— Да к чёрту китайцев! — отмахнулся от последнего вопроса Артур. — По окончании всего этого кошмара, я буду работать на Мойру. Так как считаю, что у меня с ней сложились прекрасные семейные отношения. Это когда моя жена меня не хочет, а мне она и тем более не нужна. И именно поэтому, её деньги и мой ум, при отсутствии всякой «любовной ерунды», способны на многое.
— Ваша «официальная» супруга не протянет и пару месяцев, — зло озвучил всем известный факт мужчина. — Так что прекратите валять дурака и отвечайте на мои вопросы серьёзно. Зачем вам понадобилась Мейли?
— Кажется, на беглецов всё же напали, — вместо ответа, Артур озвучил происходящее за окном. — Вы позвали меня за тем, чтобы я вовремя вмешался или мне всё же стоит наплевать на происходящее и начать отвечать на ваши вопросы?
— Хм…, — мельком взглянув на происходящее за окном, мужчина досадливо поморщился. — А мне кажется, что я угодил в вашу излюбленную ловушку. Вы ведь сейчас тянули время?
— Так мне их спасать? — повторил свой вопрос Артур.
* * *
— Как хорошо что я застал тебя именно тут! — раздался радостный голос Артура за спиной девушки, которая любовалась полётом своего «ручного дракона». — Раздевайся и айда в кровать. Времени мало.
— Никакой романтики, — покачала головой Сачи. — Может, для начала подаришь цветы?
— Цветов нет, потому держи мои штаны в качестве подарка, — с этими словами, парень протянул ошарашенной Сачи свои штаны.
— Артур! — выкрикнула, выведенная из душевного равновесия, девушка. — Ты это серьёзно?!
— Ещё как! — кивнул в ответ парень, — Через пару минут нас «призовёт» целая толпа инквизиторов. И к этому моменту мы должны быть с тобой в одной постели. Так что раздевайся быстрее.
— Так это всего лишь твой очередной безумный план, — несколько разочарованно прошептала Сачи.
— Я бы попросил об этом Катрину или Мейли, но пока им всё объяснишь, пока уговоришь, — время будет безвозвратно утеряно. А от этого плана зависят жизни очень важных для меня людей. Так что прошу тебя, раздевайся уже. И где тут моя шикарная кровать?
* * *
Окруженные со всех сторон гвардейцами, инквизиторами и обычными солдатами, беглецы выстроились кольцом. Впереди встали латники, обнажив свои мечи. За их широкими спинами спрятались маги, в спешке читающие какие-то усиливающие заклинания. А в центре круга стояла императрица и её верная служанка, которая держала клетку с кроликом.
— Сложите оружие и выдайте нам это богомерзкое отродье, — раздался из толпы «преследователей» усталый мужской голос. — Не заставляйте нас проливать кровь.
— Эта женщина, — наша императрица, — раздался из толпы беглецов старческий голос. — И наш долг…
— Какая императрица?! — перебил ректора вышедший вперёд мужчина в белой рясе и держащий перед собой массивный золотой крест. — Вы совсем выжили из ума господин ректор? Признайте этот факт, и обещаю, мы приложим все усилия, чтобы вылечить вас и ваших людей.
— Я защищаю свою королеву, — растолкав рыцарей, которые не желали его выпускать из круга, и, отмахнувшись от рук своих «коллег», которые попытались затянуть старичка обратно, ректор смело подошёл к своему собеседнику. — И я буду защищать её до конца.
— Наша императрица давно уже мертва. И кому, как не тебе знать об этом, — едва слышно сказал старичку инквизитор. — Император тоже мёртв. И сейчас, самое главное для нас, — не допустить смуты. Так что выдай нам эту женщину, признай себя безумцем, и я сохраню всем вам жизнь.
— Но зачем она тебе? — так же тихо спросил старичок. — Если мы даже отдадим тебе эту женщину, то её сожжение на костре обязательно вызовет смуту, которую ты так стремишься избежать. А если ты сейчас убьёшь нас, то вся Империя погрузиться в хаос гражданской войны.
— Я её и не буду сжигать, — поморщился глава инквизиции. — Просто тихо придушу. Скоро у нас будет новый император и новая императрица. И никто не должен оспаривать их власть.
— То есть ты боишься, что эта женщина может заявить свои права на трон? — догадался ректор. — Именно поэтому ты и устроил эту погоню?
— Либо права на трон, либо возьмёт под контроль какую-нибудь провинцию, — пожал плечами инквизитор. — В любом случае, пока она жива, есть риск гражданской войны. Отдай её мне. И я гарантирую жизнь всем твоим людям. Даже ты не пострадаешь. Я просто запру тебя в глухом монастыре.
— Не могу, — развёл руками старичок. — Есть принципы, которыми я просто не могу поступиться.
— Да какие принципы?! — почти выкрикнул инквизитор. Однако, опомнившись, он быстро перешёл на шёпот. — Ты просто понимаешь, что проиграл. Новый император уже почти выбран. Это богобоязненный человек, который изведёт всю твою магическую шелупонь под корень.
А эта пародия на человека, которую ты называешь «своей императрицей» тебе нужна только для шантажа. Ты поселишь её в своей академии и будешь тыкать пальцем в эту марионетку всякий раз, как только почувствуешь угрозу для себя. Ведь одно дело, если твои маги будут сражаться с нами, защищая только свои задницы, и другое дело, если они будут сражаться, отстаивая права «законной» императрицы. Так что хватит нести околесицу про какие-то «принципы».
— Тогда тем более отпусти нас, — холодно потребовал ректор. — Что будет плохого в том, если всё останется по-прежнему? Разве у нас мало общих врагов, чтобы ещё и сражаться с друг-другом?
— Я устал, — сделал неожиданное признание инквизитор. — Я устал всякий раз оглядываться на твою академию, принимая какое-то решение. Я устал от бессмысленных споров с твоими «коллегами». И я устал, что меня постоянно обливают помоями. Хотя единственное, что я делаю, — избавляю этот мир от человеческой мрази.
— Так может, ты не правильно это делаешь? — задал логичный вопрос ректор. — Может тебе следует подумать над этим вопросом, прежде чем начинать гражданскую войну?
— А над чем тут думать? — пожал плечами инквизитор. — Кто-то должен очищать нашу страну от трусов, саботажников и тунеядцев. Кто-то должен избавлять наш народ от тех, кто сеет в его сердцах смуту и сомнения. Мы же все поклялись защищать нашу страну от врагов. Как от внешних, так и от внутренних. Но мне кажется, что кто-то из нас забыл об этой клятве.
— Я не забывал о клятве! — на этот раз уже выкрикнул ректор. — Но я ужасаюсь от того, что ты творишь, прикрываясь ею.
— Зря я начал этот бессмысленный разговор, — глубоко вздохнув, буркнул под нос инквизитор. — Надо было сделать всё быстро и тихо. Но я, как дурак, понадеялся на твою рассудительность.
— Да при чём тут моя рассудительность? — удивился ректор. — Ведь ты предлагаешь мне запереться в каком-то глухом монастыре и беспомощно наблюдать за тем, как ты уничтожаешь магов.
— Прежде всего, — я предлагаю тебе жизнь, — уточнил инквизитор. — Твою академию закроют, а студентов разгонят по домам. Что же до твоих «коллег»…, в общем, отдалённых монастырей у меня на всех хватит. И ни о каком «уничтожении» речи не идёт. Все вы просто проведёте остаток своей жизни вдали от той цивилизации, которая и так постоянно тяготит вас. И, в конечном итоге, вы вымрете как динозавры. А вместе с вами, наконец-то уйдут в небытие и все наши бессмысленные споры.
Сейчас у тебя есть шанс решить всё без крови и ненужных жертв. Для этого тебе нужно выдать мне императрицу и прилюдно объявить себя сумасшедшим. На мой взгляд, — это достойный выход из сложившейся ситуации. Особенно, когда альтернатива, — гражданская война.
— И что дальше? — с интересом спросила Сачи, сидя на краю кровати.
— А дальше ждем, когда эти двое наговорятся, — пожал плечами Артур, беззаботно разлёгшийся на кровати. — Кстати, ты чего там сидишь? Неужто стесняешься?
— А ещё догадки есть? — с непонятной иронией в голосе поинтересовалась девушка
Поняв, что он вновь сделал что-то не так и тем самым обидел Сачи, парень попытался прояснить ситуацию.
— Послушай, я понимаю, что моя просьба несколько необычна и возможно даже….
— Дело не в твоей просьбе, — перебила парня Сачи. — Как раз наоборот, мне приятен тот факт, что ты смог придумать именно такой вариант разрешения конфликта. А не пошёл по лёгкому пути и не позвал Эйнара и Снольда в качестве головорезов.
— Но, тем не менее, я тебя чем-то обидел?
— Да, — кивнула на вопрос Артура девушка. — И я хочу, чтобы ты сам понял, чем ты меня оскорбил.
Нахмурившись, парень уселся рядом с Сачи и заговорщицким тоном задал провокационный вопрос
— Подсказки будут?
Вместо ответа, Сачи энергично помотала головой.
— Может ты обижена на то, что я, не подумавши, протянул тебе штаны и сказал что это мой подарок вместо цветов? — предположил Артур.
— Это было весьма неожиданно, забавно и глупо, но никак не обидно, — ответила Сачи.
