– Охотно. Эти упражнения – Странник кивнул на горы книг – меня несколько утомили. Размяться будет совсем не лишним. Когда и где?
– Сегодня после ужина. На площадке, где мы встретились в первый раз.
– Договорились.
Черная Шаль, резко повернувшись, исчезла под сводами туннеля. Странник, проводив ее взглядом, вновь вернулся к прерванным занятиям.
Тремя часами позже он вышел к уже знакомой площадке, и почти одновременно из одного из переходов вынырнула Черная Шаль.
– Ты готов?
– Начали.
Сверкнули и зазвенели мгновенно выхваченные мечи. Странник сразу почувствовал необычайно высокий уровень подготовки партнерши. Она использовала очень широкий диапазон приемов боя, среди которых встречались и те, с которыми ему приходилось сталкиваться впервые. Кроме того, впечатлял темп, с которым она вела бой. Странник констатировал про себя, что с таким мечником ему еще не приходилось иметь дела. Даже Роэна не смогла бы противостоять в бое на мечах Черной Шали. И все же его уровень значительно превосходил ее возможности. Опытный воин, она в какой-то момент почувствовала это, и взвинтила темп боя до максимума. Последующие минуты потребовали от Алексея полной отдачи. Поэтому он лишь спустя какое-то время осознал, что они не одни. Привлеченные звоном мечей, на площадку начали стекаться воины гарнизона и паломники, оказавшиеся поблизости. Впрочем, Страннику было не до них. Бой перешел в ту стадию, в которой ему было все труднее сдерживать натиск соперницы, не причиняя ей вреда. Она же разошлась вовсю, применяя весь свой богатый арсенал приемов. При этом ее уже не заботили последствия ее выпадов. Она добивалась лишь одного: во что бы то ни стало поразить противника. Ее лицо раскраснелось, в глазах горел мрачный огонь, и она раз за разом наносила один удар за другим, постоянно меняя тактику и пытаясь пробить оборону противника. В какой-то момент, после очередной смены Черной Шалью тактики, Странник почувствовал в ее манере боя что-то знакомое. Когда же он узнал в этом стиле один из тех, что изучал когда-то в школе Дальразведки, его удивлению не было предела. Это настолько поразило его, что на какое-то мгновение он даже потерял собранность, что едва не стоило ему пропущенного удара. Это был стиль «унгар», которым обогатила содружество одна из планет-членов, славившаяся в прошлом своими непревзойденными мечниками. Этот стиль был очень хорошо знаком Страннику. Преподавал его один из старых мастеров, которые сохранились на этой планете даже после вступления в Содружество. Он рассказывал, что никто в точности не знает, с каких незапамятных времен дошел до них «унгар». Ходили легенды, что когда-то основатели школы обнаружили его высеченным на стенах одной из глубоких пещер. Поделился он со своим учеником и некоторыми секретными приемами этого стиля, не вошедшими ни в один учебник. Один из таких приемов Странник и применил. Меч Черной Шали, издав возмущенный вибрирующий звон, подлетел метров на десять вверх и эффектно вонзился острием прямо в перекладину площадки флагштока, находившуюся над местом схватки.
– Неплохо размялись, – нарочито флегматично заметил Странник, вкладывая меч в ножны. Говоря это, он повернулся к Черной Шали спиной, подошел к основанию флагштока, взял в руки лежавший там запасной фал и ловко скрутил из него лассо. Затем также ловко метнул его, зацепил петлей меч Черной Шали за гарду, и рывком выдернул его из перекладины. Поймав на лету, повернулся с мечом к своей спарринг-партнерше.
– Ты здорово дерешься. Держи. – При этом, протягивая меч, он поднял глаза на свою соперницу. Она стояла, судорожно стиснув рукоятку кинжала, и мрачный огонь медленно гас в ее глазах.
– Надеюсь, никаких обид?
Между тем собравшиеся вокруг зрители словно очнулись от шока.
– Стоило родиться, чтобы увидеть такой поединок!
– Круто!
– Внукам буду рассказывать!
– Это что-то невероятное!
Черная Шаль обвела медленным взглядом собравшихся, потом взглянула прямо в глаза Страннику и впервые с момента их знакомства улыбнулась:
– Пожалуй, нет.
– Ты меня замотала. Не промочить ли нам слегка горло? У нас дома найдется, чем. – По-моему, это правильная инициатива. – Собравшиеся встретили решение командующей аплодисментами.
– Тогда вперед. – И Странник сделал рукой жест, предлагая недавнюю соперницу следовать за ним.
Дулат и Дарена, ничего не знавшие о поединке и слегка обеспокоенные отсутствием Странника, встретили его появление вместе с Черной Шалью по-разному. Дулат лишь понимающе пошевелил бровями, в то время как Дарена тут же встала на дыбы:
– И что этой мадам нужно на сей раз? Выяснить, кто из вас трет мне спинку в ванной? Странник успокаивающе поднял руку:
– Мы всего лишь хотим выпить. У нас только что был поединок на мечах, и, надо признаться, эта мадам заставила меня здорово попотеть.
Дарена и Дулат удивленно уставились на Черную Шаль. Услышать подобное от их друга – это было нечто, что с трудом укладывалось у них в голове.
– Это меняет дело, – первым спохватился Дулат. – Сейчас организуем.
… Пару часов спустя изрядно повеселевшие обитатели домика и их гостья вовсю хохотали над очередным анекдотом Странника, у которого, казалось, запас их был неисчерпаем. Великолепное выдержанное вино, все качества которого Дулат по достоинству оценил в период пребывания на космошлюпке и освоения секретов ее синтезатора, и которое составляло солидную долю его багажа, было выше всяких похвал. Легкое и ароматное, оно в тоже время было изрядно коварным, и отвыкшая от таких напитков Черная Шаль в какой-то момент почувствовала, что ей уже не смешно. Внезапно она нахмурилась, отодвинула бокал и обвела всех потяжелевшим взглядом.
– Вы хотели узнать историю Черной Шали? Я не буду вам рассказывать про Черную Шаль. Я расскажу вам историю про другую женщину по имени… Судьба. Да, Судьба. Это подходящее имя.
– Итак, в семье любящих родителей росла девочка по имени Судьба. Отец ее занимался выращиванием породистых лошадей, а мама содержала дом. С самых ранних лет девочка научилась ездить верхом, и с утра до ночи пропадала в степи, среди лошадей. Удержать ее было невозможно, да родители и не пытались. Они лишь наняли для нее учительницу, когда подошло соответствующее время. Учительница была не намного старше ученицы, и вскоре они стали неразлучными подругами. Учительница смогла привить своей ученице любовь к знаниям, в то время как ученица смогла привить учительнице любовь к лошадям. Очень часто они вместе мчались по необъятной степи, чтобы, выбрав приглянувшийся красивый уголок, устроить очередной урок прямо под открытым небом – там, где им понравилось. Они были счастливы – и девочка по имени Судьба, и ее родители, и учительница. Все закончилось вскоре после того, когда девочке исполнилось четырнадцать лет. В тот день они с учительницей, как обычно, долго скакали по степи, пока не выбрали для занятий чудесное местечко среди цветущего луга. Да, чудесное местечко…
Они спешились, достали учебные пособия и приступили к занятиям, отпустив лошадей пастись в зеленый луг. На этот раз они занялись математикой. Они увлеченно решали очередную задачку, когда на них напали. Выскочившая из высокой травы банда фронтирьеров в количестве восьми подонков напала на девушек столь неожиданно, что они даже не успели подняться на ноги.
Фронтирьерами назывались шайки налетчиков, промышлявших вблизи границы, разделявшей поселения людей и чудовищ. Так местные жители называли человекоподобных разумных тварей жуткого вида, проживавших по ту сторону границы. С незапамятных времен между людьми и этими монстрами с переменным успехом шла война, конца которой не предвиделось. Шайки эти нередко были смешанными и состояли как из людей, так и из монстров, отребья обеих рас. Промышляли они по обе стороны границы, кружа, как падальщики, вокруг мест сражений и стычек, чтобы подобрать и в дальнейшем продать оружие и доспехи, снятые с мертвых и раненых. Впрочем, после встречи с падальщиками раненых не оставалось… Их ненавидели и люди, и нелюди, и при поимке беспощадно уничтожали. Что занесло эту банду в края, где проживала Судьба с родителями, теперь уже никто никогда не узнает. От них до фронтира было почти пятьсот километров, и никогда ранее бандиты так далеко от границы не уходили. Напавшая банда тоже была смешанной: в ее состав входили два монстра жуткого вида.
Несмотря на неожиданность нападения, учительница до конца пыталась защитить себя и свою ученицу. Она царапалась, кусалась и отбивалась руками и ногами, пока один из бандитов, разъяренный глубокими бороздами от ногтей учительницы на физиономии, едва не лишившими его глаза, не пырнул ее в живот ножом. После этого он тут же овладел умирающей и окровавленной девушкой. Судьба с самого начала была лишена возможности сопротивляться. Ее схватил и удерживал один из входивших в банду монстров. Он был чудовищно силен, и девушка не могла даже шевельнуться. Потом… Нетрудно представить, что было потом. Это было мерзко, гадко и очень больно. В какой-то момент Судьба потеряла сознание. Она не могла позже вспомнить, как добралась до дома. Кажется, ночью ее нашел сбежавший от бандитов конь, и она смогла кое-как взобраться на него. На полпути к дому на нее, голую, окровавленную и еле державшуюся на коне, наткнулись члены поисковой группы, организованной переполошившимися родителями. Бандитов вскоре обнаружила организованная облава. Все они погибли жуткой смертью.
