Зрелище выходило впечатляющим, даже несмотря на достаточно скромную, серо-коричневую с зеленоватым отливом, расцветку слизней. Но пятиметровые в длину и имеющие почти два метра в диаметре "Великие Слизни" подавляли. Поодиночке они смотрелись не так, скорее как здоровые, но всё же просто диковинки, зато восемь штук в ряд, впечатляли. Ввосьмером они скорее навевали мысли о непробиваемой стене или могучей лавине, способной сокрушить всё перед собой. Неясыть грамотно играл тенями заходящего солнца, подобрав вид, когда слизни смотрелись почти чёрными, зато остающиеся на свету всадники, сверкали доспехами и яркими красками одежд.
Тем временем пробегающие мимо игроки останавливались и засыпали всадников комментариями и дружескими шутками.
- Я понял, это Дикая Охота! Сейчас как поскачут!
- Да нет же, это восемь всадников Апокалипсиса!
- А почему восемь, должно же быть только четыре?
- Значит это будет особо тяжкий Апокалипсис!
- Вовсе нет, коням у всадников Апокалипсиса положено быть худыми! А эти наоборот жирные до такой степени, что лежат на пузе, так как ноги до земли не достают! Вообще ног из-за жира не видать!
- Я же говорю, особо тяжкий Апокалипс...
- Тогда уж скорее Абожралипсис!
Среди всех комментариев и шуток прозвучала одна фраза, сразу запавшая всей восьмёрке:
- Ну теперь как вы ни крутитесь, а "Слизней" в названии партии вам не избежать.
- А ведь он прав, - задумчиво произнёс Кобальт, - быть нам похоже "Слизнями".
Женская часть партии болезненно скривилась.
- Блин, ну нельзя ли как-нибудь поприличнее, - жалобно произнесла Мара.
- Не надо... к прокурору, - жалобным голосом процитировал Кобальт и уже твёрдым тоном, закончил цитату. - Сам нэ хочуу!
- А может на каком-нибудь другом языке поискать прилично звучащий перевод для "слизня"? - задумчиво спросил Артём.
- Точно! Мысль! - подхватила женская часть партии, погружаясь в поиск.
- Дай я тебя поцелую! - выразила одобрение энергичнее остальных Татьяна.
Через минуту первой нашла желаемое Эля:
- Вот оно! По-латыни слизни Arion, во всяком случае один из их видов.
- В Орион переиначат, - заметил Тирс.
- Так это замечательно, пусть переиначивают, - воскликнула Мара. - Главное, чтобы не в слизней.
- Может прокатить. Назовись мы просто "Орионом", вряд ли бы прошло, - задумчиво произнёс Liriel, - а вот если будем всё время упоминать, что надо произносить через "А", так как это латиский перевод "слизня", то на само требование "А" внимание особо обращать не будут, зато отложится Орион.
- Кстати, Liriel, - безапеляционным тоном сказала Эля - ты должен, просто обязан, упомянуть название Арион и его происхождение в своей статье!
- А если главный редактор вырежет? - встревоженно спросил Liriel.
- Значит, твой долг написать так, чтобы не вырезал! - поддержала подругу Мара.
* * *
Прошли ещё четыре дня. Партия либо впятером (Артём, Татьяна, Кобальт, Эля, Мара) с четырьмя "вагончиками" проходила через "Небесный замок" 44-го уровня, либо, если к ним присоединялся Liriel, то через "Небесный замок" 52 уровня. Шумелка с Тирсом вдвоём забурились в земли гоблинов, где раньше стоял алтарь. После выполнения квеста по его разрушению радиус социального агро местных монстров снизился до нормального. Зато размеры групп остались прежними, в три-четыре десятка, изредка даже больше, что превращало это место в рай для АОЕ-кача. За час Тирс и Шу на своём 44-м уровне набивали в два с половиной раза больше опыта, чем остальные за то же время в "Небесном Замке". И это несмотря на то, что почти на половину гоблинов уже шёл штраф на опыт за разницу в уровнях. Впрочем, остальным шестерым членам партии с их 46–49 уровнями это место уже не подходило - штрафы съели бы большую часть опыта, вышло в лучшем случае та же скорость кача, что и в "Небесном Замке", но без дополнительных плюшек за проводку "вагончиков".
Вот от качающихся дуо (и уже набивших по полтора уровня) Тирса и Шу на четвёртый день и пришла новость. Мобы респились не быстро, так что они вдвоём постоянно переходили от группы к группе, пока не забрели в дальний угол территории, где увидели врезанную в склон холма и прикрытую с трёх остальных сторон зарослями кустов арку с каменной дверью или, исходя и размеров, даже можно сказать, ворота. Безуспешно промучившись десять минут с попытками вскрыть ворота, они продолжили кач, предварительно оповестив о находке остальных арионовцев, а также Змея. Так как шестеро остальных арионовцев недавно отправились в "Небесный замок" 52-го уровня, на разведку двинулся сам Змей с парой надёжных бойцов и Ракшасой.
Ракшаса, она же Ра, она же Ракушева Надежда Леонидовна 19 лет, являлась единственным в клане игроком платного класса "Ловкач" со способностью взлома замков и ловушек. (На более высоких уровнях этот класс разделялся на восемь специализаций с разбросом от убийцы до барда.) Тем не менее, её способности оказались не востребованы - после почти часовых исследований ни ловушек, ни замков на воротах обнаружить не удалось. Впрочем, отрицательный результат тоже результат, и твёрдое знание об отсутствии замков позволило сосредоточиться на поиске других решений загадки ворот. В конце концов были обнаружены видимые только под определённым углом рисунки и пиктограммы. После их тщательного исследования стало понятно, что в ближайшее время ждать от врат нечего - рисунки указывали на парад из трёх планет, выстраивающихся в линию, что в местной звёздной системе должно произойти только через 268 дней.
Змей провёл беседу, объясняя ситуацию и необходимость хранить секретность для всех осведомлённых. Конечно, возможно, что за 268 дней ворота обнаружат чужие разведчики. Но всё же есть надежда, что подобного не случится, к тому же бразильцы из "Сорокабы" активно рассылают патрули и ПКашат посторонних, встреченных в радиусе пары часов хода от Китежа. Всё же им охота основать собственный город, и они активно зачищают от чужих разведчиков окружающую Китеж территорию с повышенной вероятностью обнаружения нового рудника.
Ещё три дня спустя, ближе к вечеру вся партия Арион собралась в Китеже. Тирс и Шумелка добили себе 47-е уровни и вернулись в город. Артём, Мара и Эля достигли 49-го уровня, а Татьяна, Кобальт и Liriel - 48-го, причём Кобальту оставалось совсем немного до 49-го. Назавтра ожидалось большое событие - первая попытка выполнить квест "Контроль магии" 40-го уровня, для чего требовалось пройти "Небесный Замок" с мобами 60-х уровней. Дата была определена заранее, ведь завтра утром Эрудин должен был наконец рассчитаться за купленное кланом копьё Кованой Бронзы. Получив деньги, Артём сможет погасить долги перед остальными игроками партии, оставшиеся у него с Татьяной после выкупа кирасы и шлема стражей Храма Солнца. Ну, а что из снаряжения на полученные деньги докупить, каждый себе продумал заранее. Собственно это улучшение снаряжения и было главным, что определяло, когда партия пойдёт в локацию 60-го уровня.
К этому времени, даже с учётом новичков и союзных бразильцев, осталось совсем немного игроков, нуждающихся в прохождении "Небесного замка" 52-го уровня, а тех, кому нужно было пройти "Небесный Замок" 44-го уровня, похоже, не осталось вовсе.
Благостное течение вечера прервало известие о возникновении рядом с городом новой локации, да какой! 50–58 уроня! Наконец-то высокоуровневая локация! А ведь с учётом насыщения окрестностей Китежа, новые локации будут появляться всё реже и уже следующей вполне возможно придётся ждать пару месяцев, если не дольше.
Естественно, такое упускать было нельзя. Подобная мысль пришла многим, и помимо арионовцев первоначально в новую локацию заявилось почти семь десятков игроков. Даже многие из тех, кто только недавно взял 40-й уровень, надеялись, что хотя бы полной партией всё же выйдет более-менее нормально бить мобов 50+ уровней. Впрочем, им довольно быстро стало ясно, что с оружием низких 40-х и бронёй 20-х уровней даже полной партией слишком тяжело и опасно против пусть одиночных, но всё же 50+ уровней. Так что две трети предпочли покинуть локацию, представляющую из себя невысокий холм, покрытый скальными останцами. Помимо арионовцев в локации остались всего две группы, одна из шести, другая из восьми игроков.
Зато сами арионовцы пришли к выводу, что местные мобы излишне слабоваты и редковаты для их партии и большая часть времени уходит не на бой, а на перемещение к следующим врагам. Так что решили разделиться пополам: Артём, Татьяна, Эля и Мара в одной группе, а Кобальт, Liriel, Тирс и Шумелка в другой. Получилось в самый раз - каждая четвёрка била монстров (всевозможных змей и ящериц, да изредка попадавшихся низших земляных элементалей) ненамного медленнее, чем ввосьмером, зато удавалось обежать вдвое больше мобов. Лишь раз в полчаса собирались вместе, чтобы Мара могла повесить бафф на вторую четвёрку. Фактически каждая из четвёрок арионовцев убивала мобов столько же, сколько все четырнадцать других оставшихся в локации игроков. Тем не менее, решили особо не уродоваться, а через три часа разойтись спать. Всё равно, даже если бить мобов всю ночь, достаточное количество для открытия квеста будет набито только завтра днём. Зато партия не будет спать больше суток, а проходить квесты усталой и засыпающей партией весьма чревато. К тому же по-любому остаётся порядка 40% вероятности, что квест достанется не им, в этом случае тем более бессмысленно мучить себя недосыпанием. Впрочем, другие тоже умели считать, так что к моменту, когда арионовцы покидали локацию, в ней оставалась только одна партия всего из пятерых игроков, с трудом и совсем медленно бьющая мобов.
