Странник провел осторожную разведку на пси-уровне. Старец оказался далеко не прост. Его ментальный уровень был заблокирован. За все время работы в Дальразведке Странник встречал всего несколько человек, способных на такое. «Однако!» – сам для себя прокомментировал он это открытие.
… Экипаж космошлюпки разместился в одном из освободившихся домиков, только что покинутых прежними владельцами, которые отправились занимать места на кораблях. Три комнаты и кухонька были, конечно, далеки от условий комфорта, к которым привыкли Дарена, Дулат и Странник, и все же это было несравненно лучше тесноты корабельного кубрика. Наутро за ними пришли и проводили в помещения подземного университета. Бесчисленные поколения потрудились здесь в свое время, расширяя и выравнивая естественные полости пещер и вырубая новые. Теперь в глубине скалы располагался целый город. Хитроумно оборудованные системы освещения и вентиляции поддерживали сравнительно комфортные условия для работы. Всех привели в большой зал и начали по списку приглашать на беседу со вчерашним старцем-наставником. Приглашали по одному или несколько человек, в зависимости от того, прибыл абитуриент сам или в составе группы. Поэтому Странник, Дарена и Дулат отправились на беседу втроем.
Старец Гондар принимал в небольшой, но уютно оборудованной пещере, примыкающей к залу.
– Дарена, Дулат, Игант, – зачитал он по списку, не поднимая на них глаз. Прибыли из Устерума. Для работы в архивах библиотеки. Все верно?
Задав вопрос, он поднял, наконец, на них взгляд своих пронзительных глаз. Внезапно что-то дрогнуло в глубине этих глаз, и они засверкали ярко и молодо.
– Дарена. Девушка из очень знатного рода. Возможно, королевского. – Он перевел взор на массивную фигуру Дулата.
– Дулат. Довольно сильный маг. – Затем взгляд Гондара медленно переместился на Странника. Он долго молчал, и пауза уже начала становиться неприличной. Наконец, произнес:
– Игант. Непревзойденный воин, обеспечивший отражение атаки пиратов и спасший два корабля. И могучий маг. Хотя и закрыт для видения. Но это само по себе говорит о многом… – Гондар закрыл глаза и начал медленно декларировать: «Настанет день, когда появятся на Мохаоне два мага и принцесса, и будет один из магов знаменитым воином из невообразимой дали. И наступит на Сфере время великих перемен. И вновь встретятся люди с творцами Сферы». – Он вновь открыл глаза. – Неужели это свершилось? – Лицо Гондара исказило волнение. – Неужели именно мне посчастливилось присутствовать при исполнении пророчества? Скажи, воин-маг, откуда ты прибыл?
– Сначала я хотел бы узнать, хранитель: что ты процитировал только что?
– В незапамятные времена мою должность занимал великий маг, обладающий даром ясновидения. Все его предсказания всегда сбывались. Незадолго перед кончиной он сделал свое последнее пророчество. Его текст вы только что услышали. Странник переглянулся со своими спутниками и вновь посмотрел на Гондара. Затем медленно произнес:
– Похоже, хранитель, твой давний предшественник не ошибся и в своем последнем пророчестве. Я действительно прибыл из невообразимой дали.
Хранитель закрыл лицо руками, и плечи его начали вздрагивать от сдерживаемых рыданий. Странник, принцесса и Дулат вновь переглянулись. Однако Гондар быстро справился со своими чувствами.
– Извините меня. Слишком масштабное и слишком неожиданное событие. Что привело вас на Мохаон? Что вы ищите? Что бы это ни было, вам будет оказано максимальное содействие.
– Сейчас расскажем, хранитель. Но прежде хотел бы предупредить вас. Никто – слышите? – никто, кроме вас, больше не должен знать, что пророчество свершилось. Это первое. И вытекающее из первого второе: ни в коем случае ничего не сообщайте о случившемся сегодня по мем-волнам. В противном случае я, как маг, тоже владеющий искусством заглядывать в будущее, предрекаю гибель и разрушение Сферы. Будущее неоднозначно. То, что предсказал древний пророк, может свершиться только при соблюдении этих условий. Это понятно?
– Да, воин-маг. Мне все понятно. Будьте спокойны: я умею хранить тайны.
– Хорошо. А интересуют нас на Мохаоне самые древние тексты и артефакты, касающиеся происхождения Сферы и начального периода ее существования. Надеюсь, у вас такие имеются?
– Без сомнения. Из поколения в поколение книги хранились и аккуратно восстанавливались, когда течение времени делало их слишком ветхими. Даже тексты на странных языках скрупулезно и возможно более точно переписывались. – На странных языках?
– Некоторые книги написаны на мертвых языках, которые никто на Сфере не знает. Никому и никогда не удавалось прочесть их. Но мы все равно тщательно храним их.
– Уважаемый хранитель, скажите, разве за столько тысячелетий в библиотеке ни разу не случался пожар или еще какое-то бедствие, которое приводило к безвозвратной потере текстов? – поинтересовалась Дарена.
– Основатели завещали нам хранить тексты в трех экземплярах, помещенных в раздельные хранилища. Так мы и делали. Это гарантировало полную безопасность текстов. А катаклизмы, конечно, случались.
– Здорово. Тогда понятно, как библиотека смогла просуществовать столько лет. А войны? Неужели никто и никогда не пытался захватить остров?
– Из хроник известно, что пару раз пытались. Однако Мохаон поистине неприступен. А его охрану издревле несут лучшие из лучших воинов всех окрестных территорий. Так было заведено с начала времен. Трехлетняя служба в гарнизоне Мохаона – почетнейшая привилегия. После возвращения перед отслужившими открываются практически безграничные перспективы карьерного роста. Поэтому взять Мохаон почти невозможно. Да и не решился бы никто из окрестных правителей на такой шаг. Во-первых, нет причин. Правители поставляют нам своих солдат, мы предоставляем им бесплатно знания. Всем выгодно. Во-вторых, если бы кто-то все же решился на подобное, он бы недолго прожил. Часть воинов остаются у нас навсегда. Они составляют гвардию острова. Это поистине мастера боя. И если бы кто-то попробовал «обидеть» Мохаон, их крепкие руки нашли бы обидчика хоть на морском дне. Об этом известно всем. Два зафиксированных в хрониках случая – попытки пришлых завоевателей из дальних краев. Но у них ничего не вышло.
В квалификации нашей охраны вы сможете убедиться сами. Сейчас гарнизоном командует молодая женщина, носящая псевдоним Черная Шаль. Так ее прозвали из-за неизменного атрибута ее наряда. Кто она и откуда прибыла – неизвестно. Но воительница она непревзойденная. Смогла всего за три месяца после прибытия доказать свое право быть командиром гарнизона. Здесь она еще больше усовершенствовала свое мастерство, откопав в древних книгах описание какой-то необычайно эффективной системы боя. Однако будьте с ней поосторожнее: она весьма недолюбливает мужчин. По-видимому, это связано с какой-то трагедией в ее прежней жизни. Поначалу это создавало напряжение в ее отношениях с воинами гарнизона. Сейчас, правда, она стала несколько сдержаннее. – Примем к сведению, – отозвался Странник. – Однако нам все же хотелось бы побыстрее приступить к нашим изысканиям.
– Вас проводят немедленно, – понимающе кивнул головой хранитель Гондар, подзывая помощника.
С Черной Шалью Странник познакомился через два дня, когда после утомительного копания в библиотечных фондах вышел ненадолго на поверхность подышать свежим воздухом. Он стоял на небольшой площадке вблизи внутреннего дворика, где воины гарнизона оттачивали свое мастерство, и с интересом наблюдал за тренировками солдат. Внезапно среди них пронесся шум, в котором можно было расслышать тут и там лишь одно словосочетание: «Черная Шаль!» «Черная Шаль!». Странник заметил, что солдаты задвигались еще энергичнее, и увидел, как из прохода стремительно появилась высокая молодая женщина в форме с повязанным на шее черным платком. Она быстро обежала занимавшихся солдат, раздавая по пути замечания, и тут взгляд ее зафиксировал фигуру Алексея. Она мигом оказалась рядом с ним и отрывисто спросила:
– Кто такой? Что ты тут делаешь? Шпионишь? – Не дожидаясь ответа, она молниеносно выхватила из ножен меч и попыталась приставить его к горлу Странника. Однако из этой затеи ничего не вышло. Еще более быстрым движением он сжал ладонями плоские грани меча в захват, который назывался «пресс-тиски». Черная Шаль попыталась вырвать меч из захвата, но это имело не больше шансов на успех, чем попытка выдернуть его из настоящих заводских тисков. Быстро сориентировавшись, она решила резко дернуть рукоятку оружия вниз. Такой прием мог бы порезать державшему меч руки и заставить разжать захват. Однако Странник был начеку и мгновенно повернул ладони на девяносто градусов. В результате меч лишь изогнулся, но так и не покинул импровизированных ножен. Черная Шаль сделала еще несколько попыток освободить оружие, но они закончились с тем же результатом.
