---
Субботнее утро ознаменовалось усилившимся снегопадом. Большие мохнатые снежинки беспорядочно носились в воздухе, словно обрадовавшиеся морозцу белые мотыльки. Народу на улицах и впрямь оказалось мало, и полупустые автобусы и маршрутки нетерпеливо рыскали между остановок в поисках редких пассажиров. До площади 1905 года Бронников мог бы бодрым шагом дойти за полчаса, но не с ребенком на руках. Да и Марина не горела желанием идти по скользким улицам, зачастую плохо очищенным от натоптанной сероватой корки. Поэтому супруги не стали экономить на двоих 36 рублей (именно столько, 18 вместо 14 рублей с человека, стал стоить проезд на всем общественном транспорте три месяца назад), и пошли на остановку. Нащупывая в кармане заготовленные для оплаты проезда деньги, Алексей лишний раз порадовался, что он добирается до Института пешком. Тому же Крохину, например, съездить на работу с Уралмаша сначала на метро, потом на трамвае обходилось в 72 рубля в день. В месяц набегало полторы тысячи на дорогу - почти шестая часть зарплаты Бронникова.
Возведение ледового городка на центральной площади, прямо напротив здания администрации Екатеринбурга, давным-давно стало доброй традицией. Пожалуй, никто из горожан не мог бы сказать худого об этой замечательной идее, горячо поддерживаемой массой поклонников. Даже политизированные, посвященные 275-летию города и саммиту ШОС композиции прошлых лет были выполнены на таком высоком художественном уровне, что их официозная подоплека никого не смущала. Ледяные здания и статуи из года в год дарили всем ощущение настоящего новогоднего праздника, которое не могла омрачить никакая политика.
В наступившем году, в связи с 50-летием первого полета человека в космос, для главного новогоднего украшения города была выбрана космическо-футуристическая тематика. Входная арка в виде короткорукой высокой звезды, нисколько не похожей на символ советских времен, сразу напоминала о скафандрах, спутниках и межгалактических путешествиях. Неземной пейзаж с полупрозрачными ледяными скульптурами, где разнообразные ракеты соседствовали с диковинными летательными аппаратами, с приходом вечера подсвечивался многочисленными разноцветными прожекторами, вмонтированными прямо в лед, а на раскидистых марсианских яблонях, у которых яркой зеленью светился каждый листочек, висели наливные ярко-красные плоды. По свидетельству очевидцев, зрелище получалось действительно фантастическое, однако вряд ли полусонная годовалая малышка смогла бы оценить его по достоинству, чтобы тащить ее по темноте. Для посетителей ее возраста вокруг высоченной елки с тысячами огней курсировал маленький паровозик; для ребят постарше - горки и ледяные чаши, а для начинающих фигуристов и просто любителей коньков - кольцевой каток.
Признаться, оказавшись в этом удивительном мире, Алексей даже на какое-то время позабыл про синюю перевязь. С утра он предпринял пару робких попыток "на минуточку" сесть к компьютеру, но Марина была непреклонна. Умываться, кушать, ехать - таков был четкий план, оглашенный ею спозаранку. Бронников счел за благо беспрекословно подчиниться; в общем-то, быстрее управиться с этим делом было и в его интересах.
Вернулись они скоро, к полудню. После обеда Алексей предоставил искупать Вику перед сном супруге (хотя прежде он охотно устраивал дочурке водные процедуры) - очень уж не терпелось ему засесть за игру. Марина только вздохнула; прежде она наводила порядок на кухне, пока папа с малышкой играли в ванной, и потом спокойно могла отдохнуть, а так придется вставать и прибираться после того, как Вика уснет. Впрочем, все равно по поводу выходных предстоит большая приборка, так что один день можно обойтись и без дневного сна. Едва девушки скрылись в ванной комнате, как Алексей включил компьютер и, с нетерпением переждав обновление клиента, вошел в игру.
- Приветствую Викингов! - возбужденно потирая руки, Бронтозавр огляделся по сторонам. - Глава здесь?
- Нет его, - мрачно ответил Uzumaki, новосибирский студент-медик. Еще двое или трое соклан вяло поздоровались с новоприбывшим; прочие же промолчали, продолжая заниматься своими делами.
- А чего грустим? - игривым тоном риторически спросил Бронтозавр, заглядывая в почту. - Али помер кто?
На этот раз никто ему не ответил, хотя Veddmochka изобразила подобие вежливой улыбки. В почтовом ящике обнаружилось долгожданное послание от Михаила, но без вложений - перевязи не было. Нахмурившись, юноша быстро пробежал глазами короткую записку от главы. В ней MishaKiev, по своему обыкновению перемежая украинские и русские слова, очень извинялся за "затримку" в связи с непредвиденными жизненными обстоятельствами, и клятвенно заверял, что "неодминно" пришлет обещанные доспехи к воскресенью.
"Жизненные запарки у всех бывают", - сокрушенно вздохнул Алексей, пытаясь настроить себя на спокойно-философский лад. Но получалось это плохо; вот какого лешего этим неурядицам вздумалось произойти именно сейчас - ни раньше, ни позже? Наверное, он не единственный, кто рассчитывал в выходные покрасоваться в обновках; понятно, отчего половина клана ходит с кислыми лицами. Алексей так расстроился, что даже на просьбу Марины, которая кое-как принесла бузящую розовую малышку, подать с полочки детскую присыпку отреагировал странно: сердито хмыкнул, вскочил с кресла, грубо бросил баночку на кровать и демонстративно плюхнулся обратно. Супруга удивленно, с непониманием поглядела на него и принялась снова проявлять чудеса ловкости, пытаясь насухо вытереть большим желтым полотенцем радостно дрыгающую ногами Вику.
- Когда будем мыть пол? - спросила жена, когда ей удалось надеть хохочущему живчику подгузник.
- Никогда, - буркнул Алексей. Он бесцельно бродил по игре, сшибая шпагой сухие соплодия репейников.
- Да что с тобой такое? Я имею в виду, если быстро приберемся, вечером можно сходить в гости к Тае. Она приглашала на пироги. А пол можно будет протереть завтра с утра.
- Да ну в баню... Идите к ней без меня. Пол я сам помою, когда вы тут под ногами мешаться не будете, - рыкнул Бронников и со злости одним ударом перебил хребет ненароком подвернувшемуся бродячему псу.
Марина поджала губы и без единого слова больше отвернулась к стене, склонившись над сосущей грудку дочкой. Алексей в какой-то мере сознавал, что обижает ни в чем не повинную жену, но горькая волна разочарования от несбывшихся ожиданий накрыла его не просто с головой, а перехлестывала через край, отчего и доставалось близким. Чтобы успокоиться, он достал удочку и пошел к реке. Высунувшегося из травы онклифа он мимоходом так хлестнул по усатой мордочке, что тот сразу испустил дух. Никакой выгоды от этих бессмысленных убийств слишком слабых мобов ему не было; просто переполняло желание стукнуть что-нибудь или кого-нибудь, чтобы сбросить пар.
Говорят, что рыбалка - замечательное средство для успокоения расшалившихся нервов; возможно, для кого-то это так. Однако Бронтозавр не ощущал никакого умиротворения, глядя, как выбранную им щуку или плотву пытаются выловить другие рыбаки, подводя вплотную свои снасти. "Реки им мало, что ли?" - свирепел он, рывками снимая с крючка очередную рыбину. В конце концов, он не сдержался и в довольно резкой форме высказал одному начинающему рыбаку третьего уровня все, что думает о подобных нубах, которые буквально садятся на голову в надежде, что добыча сорвется с крючка первого рыболова. В каком-то смысле Бронтозавру повезло: то ли малой и вправду был новичком, порядков не знал и потому паладинам не пожаловался, то ли просто не захотел создавать себе проблемы разборками с неизвестным кланом, но заслуженную молчанку за оскорбления грубиян не получил.
В таком настроении его застал Сергей - так звали Афиногена, который вообще не опубликовал о себе никаких общедоступных данных. Некоторые игроки так поступали, когда в силу разных причин не хотели афишировать информацию о себе, доверяя ее только хорошим друзьям в частных беседах.
- Добрый вечер, Леша! - жизнерадостно поздоровался Афиноген.
- Привет, Серега, - нехотя отозвался Бронтозавр. - У нас еще день.
- Ой, извини - тогда доброго дня тебе, - хохотнул приятель. - Поздравь меня - я тоже наконец-то Волшебную Лампу выбил. А ты чего смурной такой?
- Да так... Покупаю синюю перевязь по дешевке - всего за полцены...
- Ого, здорово! Так радоваться же надо!
- Дык в том-то и дело, что пока еще нечему радоваться. Продавец все никак не может выбрать момент, чтобы прислать ее. Вот, маюсь дурью в ожидании.
- Понимаю... Не терпится, наверное, примерить? Да, синяя перевязь - отличная штука, только дорогая ужасно; может, и я когда-нибудь накоплю на нее. А как тебе удалось достать ее за половину стоимости?
- Есть один квест на девятом уровне, по которому, если не брал временные доспехи у Потапа, можно получить полный сет синьки с существенной скидкой. Наш глава эти вещи решил распродать в клане с минимальной наценкой, но пропадает по своим житейским делам и до игры никак не доберется.
