– Ты беспокоишься, почему я здесь, – продолжила Стрипер. – Я – просто усиление для рейда. На всякий случай.
Плюнув на показную небрежность, Неко снял ноги со столика, стоящего между ними. Он и не догадывался, что лицо и язык тела может передать его озабоченность. Возможно, и не передает. У Стрипер могут оказаться улучшения более тонкие, чем у большинства уличных бойцов, что дает ей возможность оценивать людей. Полезное качество во многих случаях, в этом рейде они не будет иметь первостепенного значения.
– С собой я как-нибудь справлюсь.
Она коротко засмеялась, и смех прозвучал как кашель.
– Это и беспокоит моего заказчика.
– С этим я тоже как-нибудь справлюсь.
– Пока этого не видно.
Неко начало раздражать ее высокомерие.
– Мне как-то без разницы.
– Упертый, – она пожала плечами. – Я взялась за контракт, и я выполню его.
– Он мне не доверяет.
Она вытащила из небольшой сумочки на поясе плоскую, металлическую коробочку, открыла ее и вытащила оттуда тонкую коричневую сигариллу, прикурила от нагревшейся точки на корпусе коробочки. Затянулась, на мгновение задержав дым, после чело выпустила его в потолок. Только после этого сказала:
– Никогда так не говори.
– В словах нет необходимости. Твое присутствие только подтверждает это.
– Как скажешь, – сделав еще затяжку, она снова выдохнула дым в потолок.
– Что будешь делать, если я уйду без тебя?
– Можешь попробовать. Но я работаю быстрее.
Она казалась уверенной в том, что он не сможет сбежать от нее. Такая самоуверенность отрезвляла. Гонконг его охотничьи угодья, а не ее. Фокус в том, что пока он не знает, какими ресурсами она располагает, нужно быть осторожным.
– Тогда я обречен на твою помощь.
Она кивнула.
– Надеюсь, ты, по крайней мере, хорошо осведомлена о миссии.
– Расскажи еще раз. Возможно, мне забыли кое-что рассказать.
– Тогда я постараюсь покороче, – резко сказал он. Неко знал, что она испытывает его, и ему это не нравилось. Но все это было частью бизнеса. Сбросив с лица хмурость, он продолжил: – За проливом Кунгшу есть человек. Он известен под именем Хан. Это богатый, сильный человек. На улицах говорят, что он один из новых полевых командиров. О нем отзываются хорошо и для этих мест это справедливо, потому как он, как и другие командиры, мечтает вновь объединить Китай, само собой, под своим лидерством. По сравнению с другими, этот человек может добиться успеха. Недавно Хан взял себе нового советника, таинственного колдуна, который работает под именем Сумрак. Сумрак утверждает, что причастен к некоторый секретам старого режима Шу и, чтобы это доказать, она сообщила Хану о местоположении ракетного комплекса, а в нем хранится и ядерное оружие.
– Собираются его использовать? – перебила его Стрипер.
– А ты пользуешься пушками для охоты за полевыми мышами? – фыркнул Неко.
– Я – нет, – отрезала Стрипер.
– И никто не использует. По совету своего любимого советника Хан держит это оружие в резерве. Очевидный вывод заключается в том, что он ждет, когда можно будет его использовать либо по факту, либо чтобы улучшить свое положение. Хан – осторожный парень. Он будет ждать до тех пор, пока ситуация станет выгодной для него.
– Он не сможет ждать вечно, – она затушила сигариллу. – Стоит узнать остальным и его начнут прижимать о всех сторон.
– Я бы не делал ставку на его альтруизм, потому нас и наняли, чтобы мы нейтрализовали оружие. Ты принесла то устройство от эльфа, чтобы сделать работу?
Она кивнула и похлопала по сумке, что лежала на столе между ними.
– Есть маршрут?
Конечно, есть, но второй человек только усложняет дело. Раз придется работать с ней, ему нужно лучше узнать о ее способностях. Настало время немного поделиться инициативой и, заодно, проверить ее возможности.
– Телеком твой, а я пока подберу данные, что удалось собрать. Может, ты сможешь найти слабое место, что я пропустил.
Когда они закончили вырабатывать план, Неко оказался впечатлен. Возможно, этот рейд с напарником не будет так плох, как он думал. Если она может делать то, о чем говорит, он у нее кое-чему поучится.
* * *Сэм пел и наблюдал за происходящим. Шаманы тоже пели. Танцоры пели и танцевали. Ноги в унисон стучали по земле, выбивая восходящий темп для песни. Сухая земля под ногами танцоров разбухла облаком пыли, когда ступни, обутые в мокасины били и скользили по ней.
Земля зашевелилась.
* * *Урдли осмотрел африканский пейзаж вокруг. Это была очередная приятная земля, саванна. Большую часть времени она была сухой, но это даже хорошо. Во многих местах земли оставались сухими. Когда-то здесь кишела жизнь. Сейчас местность высохла и стала бесплодной. Жизни сложно удержаться в этом месте.
Рядом шел Эстайос. Несмотря на то, что начинало темнеть, помощник Лэверти продолжал потеть. И ему надо было постоянно напоминать, чтобы он вдоволь пил воду.
– Почему нас послали сюда? – жаловался он. – Я бы предпочел оказаться в каком-нибудь ударном отряде.
Урдли осмотрел небо. Он предпочитал не втягиваться в этот разговор, потому что нытью Эстайоса не было конца.
– Почему мы здесь, Урдли?
– Мы здесь потому, что кому-то надо быть здесь. По мне очевидный выбор, учитывая мои способности.
Камень и песок напоминал ему о доме. Животные, немногие, кого удалось увидеть, были разнообразны, но это не имело значения. Камни вечны, животные мимолетны. Даже якобы разумные существа, такие, как Эстайос, тоже мимолетны.
– Почему ты здесь? Я не знаю, почему. В этом поиске твоя помощь мне не пригодится. Да и, учитывая вашу взаимную неприязнь, может, собачий шаман просто желает тебе сделать как можно неприятнее.
– Скорее он рассчитывает, что нас по дороге убьют, – мрачно сказал Эстайос.
– Если бы я полагал, что эта миссия опасна, – Урдли покачал головой, – я бы настоял, чтобы с нами отправили отряд солдат. Лэверти тоже потребовал бы подобных мер предосторожности. У нас нет никаких оснований ожидать проблем.
– Если только Паучиха не обойдет нас.
– Возможно. Тогда, может быть, появится несколько проблем, – признал Урдли. – Можешь даже посчитать, с какими силами нам придется столкнуться. Ты дипломированный колдун и я колдун не малого мастерства. Чтобы помешать нам, придется собрать внушительный отряд. Не думаю, что у Паучихи есть столько времени для мобилизации таких ресурсов, особенно ради всего одного устройства. Ее усилия будут направлены на другие места.
– И вы довольны, позволяя другим работать на более сложных участках. Полагаетесь на Вернера.
– Я доволен выпавшей мне миссией. В других местах дела пока идут достаточно спокойно и без нас. Ты не чувствуешь потока в астрале? Паучиха еще недостаточно проявилась, чтобы стать настоящей колдовской угрозой. Она до сих пор работает посредством земных агентов, а им, боюсь, еще нужно доказать свою компетентность. Усилия Вернера, в худшем случае, только ослабят их. Сейчас же секретность и быстрота – даже ценой использования Вернера и его приятелей – наши союзники.
– Если мы с кем-нибудь столкнемся, – Эстайос поднял руки и критически их изучил, – секретность пойдет прахом. Почему мы не можем ступить на путь земли, как вы обещали?
– Еще не время, – Урдли не собирался посвящать Эстайоса в свои ограничения. – Мы спокойно обойдемся и без этого. Для тех, кого мы встретим, если таковые найдутся, мы всего лишь парочка путешественников, ничего больше. Скоро зацветет меланин и, пока ты носишь очки, не выглядишь неуместно. Языковые заклинания сработают как обычно. Только по беспечности мы будем выглядеть чужаками. Здесь нам нечего бояться. Мы зайдем и сделаем свое дело прежде, чем другие команды, даже твои друзья из ударных групп, приступят к делу.
Похоже, из-за этого Урдил легко принял такую унизительную роль в этом деле по поиску и уничтожению оружия. Здесь он главный, вдали от помех. «Теневики» Вернера могут добиться успеха в своих набегах, но, скорее всего, нет. У солдат Лэверти шансов больше, но они выполняют приказ от буквы до буквы. Хотя активность, вполне вероятно, предупредит земных агентов Паучихи, толку от этого будет немного, решил Урдли. Объединив данные, он увидел, что деятельность Паучихи не так сильно развита, как он опасался. Естественно, он этим наблюдением ни с кем не поделился. Нет никаких причин позволять остальным знать о том, что они вряд ли столкнутся с активным сопротивлением в большинстве точек.
– Похоже, вас это забавляет, – сказал Эстайос.
– Возможно. Я думал, что собачий шаман потребует, чтобы я взял наиболее трудную часть плана, такую, что может предоставлять угрозу и для меня. Он меня не уважает. Тщательное изучение заданий позволило бы ему вычислить, в каком месте от меня можно было бы избавиться.
