Следующим утром мои эксперименты продолжились, но уже на дневных и вечерних стоянках, стоять на одном месте совершенно не хотелось. Теперь выйти духом из тела удавалось в любой момент по одному лишь желанию, Великий Камень для этого больше не требовался. Он в это время вообще покоился в пространственном кармане и в дело не вмешивался. Для перемещения в пространстве духу не нужно перебирать ногами, достаточно захотеть двигаться в нужном направлении. Причём, максимальная скорость, которой мне удалось достичь, явно превышала сотню километров в час, наверное, и это явно не предел, тут всё зависит от психических установок. Этим же объяснялось невозможность полёта в таком состоянии, лишь невысокое парение над поверхностью земли. Позже стоит поднять телесную память двух поглощённых душ природных летунов и попробовать ещё раз. Дух мог легко проходил через неживые препятствия, такие как большие валуны, практически не встречая сопротивления. А вот для пропихивания себя сквозь живое дерево требовалось уже затратить много силы. Проще это дерево сломать у самого корня, чем пройти через него. Вначале я опасался оказаться сильно зависимым от близости к Камню Духа, какими были те четыре воина-духа, оставившие его заготовку мне в дар. Им-то как раз приходилось нести его от своих тел на место битвы, иначе они не могли сохранять свою целостность. Мне же теперь в призрачном виде духа камень как таковой вовсе не требовался. Дух был практически неуязвим перед обычным физическим оружием, просто пропуская его через себя. Даже сильный истинный свет не причинял мне в таком виде каких-либо неудобств - специально проверял Камнем Света. Неизвестно, как на него подействует другая магия, мне пока нечем проверять. Вот Вампирический Кинжал выглядел действительно опасным, при приближении к нему духом резко взвыло чувство тревоги. И вообще устраивать длительные бестелесные путешествия крайне опасно - физическое тело при этом остаётся полностью беззащитно. Для дальних путешествий в виде духа требуется надёжно прятать свою тушку, желательно под надёжной охраной, чтобы не оказаться в роли тех четверых неудачников, предпочетших зверские тела бестелесному существованию.
Прирост жизненной силы от частых переходов из тела и обратно прекратился. Да, через четыре дня смог полностью заполнить Камень Жизни уровня Архимага, успешно достигнув его 268040 условных единиц. Но дальше прирост замедлился и более не превышал 150-200 единиц при трёхразовых полных опустошениях в день, как бы я не старался. Откуда тело брало энергию для восполнения этих потерь, так и не удалось определить. Одной пищи никак не должно было хватать, да и истощения ауры я не испытывал ни разу. После слива в Камень восьми десятых долей всей жизненной силы, её уровень падал где-то на треть, но не более того.
И вот, наконец, мой путь подходит к конечной точке. Где-то тут должна быть заповедная роща, в центре которой нужно искать тамошнего обитателя, который может мне подсказать, где искать будущий Камень Крови. Только вместо рощи передо мной встаёт мёртвый лес. Здесь когда-то давно умерли все, и умерло всё. И с тех пор даже древесная гниль не может проникнуть сюда, дабы повалить мёртвые стволы лесных гигантов на землю. И землю тоже покрывает ковёр из высохших листьев, сброшенных умершими деревьями в один момент. Странное и страшное зрелище, все чувства в один голос кричат - 'убирайся отсюда поскорее, здесь ничего нет, только смерть, к которой ты неминуемо приближаешься с каждым шагом'. Но я как упрямый осёл иду в самый центр этой мёртвой аномалии, предчувствуя там ответы на мои многочисленные вопросы.
Спокойно дойти до центра мне не позволили появившиеся в большом числе высохшие умертвия различных животных. Кабаны и волки, медведи и тигры. Даже мёртвые белки пытались запрыгнуть на меня с ветвей мёртвых деревьев, а мелкие мёртвые птицы спикировать с неба. Факел истинного света держал их всех на приличном расстоянии, но мёртвого зверья не становилось меньше. Оно полноводной рекой стекалась ко мне со всех сторон. Не обращая на зубоскальство дохлого зверья особого внимания, медленно шел вперёд, дабы вставшие на моём пути успевали отойти, растолкав подпиравших их сзади. Вскоре к зверью присоединилось несколько десятков мертвяков-людей. Те не просто молчаливо сопровождали идущего человека, но и периодически кидали в меня весьма приличные булыжники, не способные пробить мой аурный щит. Долго же мне пришлось идти до центра мёртвого леса. Когда я вышел на большую круглую поляну, в центре которой стояло высокое сухое дерево, мёртвое зверьё и человеческие мертвяки расступились в сторону. На меня вышли трое высоких личей, вытянув вперёд свои костлявые конечности. С них сорвалась и полетела на меня пелена смерти и тьмы. Для порядка достал из сумки второй факел, отгоняя подобравшееся чуть ближе зверьё, но пока ничего больше не предпринимал. Вдруг эти личи тоже захотят пообщаться, поняв бессмысленность своего воздействия на меня магией смерти? Но те лишь усиливали давление, невзирая на моё полное игнорирование. Через пару часов стало окончательно ясно - никаких изменений к лучшему не планируется. Личи вышли на свой максимум генерации тьмы и смерти, и только после этого решили немного разнообразить тактику. В мою сторону кучно полетели маленькие огненные шары. Хорошо хоть большая их часть была отражена аурным щитом, но один прорвавшийся сильно обжог голую кисть левой руки, вызвав резкую вспышку острой боли. Имеющийся иммунитет к огню почему-то не сработал. Вот тут моё терпение, наконец, окончательно лопнуло, я мысленно сплюнул и, не дожидаясь, когда очередной огненный шар пробьёт мою защиту, полез в сумку. Всю округу мгновенно залил ярчайший истинный свет. Одновременно от Великого Камня Света во все стороны ударила какая-то особенно яркая и горячая волна. Этого неожиданного удара порождения тьмы и смерти не выдержали, разваливаясь кусками прямо на моих глазах, и рассыпаясь мелким прахом. Немного дольше других мертвяков продержались личи, но и от них остались лишь светлые пятна костяной пыли на жухлой тёмной траве. Спрятал Камень обратно в сумку, оставив в руке лишь один факел, и осмотрелся по сторонам. Всё пространство вокруг равномерно засыпано прахом. Никакого шевеления ни спереди, ни сзади, дохлое зверьё, собравшееся сюда со всего мёртвого леса, прекратило своё посмертное существование. Постояв ещё несколько минут, приведя в порядок пострадавшую руку, двинулся к центральному сухому дереву, ожидая найти что-либо рядом с ним.
Дерево оказалось не совсем мёртвым. На уровне пары метров от земли оно имело одну живую ветку с парой зелёных листьев. Ментальное чутьё обнаружило совсем слабые эмоции, исходящие от дерева. Самой явной из этих эмоций было большое желание вечного забытья, которое никак не могло наступить целую вечность.
- Помоги мне уйти, путник, сама не могу... - я услышал очень слабый женский голос, когда подошел вплотную к дереву. - Сруби ствол, выпусти мою душу, не могу больше терпеть, - голос совсем стих и стал едва-едва различим, - если сделаешь, обретёшь награду...
Наверное, дерево или чья ещё там душа обитает, хотело сказать что-либо ещё, но у него кончился запас жизненных сил. Даже слабые эмоции перестали ощущаться. Своим обострённым чутьём, обнаружил слабое тление жизни в самом центре массивного мёртвого ствола, которое тянулось от нескольких корней к единственной живой ветке. Но его явно не хватало, чтобы победить смерть, сковавшую её со всех сторон.
'А если попробовать так?' - идея попытаться оживить это дерево пришла сама собой. Положил свои руки на шершавую кору и стал медленно передавать в него жизненную силу, проверяя результат.
- Остановись пока не поздно, безумец, разорви контакт, пока из тебя не вытянуло всю жизнь до последней капли, - снова услышал немного окрепший женский голос, - никому не хватит силы, дабы обратить само время вспять!
- Мы ещё посмотрим, кто кого! - сказал вслух, стиснув зубы, резко увеличив исходящий из себя поток, устремляющийся к дереву как в гигантскую всасывающую воронку.
Вот, двух третей моего личного запаса уже нет, но зачем столько времени я делал запасы? Не для этого ли часа? Достав Великий Камень Жизни, приложил его к явно потеплевшей коре, направив поток жизненной силы из него внутрь ствола.
Это невероятно! Отступил на десять шагов назад и любовался достигнутым эффектом после полного разряда моего накопителя. Сейчас прежде практически мёртвое дерево светилось снизу доверху ровным зеленоватым светом, а на его ветвях тысячами раскрывались почки, выпуская вырастающие прямо на глазах молодые листья. Дерево стремительно оживало и восстанавливало свою былую красоту. А я стоял и улыбался, будучи чрезвычайно доволен проделанной работой. И потраченного запаса жизненной силы совершенно не жалел.
