– Никогда не слышал о таких местах!
– А я, – Брунар развернул юношу лицом к себе и приставил к его горлу лезвие ножа, – никогда не встречал ночных духов, откуда мне знать, что ты к ним не относишься?
– Кто такие ночные духи? Где находятся названные вами места? Где я нахожусь, рогатый вас дери, я ничего не знаю… – Максим начал нервничать, и хотел, уже было сказать, что не относится к их миру, но вовремя опомнился. – Я потерял память в этой пустыне, я даже не помню, кто я.
Юноша выдержал пристальный взгляд Брунара:
– Не вру я!
– Ты пришел к западному аванпосту купцов Великого торгового города Зукандара, славящегося обработкой драгоценных металлов и камней. – Произнес охранник с факелом за спиной Максима. – Ночные же духи, заклятые враги купцов. После встречи, с которыми, обычно, никто не остается в живых.
– Именно поэтому не много человек узнают их при встрече. – Начальник охраны отвел нож от горла юноши, но нотки подозрительности не покинули его голос. – Идем чужак, будешь просить Господина смилостивиться и позволить двигаться с нами к посту охранного гарнизона Зукандара. И если ты принадлежишь к кочевым разбойникам, там это выяснят очень быстро.
– Начальник моей охра-ны, любимый наш Бру-нар!
– Я здесь Господин! – Брунар неожиданно возник перед купцом, заставив того вздрогнуть от испуга. – Извини, что заставил тебя ждать.
– Кого ты привел к нам дорогой наш Брунар, не несет ли опасности, сей чужак нашему бизнесу? – Толстяк с нескрываемым интересом рассматривал Максима. – Ну да, что же это я, где мои манеры.
Повернувшись к стоящему неподалеку пожилому мужчине, облаченному в серый халат, купец хлопнул в ладоши:
– Принести воды нашему гостю!
– Так откуда ты путник? – Обратился купец к Максиму растянув губы в льстивой улыбочке. – Нуждаешься ли ты в моих скромных товарах? Верблюды, мулы, сено, такелаж, сушеные фрукты, зерно и вода. Что еще может понадобиться человеку в пустыне!
– Я не помню, как попал в пустыню, купец. – Максим принял от слуги Господина фляжку с водой, отпил и поклонился толстяку. – Благодарю тебя за воду.
– Манеры твои говорят, что не беглый раб ты. – Толстяк подошел к юноше и, взяв его под руку, отвел в сторону. – Нет нужды мне допытываться кто ты, коль человек ты честный. Однако, есть ли у тебя средства, заплатить за место в повозке, спросить, моя прямая обязанность. Ибо, хоть и владетель ты дорогих и редких сапог, но рубашка твоя не достойней бедного крестьянина.
– Прав ты, купец. – Ответил Максим, стараясь выдержать заданный манер. – В карманах моих, нет ничего дороже песка, коим полнятся окружающие нас барханы. Поэтому, буду следовать я пешком за караваном твоим, с твоего, разумеется, позволения!
Купец изобразил на лице понимание:
– Идти за караваном, позволено тебе. Но воду, придется отрабатывать! – Толстяк направился к загруженным повозкам. – Брунар, присмотрит за тобой.
– Трогаемся! Трогаемся! – Закричал купец, усаживаясь в одну из повозок. Которая при ближайшем рассмотрении оказалась ничем иным, как санями, на широких толстых полозьях.
Еще больше, Максима поразило животное, запряженное в сани. Величиной с шесть коров, покрытое длинной косматой шерстью, поблескивающей в свете трепещущего факельного пламени, оно с легкостью тащило за собой груженые сани, мягко ступая по песку своими широкими шестью лапами. Огромной мордой, похожей на чрезвычайно переросшего хомяка-мутанта, существо постоянно тыкалось в спину идущего впереди человека.
Максим дождался, когда последняя повозка займет свое место в медленно удаляющейся цепочке и, заметив, идущего следом Брунара, пристроился сбоку от колонны.
– А я уж было подумал, что не увижу тебя больше. – Бросил Брунар идущему рядом Максиму.
– Бедный чужак не смог заплатить за место в повозке. – Усмехнулся, идущий слева от Брунара охранник.
– Бедный чужак, – Максим кинул разгневанный взгляд на знакомого охранника, – хотел бы возврата своего имущества. Незаконно у него изъятого одним вечно ухмыляющимся прыщом на теле пустыни.
– Ах ты, гниль склаговская…
– Угомонись. – Остановил дернувшегося охранника Брунар.
Затем обратился к Максиму:
– Твое оружие тебе вернут, когда достигнем охранного гарнизона. Либо, когда понадобится твоя помощь, в случае нападения кочевых разбойников.
– Если ты, конечно же, – усмехнулся охранник, – способен на что-то еще, кроме наматывания соплей на кулак.
– Хватит, я сказал. – Прикрикнул раздосадованный начальник охраны. – Будете задирать друг друга, вмиг обоих хлыстом так отделаю, месяц потом спать только на животе будете.
«Час от часу не легче. Намутили блин игру… это ж не игра, а реальность. Усталость, голод, кровь, боль, охранники тупые, господа-феодалы… Кривая, блин, реальность… Должен же быть способ – выйти». Размышления юноши прервал чей-то крик:
– Песчаный вал! Песчаный вал!
Брунар подхватил клич:
– Песчаный вал! Всем под повозки!
Раздающий на ходу указания, начальник охраны убежал в сторону головы каравана.
С потемневшего неба исчезла луна и звезды. Наступившая тьма и песчаная круговерть скрыли снующих вокруг людей. Кто-то схватил Максима за рукав и потащил в сторону. Наткнувшись на край повозки, юноша инстинктивно залез под широкое днище. Оказавшийся внизу человек слегка подвинулся, освобождая немного места для вновь прибывшего. Следом за юношей под повозку протиснулся еще один человек, судя по сему, тянувший до этого Максима за рукав. Зажатый между людьми юноша ощутил как, дрожит под ними земля. Стена гудящего песка обрушилась на караван, накрывая повозки и сгрудившихся животных толстым одеялом. Приглушенный песчаным пластом звук бури перестал быть помехой разговору, и Максим решился спросить:
– Что это было?
– Не разговаривай, – отозвался лежащий рядом человек, знакомым голосом охранника, – экономь воздух.
Задремавший юноша был разбужен поднявшейся под санями активностью. Прислушавшись, Максим понял, что буря утихла.
– Закрой глаза, задержи дыхание и прокапывайся сквозь песок, наверх. – Сказал охранник, обращаясь к Максиму. – Пласт небольшой, у тебя получится.
Выбравшись наружу и сделав глубокий вдох горящими легкими, юноша принялся помогать выбраться остальным. Вскоре к нему присоединился знакомый охранник. Хватая людей за просунутые сквозь песок руки, они вдвоем выдергивали их из песчаного плена.
– Словно овощи с грядки таскаем. – Пошутил Максим.
– Да, словно брюзу таскать. – Улыбнулся охранник, хватаясь за очередную, тянущуюся из под песка ладонь.
– Брюзу? – переспросил Максим, помогая извлеченному мужчине подняться на ноги.
– Ну, да, а ты что имел в виду?
Максим пожал плечами:
– Морковь, свеклу, репу…
– Никогда о таких не слышал. – Охранник взял Максима за руку. – Ты же сказал. Что не помнишь ничего.
– Морковь помню. – Максим изобразил на лице умственное напряжение. – И что её из земли дергают, тоже помню.
– Странно это. – Пробормотал охранник, и поспешил к холму, из-под которого слышалось блеяние коз.
Максим помог охраннику разгребать песок. Вскоре они очистили от песка поверхность плотного материала. Ухватив его в несколько рук, к ним на помощь пришли несколько рабов, они быстро освободили накрытых материей животных.
– Что такое брюза? – Спросил Максим, следуя с охранником и группой рабов к следующему холму.
– Ха! Овощ.
– Это я понял. Выглядит как?
– Ну, яркий такой, оранжевый. – Охранник посмотрел на улыбающегося Максима и толкнув его в плече, уронил в песок. – Да ты издеваешься надо мной, а?!
– С чего ты взял? – Поднялся Максим, изображая недоумение.
Когда караван полностью освободили от песка и приготовили к дальнейшему движению, на востоке показался золотой бок солнца.
– Привал! – Послышался крик с головы колонны.
– Пойдем. – Охранник направился к стоящим невдалеке верблюдам. Увидев приближающихся людей, раб, дающий животным корм, склонил голову и отошел в сторону.
– А тебя уважают, – Максим бросил взгляд на охранника, – или, по крайней мере, боятся.
– С охраной шутить себе дороже. – Охранник присел на тюк сена и предложил юноше сесть рядом.
– Хочешь с глазу на глаз со мной поговорить?
– Хочу оружие вернуть. – Охранник засунул руку в тюк сена, на котором сидели, вынув оттуда кожаный сверток, протянул его Максиму. – Возьми.
Развернув сверток, юноша обнаружил ножи и карту, нацарапанную на внутренней стороне кожи:
– Спасибо!
Максим рассмотрел карту, нашел всего одну пустыню и указал на изображение города:
– Зукандар? Туда мы идем?
– Хм. – Охранник с любопытством посмотрел на Максима. – Читать умеешь. Грамотный.
И вздохнув, уныло добавил:
– Да. Туда идем.
– Откуда вдруг печаль такая? – Юноша похлопал охранника по плечу и протянул ему карту.
