Перед заходом солнца Странник поднялся на самую верхнюю палубу и внимательно осмотрел водную гладь. Пару раз ему показалось, что в туманной дымке за кормой угадываются очертания каких-то малых корабликов. Впрочем, он не был так уж уверен в этом.
…Ранним утром, едва готовившееся показаться из-за экранов светило начало отодвигать границу тьмы, Странник был уже на ногах и вновь занял свой пост. Несколько минут ожидания, и быстро отступившая тень обозначила в километре от каравана флотилию из нескольких десятков весельно-парусных шлюпов, быстро нагонявшую их.
– Тревога! – громовым голосом объявил он, и почти тут же раздались тревожные голоса вахтенных с других судов. Матросы и охранники высыпали на палубу. Дарена и Дулат поднялись наверх к нему.
– Оставайтесь здесь. Я – за луком и стрелами, – бросил он им и поспешил в каюту. Минуту спустя он вновь был на верхней палубе, уже во всеоружии.
Суденышки пиратов быстро приближались, подгоняемые одновременно и парусами, и веслами. Странник прикинул их количество, а также численность людей в каждом. Выходило, что нападавших было никак не меньше пяти сотен.
На флагманском судне их конвоя была поднята комбинация каких-то флагов, и в ордере началось перестроение.
– Капитаны решили перестроиться в строй фронта, чтобы избежать одновременного нападения пиратской флотилии на концевое судно и растянуть ряды пиратов. Верное решение, – прокомментировал он происходящее.
Когда перестроение в ордере закончилось, до первых пиратских шлюпов оставалось не более четырехсот метров. Странник поднял лук и, быстро прицелившись, выпустил первую стрелу. Спустя несколько секунд командир одного из шлюпов, стоявший с подзорной трубой в его носовой части, схватился за грудь и полетел за борт. До борта «Лазурного берега» донеслись крики удивления и ярости.
– Великолепный выстрел! – послышался с крыла мостика голос капитана. – Так их!
Странник принялся методично выпускать стрелу за стрелой, выцеливая в первую очередь командиров шлюпов. Каждый выстрел сопровождался проклятьями, долетавшими к ним с пиратских судов. Однако очень скоро пираты сориентировались и подняли щиты. Результативность и скорость стрельбы несколько упали, однако большинство стрел все же продолжали находить свою цель.
Между тем по команде пиратские шлюпы разделились на группы, каждая из которых направилась к конкретной цели. Наибольшая «честь» досталась «Лазурному берегу»: к нему устремилось не менее полутора десятков шлюпов. Обозленные пираты хотели во что бы то ни стало поквитаться с так досаждавшим им обидчиком.
Морские разбойники приблизились уже на пару сотен метров, и в дело вступили остальные лучники. Однако их успехи были гораздо скромнее. Начали залетать на борт и стрелы пиратов. Странник приказал принцессе и магу укрыться за фальшбортом, продолжая методично посылать стрелу за стрелой в сторону шлюпов. Но вскоре ему пришлось отложить лук: стрелы закончились.
– Жаль, маловато стрел заготовил, – прокомментировал он ситуацию. – Иначе они бы вообще не смогли подойти к нам.
Надо отдать должное пиратам: не смотря на то, что их численность в приближающихся шлюпах сократилась более чем наполовину, они и не подумали отказаться от нападения. Опытным взглядом Странник оценил количество уцелевших разбойников в направлявшихся к «Лазурному берегу» суденышках человек в восемьдесят. При этом общее число матросов и охранников на корабле не превышало шестидесяти человек. Из пассажиров к защитникам, кроме них самих, присоединилось лишь несколько человек из тех, кто мог держать в руках оружие. «Ничего, зато на другие суда приходится всего десятка по четыре пиратов, не больше», – подумал Странник, закончив свои подсчеты.
Со стороны «Старого капитана» донеслись вопли и звон мечей: там пираты уже пошли на абордаж. А через несколько минут мечи пришлось обнажить и им. В последние мгновения перед абордажем шлюпы охватили «Лазурный берег» подковой и устремились к его бортам все одновременно. В воздух взлетели крючья с привязанными канатами, и десятки головорезов устремились на палубу парусника. Странник вошел в боевой транс, и время привычно замедлило свой бег. В этом состоянии движения других людей казались движениями ленивца. Он прямо с верхнего мостика прыгнул вниз, на главную палубу, и еще в воздухе разрубил мечом голову одного из пиратов, только что высунувшуюся из-за фальшборта. Затем вихрем прошелся по периметру палубы, сея за собой смерть и опустошение. Он одновременно рубил мечом, кидал метательные ножи, наносил сокрушительные удары ногами и применял методики дистанционного воздействия, освоенные в период обучения в Дальразведке.
Вот он снес голову еще одному из пиратов, на излете траектории меча перерубил один из канатов, по которому кто-то карабкался, и метнул нож в шею разбойника, замахнувшегося на капитана. Тело едва начало оседать, а он уже на бегу выдернул этот нож и метнул его в очередную цель, одновременно перерубая занесенную для удара руку еще одного пирата. Дарена и Дулат, которые, перегнувшись через фальшборт верхнего мостика, пытались понять, куда так внезапно исчез Алекс, увидели лишь смутную и едва уловимую глазом тень. Казалось, эта тень одновременно присутствует во всех местах палубы, где шла схватка. Раскрыв от изумления рты, они так засмотрелись на этот смертельный танец тени, что едва не пропустили нападения с тыла. Лишь совсем близкие вопли пиратов заставили их, наконец, вернуться к реальности. Один из шлюпов зашел с самой кормы, где палуба «Лазурного берега» имела наибольшую высоту, и, незамеченный, высадил десант. Пираты обозначили себя воплями только тогда, когда бросились по трапу на верхний мостик. Издав воинственный клич, принцесса и маг скрестили с ними мечи.
Этот клич не прошел мимо внимания Странника, и буквально спустя пару секунд он уже атаковал пиратов с тыла. Короткая жаркая схватка закончилась, едва успев начаться. Принцесса, успевшая справиться со своим противником, еще растерянно смотрела на первого в жизни убитого ею человека, а Странник уже вновь вступил в бой на главной палубе. Когда Дарена и Дулат, наконец, появились там, бой уже заканчивался. Несколько прижатых матросами к рубке пиратов бросили оружие. Остальные были мертвы или умирали на скользкой и красной от крови палубе. Три шлюпа с несколькими ранеными пиратами, не принимавшими участия в высадке, поспешно пытались отгрести от «Лазурного берега». Алекс, стоя у борта, пытался понять, как обстоят дела на других судах каравана. Впрочем, это было не так уж сложно сделать: над «Шквалом» и «Морской богиней» развивался черный пиратский флаг. Видимо, там решили отдаться на милость победителя, и не оказали серьезного сопротивления. На «Старом капитане» сражение было в самом разгаре.
Странник подошел к капитану, перевязывающему на палубе раненую руку.
– Два судна захвачены. На «Старом капитане» вовсю дерутся. Сколько людей мы потеряли? Сможем подойти ближе и помочь вашим коллегам?
– Благодаря тебе, немного. Всего троих. Да еще четверо раненых. Сейчас подойдем… Зазвучали команды, и «Лазурный берег» заскользил по направлению к «Старому капитану». Увлеченные схваткой, пираты слишком поздно заметили изменение ситуации: «Лазурный берег» уже шел на абордаж, расталкивая пустые шлюпы разбойников. Вновь полетели абордажные крючья. На этот раз они играли роль тормозов: необходимо было погасить инерцию «Лазурного берега», чтобы не проскочить мимо. Команда «Лазурного берега» дружно устремилась на палубу «Старого капитана», и вскоре с разбойниками было покончено. Экипажу «Старого капитана» досталось крепко. Уцелело всего десятка два человек, да и те в большинстве были ранены. Странник и капитаны обеих судов сошлись на мостике, чтобы решить, что делать дальше.
«Морская богиня» и «Шквал» под всеми парусами уходили от места боя. Пираты на этих судах, оценив обстановку, решили не рисковать и бросили своих приятелей на произвол судьбы.
– Мы не сможем их догнать, – хмуро заметил капитан «Лазурного берега». – «Шквал» и «Морская богиня» – лучшие ходоки, чем мы. Да и люди изранены и измучены. Им сейчас не до парусных гонок.
– Сами виноваты. Не стали драться с пиратами. Вот пусть теперь и расхлебывают, – добавил его коллега.
– Пассажиры-то в чем виноваты, – вздохнул Странник.
– Жаль их, конечно. Но нам сейчас нужно думать о том, как самим добраться до Мохаона. «Старый капитан» остался практически без команды. Придется поделиться с ним людьми, иначе с парусами некому работать…
Странник спустился на палубу и поделился с Дареной и Дулатом последними новостями. – Так что, ничего нельзя придумать, чтобы помочь беднягам? – взволнованно спросила Дарена.
– Капитаны правы. Своими силами мы ничего сделать не можем. Катер тоже задействовать нельзя. Слишком много свидетелей. Широкой огласки избежать невозможно. Риск недопустимо велик.
