чи Вай, решать тебе.
Инфорсер поставил недопитую пиалу обратно на стол. Сделал едва различимый жест пальцами, и рядовой боевик тут же отодвинул от себя тарелку.
– Один раз ты смог приятно удивить господина Пэна. Проделай это еще раз.
Он поднялся на ноги, и ошалелый Гао даже не подумал уважительно вскочить следом. Цзи наклонился, ласково похлопав парня по ледяной щеке.
– Удачи, Чи Вай Гао. Ты знаешь, где нас найти…
И они покинули «Гнутый мост», оставив после себя пустую тарелку, недопитый чай и тонкую стопку юаней. Еще несколько минут Гао сидел неподвижно, глядя куда-то в себя, но рассматривая пустоту.
Затем встал, машинально пряча деньги в карман. Принялся убирать со стола.
Официанты в соседнем зале наблюдали за пареньком со смесью страха и жгучего любопытства. Было заметно, что их так и подмывает узнать, о чем почтенные гости говорили с новичком, но решиться не мог никто.
В себя Чи Вай пришел только в кухонной зоне, загружающим посуду в моечную машину. И тут же ударило в голову, накрыло теплой липкой волной, вышибло из легких воздух. Триада не забыла! Они сами пришли к нему, дав понять, что теперь Гао – их собственность.
Сам того не желая, он изменил свою жизнь одной-единственной фразой. Изменил жизнь…
Хотел ли он? Мог ли отказаться? Наверное, да. Но после этого его жизнь на комбайне счастливой не назвал бы и каторжник из «Африки».
Черенок обернулся, почувствовав на себе взгляды.
В проеме кухонных дверей стоял тучный хозяин «Моста», за его спиной толпились трое официантов. Все они по-прежнему не решались задать вопросы, а в глазах бывшего босса читалась неуверенность – он все еще взвешивал, вправе ли заговорить с подмастерьем в привычном тоне.
Никого не бойся, сказал ему господин Цзи. И место ты не потеряешь, об этом господин Цзи тоже говорил. Теперь за тобой будут пристально наблюдать, это господин Цзи также дал понять вполне однозначно.
– Чего надо?.. – попробовал рявкнуть Гао, но вышло сухо и сдавленно.
Все равно подействовало.
Прислугу смыло из дверей весенним паводком. Хозяин продержался еще несколько секунд. Побагровел, но смолчал и тоже удалился.
Так, значит, вот она какова – настоящая власть?..
И это лишь ее крохотный глоточек, самый незначительный оттенок пьянящего аромата!
Но как доказать Большому Брату, что он не ошибся, из семнадцати новых работников комбайна выбрав именно Чи Вая?..
