Гира молча слушала смурную Ведьму, внимательно вглядываясь в черную бездну ее мутировавших глаз. Сейчас перед ней сидела не властная, мудрая, много повидавшая в своей жизни святая матерь запретного ордена, а маленькая испуганная девочка, которой просто некому было излить то, что скопилось на душе. Всеми гонимая, всеми проклинаемая девочка - получеловек, полуэльф, попытавшаяся сбежать от своих проблем, но обретшая только новые муки.
- Как-то раз мама послала меня в лес собрать лечебных трав для отца, в то время его сильно покусали волки. Я бродила среди деревьев, спрашивая у них совета, какую траву лучше было собрать. В этот момент как назло в этих местах решил поохотиться сынок местного дворянина со своей свитой. Он заметил, как я срезаю листья с куста одерника и подозвал к себе. Кто бы мог подумать, что грязная колдунья-полукровка приглянется этому избалованному мальчишке. Он спросил мое имя, но я ему не ответила. Его дружки принялись дразнить меня, но он вступился за меня, и вдобавок даже представился. Торвальд Гаммор, сын Лейфура Гаммора, сына Тора Гаммора! Просто гусиная напыщенность!
- Смешной, - хихикнула Гира, - А какой он был из себя? Хотя бы симпатичный?
- Скорее, милый, как мягкая игрушка, - мрачно сказала Ниннет, - Круглый розовощекий юнец, которому еще и жениться-то рано. Но он не обиделся на мое молчание, и даже подарил мне перстень. Из белое золота, украшенный рубинами. Я прибежала домой и рассказала все маме. Естественно, она этому не обрадовалась. Забрала его и попросила отца, чтобы он вернул его обратно. Старый барон с радостью принял перстень назад. Оказалось, что этот гаденыш спер у своего уважаемого папочки фамильную драгоценность, которая хранилась в их семье со времен основания династии. Но этот мальчишка ни капли не успокоился, даже не смотря на красную от отцовского ремня задницу. Каждый день слал мне гонцов с подарками: камни, золото, шелка... Даже один раз прислал зверька с Северных пределов. Представляешь - песца-альбиноса! Ну и что мне с ним было делать? Отец уже умаялся каждый раз собственноручно возвращать подарки барону Гаммору, да и сам он был не в восторге от выходок своего отпрыска. Молва дурная по селу понеслась, что я приворотом молодого баронета охмурила, что богатства у него ворую, ну и все в таком же роде. Вот только добро у этого сукиного сына быстро закончилось.
Оскалив свои острые зубы, Ведьма сильно сжала кулаки, не обращая внимания, что когти начали продавливать прочную кожу.
- Он начал мне угрожать. Сначала простыми письмами, потом зверушек дохлых под порогом складывать, даже уговорил какую-то знахарку навести на меня порчу. Но мама оказалась умнее - переслала эту дрянь с меня на него самого. Он потом полэона в тряпки кутался да из дома не выходил. Хотел чуму на меня наслать, скотина зажравшаяся... А потом он дождался, когда мои родители уйдут, и ворвался со своими дружками в наш дом...
Она замолчала и надолго присосалась к бутылке с коньяком. Гира сочувственно зажала ее руку у себя в ладонях и тихо сказала:
- Ведь он получил по заслугам.
- Да... - опорожнив бутылку выдохнула Ведьма, - Отец собственноручно снял с него кожу... Барон не сильно этому препятствовал, но работы папе больше не доставалось. Никто к нему не ходил, не покупал ни шкуры, ни мясо, ни кости. Так что большую часть времени он сидел дома и хлестал самогон, который варила моя бабка по его линии. А мама все надеялась обойтись без магии, что он одумается, и мы уйдем в другое село, или даже город. Он просто сидел и молчал, или уходил в лес, а потом снова сидел и молчал... Однажды он так напился, что чуть не зарезал ее... После этого я и сбежала. Не знаю сколько я бежала, но в конце концов у меня закончились силы, и я потеряла сознание. Так меня нашли Дети Ведьм. Они обратили меня, но не позволили стать наемницей - слишком дорого терять такой образец для экспериментов. И они были правы. Чужие клетки очень хорошо приспосабливались в моем организме, мутации проходили легче, зелья не давали сильных побочных эффектов. Теоретически, я даже могла бы родить ребенка. Хоть прямо сейчас. Но Шабаш запрещает иметь детей. Теперь я просто источник материала для новых Детей... Это неправильно... Так не должно быть... Ничего этого не должно было случиться.
Подождав несколько мгновений, Высшая посмотрела в черные как ночь глаза Ниннет, и тихим шепотом спросила:
- Ты ведь хочешь иметь ребенка, верно?
Ведьма непонимающе приподняла бровь.
- Это было бы замечательно... - сказала она, стараясь отвести взгляд в сторону. - Но где мне найти мужчину, который не побоится ко мне притронуться?
- Для того, чтобы завести детей, не обязательно иметь под боком верного мужа, - усмехнулась Гира, широко улыбаясь. - Если ты внимательно читала книги Высших, из которых ваш орден черпал свои знания, то ты поймешь меня.
- Откуда ты... - запнулась Ведьма. - А, ну да, вы же все знаете наперед. Тогда ты знаешь, дорогая, что я чего-то не знаю.
- Надо же, - вздохнула эльфийка. - Ну хорошо, перескажу все сама. В истории моего народа были времена великих войн, во время которых наши мужья уходили в бой, и многие потом не возвращались.
- Да, об этом я читала, - сказала Ниннет. - Книга Хроник, повесть об одиноких матерях. Но все же, я тебя не понимаю.
- Тогда слушай дальше. Наш народ очень любил войны, особенно междоусобные, и количество бойцов стремительно уменьшалось. Тогда верховная жрица Матери Леса вынудила Патриарха выдать секрет создания новой разумной жизни. Тогда клан Да'Гиле стал самым многочисленным из всех Высших и захватил все остальные кланы, создав Крылатую Империю. А за счет чего можно было создать империю? Силой разъяренных вдов и матерей?
- И что, - с легким испугом спросила Ведьма, вслушиваясь в каждое слово Гиры, - что им помогло?
- Узнав секрет Патриарха, верховная жрица поведала его всем женщинам в своем клане, после чего все они забеременели и родили на свет целое войско могущественных телом и духом солдат.
- И что же это за секрет?
- Это уже давно не секрет, моя дорогая, - вздохнула Гира, не отрывая глаз от завороженной Ниннет. - Это искусство доступно всем женщинам Высших еще со времен падения Крылатой Империи. И я могу поделиться с тобой этим знанием.
- А это не опасно? - с дрожью в голосе произнесла Ведьма. - Как это повлияет на меня?
- За всю историю не было ни единого проблемного случая. Так ты желаешь получить свое дитя, или нет?
- Да! - не задумываясь ни на мгновение ответила Ниннет. - Что тебе для этого нужно? Проси, все что хочешь!
- Мне ничего от тебя не нужно, - засмеялась Высшая, - и ничего кроме нас этого не нужно. Только несколько условий.
- Говори, не томи!
- Ты никому и никогда не поведаешь этот секрет - ни друзьям, ни своему ордену, ни одному демону или духу. Он не должен достаться никому, кроме тебя.
- Я согласна!
- Не спеши, - тихо протянула Гира. - Еще одно условие. Твое дитя будет полной копией тебя, со всеми достоинствами и недостатками, и ты не можешь выбрать его пол. Это решит случай.
- Это абсолютно не важно! - громко сказала Ниннет. - Если ты действительно можешь мне помочь, то помоги! Ты не представляешь, как я этого ждала! И я никому не расскажу твоего секрета! Я... Я могу принести клятву смерти! Для меня и моего ребенка! Если я кому-либо поведаю его, пусть Триединые уничтожат его и меня на месте!
- Это правильное условие, - согласилась Гира. - Тогда начнем прямо сейчас. Крепко возьми меня за руки.
Ведьма беспрекословно исполнила приказ Высшей, до хруста сжав ее мягкие длинные пальцы.
- Не так сильно, - засмеялась она. Ведьма смущенно ослабила хватку. - Так-то лучше. А теперь смотри мне в глаза. Расслабься, смотри только мне в глаза. Все остальное для тебя пусто, ты видишь только мои глаза...
***
В неведомых глубинах заснеженных гор оказалось на удивление тихо. Толи местные обитатели предпочитали жить на намного ниже, толи приезд нежданных гостей отбил у них охоту выходить на поверхность. Как бы там ни было, но за все время продолжительного путешествия по темным драконьим норам отряд не встретил на своем пути ни одного подземного зверя. Даже вездесущие хищные черви-копатели словно внезапно переключились на растительную пищу. Только кучи пропитавшего эти тоннели помета регулярно подворачивались под рифленую подошву железных сапог. Оживить скелеты мертвых драконов Виктору удалось лишь на несколько дормад, после чего могучие скакуны развалились в пыль прямо на бегу, заставив спецназовцев жестко плюхнуться на закованные в металл задницы.
- Тихо, - задумчиво прошептал майор. - Слишком тихо. Пышка, что говорят твои датчики?
- То же, что и ваши, - ответила гномида, пристроив приклад дробовика поудобней. - Единственные очаги активности находятся почти в центре горы. Но если я права, то нам очень не повезло
- Это почему, Тарла? - недоуменно спросила Мора. - Что еще должно свалиться на наши головы?
