– Заводи мотор, – бросил Монро, выскакивая наружу. – Я попробую с ним разобраться.
Отбежав на пару шагов, он отпустил свою звериную сущность на волю и обернулся Потрошителем. Чутье подсказывало, что за рулем грузовика тоже находится Существо. Бандиты наверняка отправили погоню, надеясь перехватить беглецов: кто-то мог заметить, как Лили пересаживалась в «Шевроле».
Не до конца зажившие раны болели при каждом движении, но Монро мчался к гигантской машине, как будто собирался протаранить ее. К счастью, грузовик разворачивался на мокрой земле достаточно медленно, чтобы можно было прыгнуть на капот, цепляясь за украшавшую его фигурку бульдога.
Монро так и поступил.
Быстро перебирая руками, он попытался добраться до водительской двери, прекрасно понимая, что водитель откроет огонь, если вовремя не вывести его из строя. В этот момент лобовое стекло содрогнулось – но не от пуль.
Гигантский кулак одним ударом разбил его изнутри, обдав Монро дождем осколков. Секунду спустя кулак скрылся, зато вместо него из дыры вырвался столб пламени.
Монро отшатнулся в сторону, в последний момент успев зацепиться за края рамы. Позади него взревел мотор «Шевроле».
«Правильно, дружище, спасай свою шкуру», – отрешенно подумал Монро.
Грузовик забуксовал на влажной глине. Колеса взбили грязь раз, другой, затем водитель заглушил двигатель и распахнул дверцу со своей стороны. Монро спрыгнул на землю и оказался лицом к лицу с Огнедемоном, покрытым зеленой чешуей. Голову его украшали костяные наросты, которые придавали человеку-дракону сходство не только с мифическим чудовищем, но и с рогатой жабой. Вполне возможно, что перед Монро стоял тот самый бандит, который убил Гневохвата в норе на пустыре.
Сощурив зеленые, как у рептилии, глаза, Огнедемон слегка приоткрыл пасть, и с его губ сорвались язычки пламени и дым. Монро едва успел броситься на землю, чтобы избежать последовавшей за этим струи огня.
Полагаясь на инстинкты Потрошителя, он откатился в сторону и вскочил на ноги ровно в тот момент, когда противник набрал воздуха и снова дохнул на него огнем.
Монро поднырнул под его поток, ощутил на спине жар, но останавливаться не стал. Одним резким движением он обхватил Огнедемона за пояс и приложил спиной о кабину грузовика. Тот охнул, на секунду растерялся и начал заваливаться на бок.
Потрошитель знал, что делать дальше.
Острые зубы одним движением разорвали горло врагу – точно так же, как когда-то леснику, оказавшемуся в неудачном месте в неудачное время.
Чешуя оказалась плотнее человеческой кожи, но укус был силен: кровь брызнула из-под зубов, заливая рот Монро. Огнедемон зашипел, судорожно дернулся и затих.
После смерти к нему вернулись человеческие черты. Теперь на дороге в луже крови лежало тело обычного мужчины.
Монро выплюнул кровь, вытер рот и усилием воли тоже вернулся к нормальному облику. Как выяснилось, «Шевроле» уехал недалеко и теперь разворачивался, чтобы его подобрать. Монро вздохнул: Лили видела, как он обернулся Потрошителем. И видела, как он убивал.
Мимо проехала еще одна машина. Ее пассажиры во все глаза смотрели на труп возле грузовика и залитое кровью лицо Монро. Когда они уехали, стало ясно, что Древогрыз тоже притормозил и теперь спорит с Лили: было видно, как девушка отчаянно жестикулирует, пытаясь в чем-то убедить водителя.
На дорогу упали первые капли дождя, и Монро поспешил к машине. Когда он открыл заднюю дверь, Лили вскрикнула и забилась в угол.
– Все в порядке, я не причиню тебе вреда, – попытался успокоить он девочку.
– Я видела, что ты сделал… Видела, кто ты!
– Тот парень хотел нас убить.
«И поэтому я убил его. Точно так же, как твоего отца, – горько подумал Монро. – Хотя в этот раз все было иначе».
– У тебя кровь на губах!
– Извини.
Монро подставил лицо дождю и снова оттер губы, затем сел в машину.
– Послушай… Таких, как я, называют Существами. И мы – хорошие. Большинство из нас. Но есть и плохие. Бывают ведь плохие люди, верно? Ник никогда бы не оставил тебя со мной и Хоуи, если бы мы были злодеями или вроде того. Ты ведь ему доверяешь?
– Хоуи? – девочка повернулась к водителю, впервые услышав его имя. – Так вы тоже?..
– Мы похожи на бобров, – подтвердил ее опасения Древогрыз. – И ни для кого не опасны. Кроме деревьев, конечно.
С этими словами он обернулся. Лили вскрикнула. В ту же секунду Хоуи снова принял человеческий вид.
– Монро прав, большинство Существ – обычные люди. Но те бандиты, которые тебя похитили… Они не такие, как мы. Они злые. Хорошо, может быть, не все – есть и те, кого заставили…
– Но ребята вроде водителя этого грузовика редко делают добрые дела, – продолжил за него Монро. – Ты читала сказки о драконах? На самом деле драконы ни при чем: речь в легендах идет об этих Существах. Мы зовем их Огнедемонами. Таких, как я, ты видела – я похож на Волка из «Десятого королевства»[19]. Есть еще тролли, огры – все как в сказках. Но на самом деле мы просто люди и живем тоже, как люди. Если ты расскажешь, что видела… Что ж, либо тебе не поверят и решат, что это галлюцинации… Либо поверят – и на нас начнется охота.
На дороге показалась машина полиции Портленда – о происшествии уже кто-то сообщил. Возможно, даже та семья, проезжавшая мимо: они успели увидеть тело и кровь.
– Полиция, – вздохнул Монро. – Лили, если ты сочтешь нужным, можешь рассказать обо мне и о том, что случилось. Но я надеюсь, что ты этого не сделаешь.
– Зачем тот человек ехал за нами?
– Собирался убить нас с Хоуи, а тебя увезти обратно к бандитам.
Лили всхлипнула, затем вытерла глаза.
– Ник спас мне жизнь. И ты тоже. Я скажу все, что вы захотите.
– Монро, у этого парня разорвана глотка? – отчаянно прошептал Хоуи. Полицейский уже выбрался из машины и шел к ним. – Как мы это объясним?
– Он вылетел через лобовое стекло и наткнулся на осколок, который рассек ему шею. Я снял тело и попытался сделать искусственное дыхание, но было слишком поздно. Дождь смыл следы крови с рамы.
– Звучит неплохо.
Полицейский склонился к ним со стороны водителя.
– Вы можете рассказать, что здесь произошло?
«Поверьте, вы не хотите этого знать», – подумал Монро, но вслух сказал только:
– Слава богу, вы приехали, офицер! Тот водитель потерял управление грузовиком, его повело… сразу за нами… и…
Они придут на рассвете.
Ник уселся на полу, прислонившись спиной к стене. Из обстановки в комнате, куда его привели после разговора с Денсво, был только персидский ковер. Окна закрывали толстые решетки. Единственным источником света были лучи прожекторов, установленных по периметру здания.
На запястьях остались синяки от веревок, порезы на руках саднили, царапина, оставленная пулей при побеге, немного ныла. Несмотря на это, Ник чувствовал себя неплохо – травмы были неприятными, но не опасными. Гораздо больше ушибов его занимало другое: действительно ли стоило возвращаться в особняк Денсво? Идея бросить вызов лидеру бандитов казалась ему правильной на каком-то внутреннем, интуитивном уровне, а Ник давно понял, что в таких вопросах от инстинктов Гримма больше пользы, чем от долгих размышлений.
И все же…
Нужно придумать способ забрать у Денсво монеты Закинтоса. Их разрушительное влияние отравляло даже воздух вокруг главаря «Ледяного прикосновения».
Эту задачу нельзя поручать кому-то другому. Ник должен был воочию убедиться, что монеты в надежных руках.
После того, как бандиты сняли веревки, ему удалось вздремнуть, но сны были тяжелыми и не принесли покоя. Ник проснулся с именем Джульетты на губах и с тех пор то и дело возвращался мыслями к ее судьбе. Удалось ли Монро спрятать ее от преступников? Как она переживает свалившуюся на них беду?
«Теперь уже скоро», – подумал Ник, глядя в окно.
Через несколько минут за дверью раздались шаги. Кто-то негромко рассмеялся. Щелкнул замок, и свет из коридора очертил темные фигуры нескольких мужчин. Одна из них казалась до боли знакомой.
Хэнк!
Существа втолкнули его в комнату. Руки детектива были связаны за спиной, лицо искажала гримаса боли. Не удержавшись на ногах, он упал на колени. Следом в комнату шагнул Денсво и двое его телохранителей – Потрошитель и Ищейка. Оба держали автоматы.
В темноте казалось, что глаза Денсво едва заметно светятся. Одну руку бандит держал в кармане пиджака, явно перебирая лежавшие внутри предметы. Монеты Закинтоса. Значит, они и правда у него.
– Я могу встать? – уточнил Ник. – Хочу помочь другу.
– Пожалуйста, – величественно ответил Денсво. – Больше вам никто не поможет. Даже полиция сюда не доберется. Вас обоих ждет весьма замечательная судьба. А потом мы убьем вас и спрячем тела так, что никто никогда их не найдет.
Заметив взгляд Ника, он пояснил:
– То есть съедим. Вряд ли кто-то будет проверять мой желудок.
