Хотя, никто не отменял палочку-выручалочку. Словно черепаха-убийца с лезвием вместо лапок, он начал шинковать брюхо ближайшего носорога. Красное месиво забурлило, вырвавшись на свободу из заточения под кряжистой кожей. Реки крови поднимали свой уровень, пока Рост продолжал нехитрое дело по забою крупнорогатого скота.
Но всё тщетно. Масса была слишком велика. И оказалось без разницы, живая она или мёртвая. Таинственный артефакт предтеч исправно копировал новые многотонные существа, чтобы заживо похоронить под ними нерадивого человечка. И кукловоду это начало постепенно удаваться. Купол щита стал медленно, но верно прогибаться. Наверное, над Ростом уже набралась целая гора высотой с Эверест, раз его мощностей для защиты стало не хватать.
«Эй, мужики! Мне вообще-то тут помощь нужна, если вы ещё не заметили!»
В ответ в голове пронеслось короткое: «жди». А ждать он не любил. В загашнике оставался последний вариант на спасение, и то не самый отработанный и надежный. В прошлый раз, использовав этот приём, Рост натурально сгорел. А потом каким-то чудом воскрес на Аргусе. Но если попытаться стать огнём сейчас, то выйдет ли обмануть смерть ещё раз?
Хотя плевать! Его сейчас раздавят бешено пыхтящими носорогами той или иной степени свежести! Уж лучше сгореть сверхновой, чем так позорно подохнуть… Рост собрался с мыслями. Нужно было мобилизовать всю свою волю, силу и ненависть. Выпустить этот огонь и одновременно стать им. А когда это случится, вырваться на свободу и превратить здесь всё в полыхающие руины. И если рядом вдруг появятся предтечи, то и посечь их за компанию. Всё едино перед огнём!
Купол силы уже почти коснулся его макушки. Ещё чуть-чуть, и рогатые монстры наконец расковыряют свеженькое мясо.
«Какой позор…» — промелькнуло у него в голове. — «И ведь это была только разминка…»
Глава 61
Лопух
Перед глазами возник образ девочки с пулевым отверстием во лбу. Образ, который он люто ненавидел. И свято любил. Ведь это была его дочь. Короткая жизнь которой всегда и в любых вариантах реальности будет жестоко обрываться…
Если он не разорвёт наконец этот порочный круг и не возьмёт судьбу в свои руки! И никакая сила в мире не остановит его. Тем более, плоть и кровь. Ведь для огня всё едино. Огонь пожрёт всё на своём пути… И враги будут лишь топливом для него!
Ненависть кипела внутри, порождая удивительные метаморфозы. Щит под грузом чудовищ перестал колебаться. А наоборот непреклонно застыл, будто основа мироздания. Воля, не знающая границ, жажда отмщения, и внутренняя сила заставили руки капрала светиться. Синее пламя раздвигало щит, позволяя инопланетным зверям вокруг первым экспрессом отправиться на встречу к создателю.
Он шёл вперёд, пронзая тела своими ладонями. Раздевал их до мяса, плавил кости и смахивал останки в кучу. Жар и смрад стояли невыносимые, но для полубога это ничего не значило. Наблюдая за испарением нескольких сотен тонн плоти своими светящимися глазами, Рост шёл к воротам. Возле которых и остановился, вдруг увидев впереди двоих галактидов.
Кнессаны с благоговейным ужасом смотрели на происходящее. Что и вернуло Роста к реальности. Его взгляд снова стал осмысленным. А синее пламя с рук стекло на брусчатку, оставив в ней два оплавленных отверстия.
— Мы убили настоящего митрогласа и его хозяина, — сказал один из них. — Больше копий не будет.
Рост обернулся в сторону дымящейся кучи, которая будто наваждение начала постепенно испаряться. Девастатор сделал несколько шагов и оступился. Оказавшись на коленях, мужчина с улыбкой уставился на свои руки, пульсирующие светом на запястьях. А галактиды спешно сгрудились над ним, чтобы помочь.
— Похоже, мне всё-таки стоило вас дождаться…
— И это правда, — подтвердил Ахилот, подняв его на ноги. — Ты выбился из сил… Если войдёшь в лабиринт в таком состоянии, то…
— То что? — с укоризной спросил капрал. — Лучше сразу скажи, что я облажался. Развели меня на старте как последнего лопуха. Теперь вместо главного оружия я стал грёбаным балластом…
Галактиды мрачно переглянулись.
— Ладно, время деньги. Что там с клонирующим артефактом? Мы сможем создать свою маленькую армию? Смело копируйте меня! Будет весело.
Ахилот открыл внутренний отсек брони и вытащил оттуда золотую цепь, разорванную в нескольких местах:
— После смерти митрогласа артефакт разрушился… Похоже, в нём был заложен механизм самоуничтожения.
Рост в сердцах выругался. Почему всё всегда так хреново? Оружие врага — бесполезно! А своих сил крайне мало. Остаётся орудовать тем, что есть — мечом и остатками ТОР-энергии, которую обязательно нужно восполнить. И чем скорее, тем лучше.
Но крамольная мысль уже свербела мозг. Или всё-таки лучше подождать? Свернуть операцию, чтобы восстановить силы. Тем более, ключ у него. Надо только зарядить его, и…
А тем временем всё здесь начнёт трещать по швам. Внезапно появляющиеся порталы в самых неожиданных местах. Чудовище из подпространства и одиозная троица сверхсильных палачей. А ещё геноморфы, геноморфы и геноморфы. Короче говоря, промедление равно смерть. Значит, только вперёд.
— Что там дальше по расписанию? После табуна носорогов.
— Ну а дальше лабиринт оживает, — загадочно произнёс Ахилот из будущего. — И он попытается нас убить. Держитесь друг друга, и не дайте себя разделить.
Галактиды двинулись в сторону ещё одной входной группы, рядом с которой валялся труп митрогласа с торчащими рёбрами. И его хозяин-галактид в церемониальной коричнево-золотой одежде, так же исполосованный будто маньяком-убийцей.
— Ты же хотел сказать, нас? Не дайте нас разделить? — уточнил Рост, зашагав следом.
А в ответ услышал только нервный смешок. Они осторожно подобрались ко входу. Дверей или ворот здесь уже не было. Каменная арка в стене, за которой виднелись такие же голые стены. Средневековый лабиринт под звёздным небом, таящий в себе множество смертельных ловушек. А в центре него высокая чёрная башня, которая лишь отвлекает на себя внимание. Ибо главный приз находится аккурат под ней.
— Здесь главное — скорость и реакция, — начал Ахилот. — Идём вместе и в одном темпе. Повторяем всё строго за мной. От этого зависят наши жизни.
— И спасение наших родных, — добавил другой.
— Ну а если нас всё-таки «разделят»? — спросил Рост, косо посмотрев на боевого товарища.
— Общение по ментальной связи. Затем поиск отряда и воссоединение. Ещё раз повторю: лабиринт меняется. Стены, пол — на это даже не надейтесь. Постоянное движение — залог успеха. Остановишься — получишь травму или смерть. Основная задача — добраться до башни. Рост, предлагаю тебе сделать первый шаг.
— Хм. Почему я? Ты же у нас проводник.
— От моих знаний и опыта сейчас мало пользы, — развёл руками галактид. — Как видишь, всё изменилось. Будущее пошло по другому пути. А ты в отличие от нас можешь видеть сокрытое. Я думаю, твоя способность должна провести нас до башни.
— Мне бы твою уверенность, — улыбнулся Рост, обращая зрение. — В чём я точно уверен, так это в том, что мы сейчас добровольно полезем в грёбаную ловушку.
— Таков путь, — сказал кнессан, и жестом руки пригласил Роста в арку.
Ну а тот в привычном для себя амплуа снова в который раз шагнул в неизвестность…
Глава 62
Познавательная экскурсия
Они быстро продвигались по однотипным коридорам. Ахилот ориентировался по встроенному компасу, используя бортовой компьютер брони, и одновременно составлял собственную карту лабиринта. Правда, свою актуальность она потеряла уже через несколько минут. Рост скорее почувствовал, чем увидел, как гигантский механизм пришёл в движение.
Сначала отовсюду послышался низкочастотный гул. А затем задрожали камни под ногами. Через обратное зрение было ясно видно, что глубоко под землёй начали проворачиваться огромные шестерни.
— Надо торопиться! — прорычал Ахилот, ускорившись. — Башня в пятидесяти метрах впереди!
