— Отлично, теперь вставай с противоположной стороны и старайся предотвратить новое вращение, — крикнула Агва, когда плот удалось выровнять.
Преодолев еще с десяток ступеней реки, они приблизились к водопаду. Вернее, сначала услышали жуткий грохот, а затем увидели, что их ждет впереди. Мистиф активировал заклинание левитации. Остальным пришлось вцепиться в корни, связывающие бревна.
— Если плот не выдержит, то старайтесь держаться левой стороны реки. Так у нас будет шанс не потеряться и не разделиться! — успела крикнуть Агва за мгновение до падения.
От удара об воду плот развалился на части. Ха — Райя схватился за бревно, но понял, что его уносит к правой стороне. За спиной грохотала падающая вода, зато течение было не таким быстрым, как прежде. С ним можно было бороться.
— Впереди еще один водопад! — услышал вор надрывный голос Агвы и отпустил бревно, решив, что так ему будет проще уцелеть при падении.
Сопротивляться течению не было смысла. Ха — Райя отчетливо различил грохот падающей воды. Новый водопад был больше предыдущего как минимум в два раза. Первыми в туманную бездну, созданную водной взвесью, полетели бревна, развалившегося плота, затем диверсанты.
Ха — Райя извернулся в воздухе, как кошка, чтобы не упасть плашмя. Его затянуло глубоко под воду. Ноги достали до каменистого дна. От удара протоколы восприятия спутались, мешая сориентироваться. Несколько секунд невозможно было понять, где верх, а где низ. Затем Ха — Райя смог собраться, оттолкнулся ногами от дна и, помогая себе руками, выплыл на поверхность.
Рядом с ним плыла, высоко поднимая морду над водой, мантикора. Над ней парил чернокнижник.
— Удобно пристроился, — проворчал Ха — Райя, отплевываясь.
Мистиф не услышал его, зато огрызнулась мантикора, заставляя Ха — Райю держаться от нее подальше.
— Все целы? — проорал Тарос, едва вынырнув.
— Да! — отозвались спустя несколько секунд Гедер и Тим.
Закончив перекличку, диверсанты поплыли к берегу, на камни которого наползали волны неспокойного озера, образовавшегося под водопадом. Уходя под скалы, озеро питало резервуар в чертогах Старца, предназначенный для фидаинов и приближенных к Старцу персон.
— Кажется, в озере есть кто‑то кроме нас! — закричал Тим, а через мгновение скрылся под водой.
— Тим! — заорал Тарос, первым выбравшийся на берег.
Рядом с ним стояли Гедер и Агва. Керасп и Ха — Райя оказались после падения дальше всех от берега, но, почувствовав опасность, поплыли быстрее.
— Тим! — Тарос поперхнулся, получив тычок под ребра от Агвы.
— Не забывай, что мы в стане врага, — цыкнула она.
Воды озера вспенились. Появился гигантский водоплавающий дракон, в лапах которого извивался Тим. Тарос и Гедер без лишних разговоров раскрутили над головами пращи. Два огненных камня попали дракону в голову. Чудовище взвыло, но тут же, в дополнение к выпущенным из пращи снарядам, прилетели два брошенных Ха — Райей ножа, угодив точно в раскрытую пасть. Дракон выбросил Тима, и нырнул под воду, ударив хвостом так сильно, что волна окатила диверсантов, а заодно и вынесла на берег молодого телеба.
— Как ты? — спросил Тарос, продолжая держать наготове пращу.
— Отделался испугом, — усмехнулся Тим. — Но в озеро лучше не соваться.
— Нам и не придется, — сказала Агва, указывая на каменную лестницу, ведущую в небольшую пещеру. — Завербованные лидером армии телебов фидаины говорили, что эта лестница выходит в тайные тоннели дворца Старца Голиафских гор.
— Ну так чего мы ждем? — вытаращил глаза Тим.
— Нужно выступать. Укротительницы и фидаины, обещавшие поддержать переворот, ждать не будут, — согласился с молодым телебом Тарос. — К тому же все мы вчера набрали немало бонусов и дополнительных способностей.
— Это точно! — оживился Тим.
Выхватив стилет, который дала ему Агва после того, как вендиго забрали у него меч, он начал вращать его с такой скоростью, что невозможно было уследить.
— Впечатляет? — с гордостью спросил Тим телебов. — Думаю, эта способность досталась мне бонусом за то, что убил вендиго. — Он повернулся к голиафцам. — А что у вас? Думаю, тоже должно быть что‑то интересное. Тем более, что у вас есть возможность тонкой настройки способностей в комнате личных достижений… Нет, я конечно, не завидую… Все эти заморочки с тонкими настройками — скука смертная, но иногда… — Тим нахмурился. — Полезно порой узнать, какие новые способности ты получил… Я, например, сегодня только после того, как столкнулся с драконом, обнаружил новый навык… — Его вдруг осенило: — А что у тебя, Агва? Ты ведь теперь голиафка. У тебя появился доступ к комнате личных достижений?
— Да, но я не особенно разобралась, что там к чему.
— Житель Далеких земель до мозга костей? — расплылся в широкой улыбке Тим. — Сразу видно — наш человек.
— Ладно, хватит трепаться! — рявкнул Тарос. — Проверяем амуницию и выступаем!
Вскоре диверсанты поднялись по каменным ступеням, преодолели узкий тоннель и оказались перед секретной дверью, ведущей во дворец Старца Голиафских гор.
Гоэр был фидаином первой ступени, но в последнее время не получал от Старца заданий, чтобы совершенствовать навыки и повышать звание. Нравился ли ему выбранный персонаж? Наверное, больше да, чем нет, хотя будь возможность, то он выбрал бы другую игровую площадку.
Отдав три года «Голоду», конкуренту «Фив», он покинул его после того, как кто‑то обрушил основные системы игровой площадки. Принимать участия в других проектах желания не было, но и слоняться без дела не хотелось — родители были достаточно состоятельными, чтобы обратиться в образовательный центр и оплатить интеграцию дополнительных информационных ядер сыну, но, согласно закону, он не мог занимать руководящие должности еще, как минимум, три года, так что заняться в реальности было нечем.
К тому же, покинув «Голод», Гоэр узнал, что у его друга, мальчика по имени Джаво, обнаружилась склонность к нейропатии, и он, чтобы заморозить развитие недуга, отправился в Подпространство, где не было нейронных сетей, активирующих способность читать мысли. Платой за это было полное выгорание эмпатии… Гоэр не особенно интересовался деталями заболевания друга, но вот то, что вместо построенных в Подпространстве городов, Джаво выбрал созданный игровой проект «Фивы», почему‑то показалось очень важным. Конечно, для коренных жителей Размерности интересоваться всем, что связано с Подпространством, включая игровые проекты, считалось зазорным, но после того, как проект «Голод» практически прекратил свое существование…
— Купите мне игровой ключ «Фив», — сказал Гоэр родителям.
Отец смерил сына удивленным взглядом, затем посмотрел на мать. Она хмыкнула и пожала плечами.
— Ну, если ты так хочешь… — протянул удивленный отец.
Спустя два дня Гоэр покинул первый уровень реальности. Выбор персонажа был сделан спонтанно — он просто спросил в игровом терминале у молодой улыбчивой девушки из обслуживающего персонала, что она посоветует, и не стал спорить, когда она сказала, что ее младший брат с ума сходит от фидаинов.
— Хорошо, пусть будут фидаины, — сказал Гоэр, оборвав девушку, хотя она собиралась объяснить, в чем преимущества выбранного им персонажа.
Странно, но когда он задавал свой вопрос, то девушка нравилась ему, но как только она сравнила его с младшим братом, то симпатия тут же лопнула.
«Я уже не ребенок», — хотел сказать Гоэр, но вместо этого, сопя и хмуря брови, забрался в капсулу переходов и отправился на второй уровень реальности, где система, разработанная учеными Энрофы, должна была перенаправить извлеченное из тела сознание в фиксированный резонанс созданного в мире энергии игрового проекта «Фивы».
Взаимодействие с системным кодом игрового мира осуществлялось с помощью точки сборки. Не то чтобы процедура была для Гоэра в новинку, но первое время он испытывал страшный дискомфорт, привыкая к искусственным обострениям восприятия и отсутствию нейронный сетей, отвечавших не только за важные процессы жизнедеятельности, но и за социальные сервисы. Последнее для Гоэра было самым главным минусом второго уровня реальности, потому что социальные сервисы нейронных сетей присутствовали даже на площадке «Голод», несмотря на то, что сознание игрока находилось в теле игрового клона.
Аналогом нейронных сервисов материального мира в «Фивах» служили информационные протоколы, но, как правило, появлялись спонтанно в зависимости от развития сюжета, не позволяя выполнить нужный запрос в реальном времени.
— Отстой! — кривился на протяжении первого дня нахождения на площадке Гоэр.
Он бездумно бродил по территории Голиафских гор, не спеша обращаться к наставникам, чтобы получить первое задание.
