Именно так проявляло себя подключение к виртуальной реальности. Ты распадался на составные элементы, чтобы спустя один удар сердца появиться в новом месте и часто даже в совершенно новом теле. Не всегда живом, что ощущалось ещё более дико.
На этот раз Максиму повезло. Он оставался собой, вот только вокруг уже располагался не «ловец душ», а открытый космос. Юноша парил в пустоте космического пространства, свободный и полностью открытый холоду и вакууму. Страха не было. Максим чётко осознавал, что всё окружение просто воссоздано капсулой и даже самые страшно выглядящие вещи не причинят ему никакого вреда. Тем не менее, ощущение полной невесомости не приносило удовольствия. Чувства бастовали, отказываясь нормально работать без привычной силы тяготения.
— Космос — крайне враждебная любому живому созданию среда, — раздался прямо в голове мягкий голос. — Отсутствие гравитации…
Желудок прыгнул к горлу, возникло ощущение падения в бездну. Максим замахал руками, пытаясь остановить его, но всё было лишь иллюзией. Да и как могут помочь барахтанья, если вокруг полная и абсолютная пустота?
— Абсолютный холод…
Дыхание пресеклось прямо на входе. Мышцы, кости, даже кровь — всё превратилось в лёд. Каждая клеточка вопила от боли, стремясь сжаться, сохранить стремительно утекающие крохи тепла. Всё было бесполезно. Ощущение смертельного холода исчезло уже через секунду, но память осталась. Максима потряхивало, он никак не мог остановить стук зубов.
— Отсутствие давления…
Юноша сжался, готовый к новым испытаниям, но на этот раз ничего не произошло. Открыв глаза, он увидел, что больше не парит в космическом пространстве абсолютно голым. Перед носом маячил прозрачный щиток шлема, на котором мерцали надписи и цифры.
— Скафандр — единственная защита от всех ужасов космоса. Вы должны уметь им пользоваться. Вы должны знать, как действовать во всех штатных и нештатных ситуациях. Даже одной ошибки, совершённой в безвоздушном пространстве, будет достаточно, чтобы убить вас.
«Да понял я, понял! Проникся! Чего делать-то надо?»
— Итак, в настоящее время вы находитесь внутри космического скафандра полной защиты «Ласело XVIII». Его оболочка и оборудование способны обеспечить ваше выживание в течение пяти часов нахождения в открытом космосе. Обратите внимание на показания приборов, которые вы видите на лицевом щитке. Справа внизу размещается…
На то, чтобы освоить «азы», ушла почти неделя. Будь это какой-нибудь другой курс, к этому моменту Максим уже изнывал бы от скуки, но здесь всё было иначе. Потому как впервые в жизни у Максима, великовозрастного лентяя и оболтуса, появилась мотивация. То, чего не могли добиться даже лучшие учителя, смогла сделать простая голубокожая девчонка. Стремление оказаться в виртуальной реальности вместе с Элен подстёгивало его желание учиться. Тем более, что после каждого «сеанса» они возвращались в свои жилые капсулы вместе. И девушка расспрашивала Максима, сама что-то рассказывала. Это простое человеческое общение приносило неожиданно сильное удовольствие. Никогда раньше Мэду, даже в той прекрасной земной действительности, не было настолько приятно разговаривать и проводить время с другим живым существом. Даже продолжающиеся чистки «отхожих мест» больше не вызывали раздражения. Скрючившись в очередной трубе и надраивая её поверхность до зеркального блеска, Максим вспоминал Элен, слышал в памяти её голос, её смех. На душе сразу становилось так легко, так светло и спокойно. Улыбка стала постоянным спутником молодого гопа. Даже память о прошлом начала тускнеть, отступать перед натиском настоящего, в котором забрезжил слабый огонёк надежды на светлое будущее.
Среди прочего, поведанного Элен, была и неожиданная для него информация о «надзирателях», поставленных следить за обучением будущих граждан империи.
— Откуда у меня такие глаза? Это просто линзы, — ответила Элен в ответ на робкий вопрос молодого гопа. — Ламб мне их достал.
— Ламб? Ты попросила его достать линзы?
— Ага. Он очень милый, правда? Ещё этот его пятачок, такой забавный.
С последним утверждением Максим согласиться не мог никак. Хотя сам факт того, что с чонкигешитами можно договориться и даже убедить их оказать услугу стал настоящим откровением.
Совместные тренировки стали ещё одним невероятным переживанием. Сценарии работы двух шахтёров по разработке месторождений на астероидах, сопровождаемые различными чрезвычайными ситуациями стали настоящим испытанием для Максима. Только большой опыт Элен и её же внушительный багаж знаний позволяли выбираться из всех запрограммированных передряг с честью.
Даже Зайя заметил перемены в своём штрафнике. Чонкигешит с подозрением посматривал на Максима, пытался несколько раз поддеть его, но, видя безрезультатность таких попыток, отступился. В конце-концов, на станции имелись и более интересные дела. Он просто выкинул странного гопа из головы. Много чести, думать о неудачнике, который однажды сбил с ног! Полученное гопом наказание вполне удовлетворило злорадство чонкигешита.
Счастье никогда не длится вечно. Даже сколько-нибудь продолжительный промежуток времени. Будучи совсем юным, Максим ещё не успел усвоить это правило, не знающее исключений. Поэтому разговор с Элен застал его врасплох.
— Сегодня у нас с тобой последняя тренировка, — сообщила девушка, готовясь ложиться в капсулу.
Максим по-прежнему отворачивался, когда она снимала с себя одежду, хотя сама Элен никогда этого не просила. Даже смеялась, замечая подобную стеснительность. Но молодой гоп ничего не мог с собой поделать. Тело действовало само, без команд разума. Его чувства были абсолютно чисты и невинны. Почти детская влюблённость, слишком робкая, чтобы требовать взаимности.
— Почему последняя? — растерянно спросил Максим. — Ты что, закончила курс?
— Давно закончила. Но дело не в этом. Просто… Просто завтра у меня распределение.
— Распределение?
Положительно, юноша находился не в самой лучшей форме. Он просто не понимал, что нужно говорить или делать. Даже простые слова, которые произносила любимая им девушка, с трудом обретали смысл. В голове билась только одна мысль — она уедет! Она оставит его одного, совсем одного!
— Да. Срок обучения закончен, завтра меня заберут на работы. Заключу контракт и отправлюсь в настоящий мир.
— Куда? — жалко пискнул молодой гоп.
Элен улыбнулась, качая головой. Конечно, она понимала, что сейчас испытывает её приятель. Для неё их общение стало просто очередным эпизодом в жизни, проходным и мало значащим. А вот для него… Терзаемая чувством вины, девушка шагнула к Максиму, протягивая небольшую пластиковую карточку. Тот машинально взял её. Опустив глаза, он увидел, что держит в руке голографию Элен.
— Я подумала, что тебе пригодится. На память обо мне, — произнесла девушка, делая ещё один шаг.
Она остановилась совсем рядом. Так, что поднявший взгляд Максим увидел фиолетовые глаза так близко, как никогда раньше. Они вытеснили всё остальное, став магнитом и центром вселенной. Юноша смотрел, и чувствовал, как тело становится невесомым, а голова кружится и разбухает до невероятных размеров.
— И ещё один подарок. Чтобы уж совсем точно не забыл о малышке Элен, — прошептала девушка.
Её губы внезапно коснулись его губ. Мягкие, тёплые, они принесли с собой настоящую лавину чувств. И без того выбитый из колеи парень внезапно оказался погребён под обрушившимся на него цунами ощущений. От губ Элен по всему телу распространялся обжигающий, но такой приятный жар. Сердце, колотящееся в груди, разбухло до пределов всей грудной клетки, заставляя всё существо дрожать и покачиваться.
Поцелуй длился целую вечность. Когда девушка отстранилась, заглядывая в глаза молодому парню, то не сразу добилась ответной реакции. Ещё секунд десять Максим пребывал в эйфории, стоя с полуоткрытым ртом и закрытыми глазами. Элен улыбнулась, довольная произведённым впечатлением. Что ж, хотя бы одного человека в своей второй жизни она сумела сделать счастливым. Неплохое начало, а дальше совершенно точно будет ещё лучше!
