Машинист вскрикнул, выругался и отполз ниже, пытаясь восстановить связь с зондом.
– Птицу сбили. Противник движется в заданном ранее направлении. Новая огневая точка в квадрате 8:6, предположительно поправка на юг! – громче положенного выпалил он в ларингофон, заставив остальных «горностаев» поморщиться…
Одно дело, когда в бой вступаешь осознанно, обладая данными о фигурах на доске, шаг за шагом раскочегаривая в себе котел боевого азарта. И совсем другое, когда битва набрасывается диким ягуаром амазонской сельвы. Когда обрушивается на голову ушатом ледяной воды, заставляет мобилизоваться в считаные секунды. Сжимает в пружину, вышвыривает из глубин памяти все, чему был обучен. Когда заставляет сначала действовать, а уж потом думать.
Хуго по праву гордился своими людьми.
Угодив в засаду, никто из них не стал задавать лишних вопросов. Не стал паниковать, отступать или засорять эфир бесполезными воплями. Каждый из них уже много лет оставался высокопрофессиональной боевой единицей, крохотной армией в себе, и редкие потери «Горностая» служили тому лучшим примером…
Сверившись с сеткой тактической карты, выведенной на экран «балалайки», Назанин подтвердила первые предположения. Бьющий по машинисту стрелок засел на южном краю долины, почти за спиной у девушки – чуть выше и правее поселка мелиораторов, одновременно просматривая и буддистский монастырский комплекс, и подъезды с севера, и замаскированный спутниковый пост на северо-западном отроге.
Вести огонь с такой огромной дистанции было не самым разумным ходом, но он означал одно – пробравшуюся через сопки Фарахани снайпер отследить не смог, полагая себя в безопасности…
– Огневую точку засекла, выдвигаюсь.
В этот же момент обнаружился еще один противник. Точнее, это тот обнаружил ирландца, висящего на хвосте пары отступающих операторов…
Со скального выступа на крайней западной оконечности долины сверкнуло. Затем еще и еще, а вокруг Гордона из земли взметнулись пышные бурые фонтанчики. Выцелить машиниста второму снайперу рельеф местности не позволял, а вот прикрыть отступавших – вполне. Чем тот и занялся, вдавив Бакли в овраг и не давая поднять головы.
– Новый контакт, – подтвердил Энквист для всех, падая на колено и поудобнее укладывая цевье на короткий капот багги. – Вижу плохиша в квадрате 5:2, ориентировочная дистанция 700. Начинаю бой.
Винтовка загрохотала в его руках, дуэтом с ней спела и «Чероки» Бригеллы, тоже вычислившего позицию противника. Однако от монастырских ворот до скалы было слишком далеко, и даже самая прицельная стрельба не могла нащупать врага с занимаемой «горностаями» позиции, вынуждая лишь впустую тратить боеприпасы.
А тот, вдруг переключив внимание с ирландца, взялся бить по «Термиту».
– Нужно двигать, шеф…
Кодо упал за колесо, меняя магазин винтовки. По железной раме багги ударил свинцовый шершень. Еще два впились в белые ворота хийда, вырвав основательные щепки. С сомнением оценив размеры пулевых отверстий, Бригелла покачал головой.
– 7,62, усиленный патрон, – со знанием дела предположил он, застегивая подсумок и на ощупь вынимая из багажного отсека легкий кевларовый шлем. – Работает бесшумно, значит, интегрирован многокамерный глушитель… Сдается, шеф, это «Артиллерик Дефенс», не меньше. Мы против нее со своими пукалками на открытом пространстве, будто куропатки в тире…
– Заводи! – Хуго заполз на пассажирское сиденье, перезаряжая винтовку в позе эмбриона. – Зигзагом, полный ход на сближение!
Кодо оказался за рулем еще до того, как Хуго изложил план до конца.
Запустил двигатель, намеренно крутанув багги так, чтобы из-под колес рванула темно-коричневая пыль, укрывшая «Термита» плотным облаком завесы. Пригнувшись за приборной доской, Шигеру направил юркую машинку прямо к скальному выступу, бушпритом выпиравшему из полукольца горной гряды…
Невроз неожиданно прозрел.
Точнее, прозрел его левый глазной наноэкран, на котором вместо мельтешения и помех вдруг, словно из небытия, проступило крыло с переломанными перьями. Крыло, горсть песка и лаз в мышиную нору, в который нацелилась уцелевшая камера сбитого филина. При таком приближении норка казалась входом в логово дракона.
Машинист радостно вскрикнул, вцепляясь в джойстики пульта.
Зонд качнулся, неохотно перевернулся на проволочные ножки, а затем его пропеллер снова заработал. Пули операторов, подстреливших чучело, чудом не задели начинку, заставив аппарат рухнуть, но не выведя из строя.
Подняв изувеченную сову – точнее, пернатый комок, оставшийся от тушки, – над холмом, Даниэль заметил обоих. Убедившись, что им не уйти от приближающегося Бакли, противники побросали оборудование, маскировочные сети и залегли, накрывая ирландца плотным огнем. Облаченные в серо-песчаную униформу, они растворялись на местности не хуже «горностаев», выдавая себя только вспышками из стволов и легким шевелением кустарников.
– Бакли, птица над тобой! – Памятуя о меткости противника, Жицкий отвел зонд чуть левее и выше, стараясь не привлекать внимания. – Первый на полдень, второй на десять часов. Общая дистанция семьдесят, до ближайшего – тридцать. Сместился к тебе на пять. Перезаряжает!
Гордон бросился вперед и влево, умело пользуясь марсианским ландшафтом вымершей тайги. Бросил осколочную гранату, но не прицельно, для отвлечения внимания. Сделал несколько выстрелов поверх головы. А затем гигантскими прыжками взлетел на рыхлый бархан и выскочил прямо на безоружного оператора. Шагов с десяти, не больше.
Противник от такого поворота событий замешкался. Всего на мгновение. Опустил бесполезный автомат, потянувшись к пистолету на бедре, но Бакли успел воспользоваться заминкой. И снова нырнул в кусты на покатом склоне, не дожидаясь, пока срубленный очередью враг завалится на спину…
Назанин «своего» снайпера снять предпочла с дальней дистанции, почти не сближаясь. Торопливо, но не демаскируясь, подкралась на полсотни метров. Выбрала удобное место за высоким камнем, туже накрутила на левое запястье ремень «Чероки». Вскинулась и замерла, сливаясь с булыжником.
Когда чуть выше ее на южном отроге в очередной раз звонко щелкнуло, посылая пулю в несущийся от храма багги, Фарахани отстрелялась на полмагазина.
Вскочила, меняя позицию, но скатившаяся в кусты окровавленная снайперская винтовка сообщила об успехе атаки. Не теряя бдительности, Наза обогнула позицию стрелка со стороны модульного лагеря мелиораторов, теперь подбираясь к вражескому боевику со спины.
Вскарабкалась на гребень, миновала рощицу болезненного вида осин, держа неподвижное тело в прицеле. Шагнула еще ближе, пинком вышибая из ослабевших пальцев «дыродел». Вторым ударом ноги перевернула противника на спину.
Снайпер отходил, это было очевидно – очередь Назанин угодила снизу в его левую щеку, раздробила плечо под воротником бронежилета и вырвала из шеи громадный клок. Из раны стремительно убегала жизнь, но автоматически введенные браслетом-аптечкой препараты все еще удерживали бойца на этом свете.
– Сколько вас?! – рявкнула Фарахани, уткнув ствол «Чероки» в лоб умирающего.
Ни возраста, ни национальности мужчины было не разобрать – лицо скрывала противопыльная маска с прорезями для глаз, сейчас закрытых черными очками.
Но и на пороге забвения безымянный наемник не собирался помогать врагам.
Поднял в сторону девушки растопыренную пятерню, будто бы показав численность. А затем медленно загнул все пальцы, кроме среднего, и хрипло рассмеялся. Маска под губами тут же пропиталась красным, а раненый зашелся в приступе мокрого кашля.
Назанин выстрелила прямо сквозь сжатый кулак, одновременно с гильзой падая на землю и бегло осматривая труп. Как и предполагалось, ни нашивок, ни жетонов, ни «балалайки» она обнаружить не смогла.
Прислушиваясь к эфиру, в котором кто-то командовал, а кто-то ругался через зубы, француженка припустила на север, где все еще отбивался второй снайпер. Огня с новых стрелковых позиций Фарахани не опасалась. Если бы враг обладал большим количеством стволов, подкрепления уже давно были бы введены в игру…
Багги несся на скальный нарост, словно хотел его протаранить. Вихлял, словно обезумевший мустанг, крутился юлой. Нырял в облака поднятой пыли, то сбрасывал, то набирал скорость.
Винтовочные пули ложились слева и справа, позади и по курсу, и даже дважды чиркнули по дугам рамы, почти куснув колесо. Но пассажира и водителя задеть не смогли, и за считаные секунды «Термит» влетел в мертвую зону, простреливая которую противник неизбежно подставлялся под ответный огонь снизу.
Десантировались еще до того, как машина замерла на месте. Спрыгнули по разные стороны от багги, через головы перекатившись по пыльной земле. Метнулись к основанию скалы.
– Заберусь напрямую, – прошептал Бригелла, примеряясь к отвесной семиметровой поверхности. – Обходи, я дам сигнал…
