Арену сразу же начали готовить к главному поединку турнира. Спускаться вниз в личную комнату больше не имело смысла, потому продолжил рассиживаться в любезно предоставленном кресле и слушать болтовню комментатора. Если те рестораны действительно так хороши, как их здесь расхваливают — значит стоит зайти и проверить так ли это на самом деле. Особенно радует гарантия полной конфиденциальности при проведении там деловых переговоров — далеко не каждое подобное заведение может предложить подобную услугу. Навестила меня и девица, обслуживавшая местный тотализатор.
— Оказывается, вы действительно способны дарить удачу другим, — улыбнувшись, заметила она. — Раз так, примите свой выигрыш. Думаю, двести тридцать семь монет не сделают вас заметно богаче, но обязательно подарят приятное ощущение лёгкого прибытка, — с этими словами дева перекинула мне заявленную сумму, коснувшись руки. — Как вы считаете, на кого лучше поставить в финальном поединке? — неожиданно спросила она с самым серьёзным лицом.
— Как вы можете догадаться, я поставил на себя ещё при первом выходе на песок арены, и эта ставка действует до сих пор, — загнать меня в тупик своим вопросом ей не удалось, как и получить мою оценку собственных сил перед главным боем всего турнира.
Интересно, Велия Блистательного сейчас так же "обслуживают"? Рядом с ним я тоже заметил ошивающуюся девицу из местного персонала. Зрителей же обслуживали по большей части мужчины, выдавая выигрыши и принимая ставки на следующий бой. Вдоль рядов ходили разносчики пищи и напитков, и мне стало даже немного завидно тем, кто сейчас расслаблялся на трибунах. Достав флягу и сделав пару глотков, полностью успокоился, начав мысленно настраиваться к поединку, ибо последний червячок сомнений в собственных силах всё ещё пытался прогрызть мою бронированную уверенность.
— Ещё перед началом нашего юбилейного турнира многие "видные знатоки" давали свои прогнозы относительно имён тех, кто непременно окажется в финале, — плыл над нашими головами громкий голос комментатора. — За прошедшее время мы все убедились, сколько в их словах было правды и насколько их прогнозам стоит доверять. Нынешний турнир оказался полон всяческих неожиданностей и невероятных сюрпризов. Он открыл всему миру "Фантазии" новые имена настоящих бойцов, способных бросить перчатку вызова опытным ветеранам, чьи подвиги неоднократно овеяны героической славой. Но практически все знатоки в один голос называли имя того, с кем другим претендентам придётся бороться за звание абсолютного чемпиона. Это нынешний чемпион Велий Блистательный! Вы все прекрасно знаете его по турнирам предыдущих лет, на которых он доказал, что ему нет здесь равных. Наверное, во всём этом мире нет более известного героя. Однако непрерывная серия его блистательных побед оказалась неожиданно прервана. Таинственный Чёрный Рыцарь, про которого никому так ничего и не удалось узнать до сих пор, неожиданно для всех сумел взять верх над нашим чемпионом в серии отборочных поединков, и теперь хочет ещё раз доказать всем, что это была совсем не случайность. Кто же ты такой, Чёрный Рыцарь? Наши агенты во всех городах постарались выяснить о тебе хоть что‑то. Ни один мастер, способный работать с материалом, из которого сделано твоё оружие и твой доспех, так и не признался в их изготовлении. О тебе молчат рыцари — наставники, как будто ты никогда не получал у них своего "эпического" класса. О твоих прежних подвигах не слышали менестрели, собирающие любые странные слухи, чтобы сложить новые баллады о великих героях. Несмотря на всё это, именно ты сейчас ты стоишь всего в одном шаге от чемпионского звания. Хватит ли тебе силы сделать его? Раскроешься ли ты перед твоими новыми почитателями?
Долгое вступление комментатора на несколько минут утонуло в рёве трибун, приветствовавших выход финалистов на арену. Последний поединок турнира, в котором всё решится. Если для моего противника победа — это главная и единственная цель, ради которой стоит бороться, то для меня это лишь очередной этап на пути спасения мира. Нуждается ли он в спасении или нет — не имеет сейчас особого значения — это мой личный путь и я пройду его до конца. И раскрывать своё инкогнито ради славы и всеобщего почитания просто глупо. Шум постепенно стихает, наступившая тишина лишь изредка нарушается одиночными голосами дудок с дальних трибун. Долгожданная отмашка судьи и…
— Вы только посмотрите, фигура Велия Блистательного окуталась ярким золотым светом, переходящим в чистое белое сияние. До последнего момента он скрывал ото всех возможность применить сильнейшее благословение, — в голосе комментатора чувствовалось заметное удивление. — Теперь вопрос — "кто сегодня станет чемпионом" уже можно не задавать! Но что это?! Чёрный Рыцарь тоже озаряется божественным светом! Воистину мы сейчас наблюдаем бой двух Великих Титанов, готовых выложить всё ради победы. Стремительное схождение, пробный обмен ударами, разрыв дистанции, новое схождение. Вот это удар! Да! Велий действительно великолепен. Но смотрите, как быстро перемещается Чёрный Рыцарь, мой глаз улавливает вместо него лишь размазанный тёмный силуэт. Невероятно, наш прославленный чемпион пятится, не в силах сдержать стремительного натиска, а его редкие контратаки постоянно вязнут в непробиваемой защите. Если так и дальше пойдёт дело, то он даже не заметит, как проиграет. Вот, наконец‑то узнаю подлинный рыцарский стиль, четыре сложнейших связки подряд без малейшей паузы. На моей памяти никто кроме Велия не мог продемонстрировать ничего подобного. Его противник отступает, но всё равно сохраняет инициативу, вынуждая чемпиона впустую разряжать свой арсенал. В предыдущих боях он уже показал способность полностью вымотать самых стойких соперников. Удар! Пропущенный удар! Сверкающий клинок яростно впивается в чёрную броню, нащупав уязвимое место между пластинами. Чемпион снова доказывает свою исключительность! Сколько же у тебя здоровья, Чёрный Рыцарь, если и после такого ты смог продолжить бой, как ни в чём небывало? Подсечка, другая, вот это прыжок!!! Настоящая акробатика в полном латном доспехе. Невероятно! Неожиданный заход за спину… и… и… Вы действительно видите сейчас тоже, что и я? Неужели?!! Бывший чемпион Велий Блистательный лежит на песке, не пытаясь даже пошевелиться, а его противник стоит перед ним на коленях, опустив на землю свой чёрный клинок и склонив голову. Словно просит у него прощения за свои действия. Это же ведь победа! Чистая и безоговорочная победа! Итак, несмотря на то, что в подобное развитие событий мало кто верил, однако действительным чемпионом нашего юбилейного турнира признаётся… Чёрный Рыцарь!!! Поздравляем нового таинственного героя!
И только сам Черный Рыцарь сейчас совершенно не в силах подняться на ноги и поприветствовать радующихся его трудной победе зрителей. Наверное, мне пора уже привыкнуть к чудесам, творящимся со мной и теми, кто оказывается рядом. Когда Велий окутался светом жреческого благословения, надежда почти покинула меня. Если он изначально был сильнее меня, то после двукратного усиления противостоять ему и вовсе стало невозможно. И даже собственное аналогичное усиление теперь не позволит биться вровень с ним. Первое схождение подтвердило самые худшие догадки — левая рука мгновенно отсохла, заблокировав выпад блистающего клинка чёрным щитом. Едва удалось переместить щит в другое положение, отражая новую атаку. Тут силы уже не хватило, сокрушающий удар продавил стойкость щита и частично мою собственную. Левая рука на некоторое время перестала подчиняться, разрываю дистанцию, стараясь подловить рвущегося вперёд противника, почувствовавшего своё превосходство и стремящегося добить слабого соперника. Вот только "подвижности" ему немного не хватило, чтобы окончательно разделаться со мной за пару атак. Применяю свой последний козырь — "рыцарский дух". Есть чуть меньше трёх минут, дабы переломить исход битвы. Бросок, укол, отскок, ещё один бросок. Попытка пробить в руку, удерживающую оружие, почти удачно, жалко выбить клинок не удалось, Велий пятится, не понимая, что происходит. Впрочем, он слишком быстро приходит в себя и снова начинает давить, проводя практически неотразимую серию сложнейших связок одну за другой. Благодаря активировавшейся "боевой ярости", добавившей мне изрядно ловкости, удержался на самой грани, уворачиваясь и парируя выпады своим клинком. Но это оказалось лишь прелюдией к настоящей атаке. Стремительный как молния, сокрушающий как стенобойный таран, блистающий клинок проходит через мою защиту и находит слабину в броне. Вспышка острой боли, вижу, как резко падает моё здоровье, вот — вот дойдя до нуля. И лишь одна мысль — "нельзя проиграть ни в коем случае нельзя", вместе уже с появившимся перед глазами ведущим к поляне возрождения зелёным светом, заставляют всю мою сущность сжаться в один комок силы и ярости. В следующее мгновение неожиданно возникло состояние полной отрешенности и чарующей лёгкости. А почти обнулившаяся полоска моего здоровья и вовсе пропала из виду. Выскальзывая из сомкнутых объятий смерти, уверенно довожу начатое дело до конца. Почему‑то мне вдруг всё удаётся. Отраженная связка ошарашенного происходящим противника, выпад, который ему едва удалось отвести в сторону, подсечка, ещё одна, прыжок через голову, уходя от его ответного замаха, который невозможно парировать иным способом. Велий не успевает развернуться, замешкавшись на краткое мгновение. Вложив в решающий удар все свои силы, крепко прикладываю его по спине, продавливая стойкость брони и снося за один удар всё его немалое здоровье до последней единицы. Чтобы в следующее мгновение упасть на колени рядом с ним.
