А вот чего здесь было в избытке, так это яблоневых садов. Плодоносные деревья, аккуратными рядами, тянулись от деревни на запад, на несколько километров. И в конце каждой недели, давали урожай тоннами. Понятия не имею, как местным удается справляться со всем этим хозяйством. Только в мой замок, одного лишь сидра из Яблоневки каждую неделю поставляют две столитровых бочки. Какие же объемы напитков и самих яблок расползаются по деревням, городу и рынку я даже интересоваться не хочу. Однако судя по навязчивому желанию мэтра Клааса содрать с деревни побольше налогов - очень немало. По заявлению моего управляющего, жители Яблоневки легко способны платить и в полтора раза больше и не обеднели бы.
- Сэр Гийом, где разместили гарнизон? - поинтересовался я у рыцаря.
- Бойцов определили на постой к селянам, сир, - поравнявшись со мной, ответил тот. - Отряд невелик, поэтому ставить укрепленный лагерь посчитали нецелесообразным.
Правильно, в общем-то. Чего бойцов в палатках держать, тем более что некоторые как раз из Яблоневки родом. А дисциплина расшататься не успеет, слишком серьезно паладин и рыцари относятся к своим обязанностям.
- На той стороне, за околицей, организовали тренировочную площадку, - догадавшись, о чем думаю, поспешил развеять мои опасения рыцарь. - К сожалению, поединков в полную силу, как на ристалище, здесь проводить невозможно. Но и простыми тренировками можно многого добиться.
- Тренировочная площадка это хорошо, - со вздохом протянул я. Ностальгия блин, всего-то неделя прошла, как чуть ли не сутками на ристалище зависал, а уже соскучился по тем дням. А рвение рыцарей вполне понятно - если не демонстрировать начальству успехи и разумную инициативу, запросто можно так навсегда и остаться в тылу.
Народ, носившийся по улице, уступал лошадям дорогу с явной неохотой, а фургоны пропускать приходилось уже нам, прижимаясь к заборам. Как-то непривычна мне такая вот мирная суета, в последнее время в основном с воинами только общался.
Староста оказался дома, стоял во дворе и командовал домочадцами, таскавшими плетеные корзины с яблоками из фургона в подпол. При виде нашей кавалькады, остановившейся перед его домом, старик заулыбался и поспешил на встречу. А я только тогда и подумал, что прежде чем переться в гости, стоило прояснить, где находится хозяин, глупо и неудобно могло выйти, если из-за моего визита ему пришлось бы бросать все прочие свои дела.
- Добрый день, Ваша Милость, - хоть и совершенно седой, старик при этом был весьма крепок. И очень энергичен, для своего возраста. - Неужели вы, наконец, решили почтить нас визитом?
- Здравствуй, Клаус, - я усмехнулся. Староста был одной из тех немногих личностей, которых совершенно не стесняла разница в социальном статусе между нами. Сэр Мартин называл такое поведение наглостью, но, почему-то, искоренять не пытался. А я, как не допытывался, выяснить причину такого обхождения не сумел. Подозреваю, тут скрытые квесты имеются. - Угостишь усталых путников обедом?
- О! Это вы вовремя заехали, Ваша Милость, Мария как раз готовкой занята, - еще шире улыбнулся Клаус. - Мое почтение сэр Гийом.
Рыцарь степенно, но с ухмылкой кивнул, из чего я сделал вывод, что со старостой у них достигнуто полное взаимопонимание. Впрочем и не удивительно, этот старый пройдоха способен втереться в доверие кому угодно.
Подворье было велико, семья у Клауса немаленькая, да и должность как бы обязывает. Наших лошадей расседлали и отвели в конюшню, а самих проводили на задний двор, где под навесом был установлен длинный стол и выставили пару кувшинов с сидром, скрасить ожидание.
- Ну, давай, - с удовольствием глотнув восхитительного напитка, посмотрел я на старосту. - Жалуйся.
Клаус тоже успевший приложиться к кружке, причмокнул губами, склонил голову набок и грустно вздохнул.
- Зря вы так, Ваша Милость, - произнес он. Как-то уж очень серьезно, не ожидал, если честно. Обычно староста при редких встречах пытался выбить какие-нибудь поблажки или привилегии своей деревне, хоть и шутливо, но настойчиво. - Беда не беда, но проблема у нас точно образовалась.
Молча кивнул, приказывая продолжать.
- Древоточец, зараза, у нас в садах завелся, - Клаус пристукнул кулаком по столу. - Мы ведь за яблонями, как за детьми ухаживаем, оберегаем, наука-то нехитрая, давно все средства от подобных гадов известны. Все уже перепробовали, а ему хоть бы что, заразе. Треть деревьев уже пострадала, вычищать эту мерзость не успеваем. Часть даже срубить пришлось. Еще немного и на остальных жуки поселятся, тогда всем садам конец.
Офигеть новости, это я вовремя приехал. И чего делать-то теперь? В Белой Магии имеются заклинания не только поддержки в бою, эту школу многие недооценивают, а ведь для правителя она, пожалуй, наиболее полезна. Повышение урожайности, прирост населения - это только самые известные из бафов. Правда изучение идет рандомно, и какие заклинания тебе достанутся, заранее предсказать невозможно. Пролистав список, с разочарованием его закрыл - подходящих для данного случая, нет.
- Управляющему сообщил? - спросил я. Такую проблему с ходу не решить, остается надеяться только на помощников, может, сумеют что подсказать. Форум еще нужно будет прошерстить.
- Первым делом, - кивнул староста. И на вопросительный взгляд пожал плечами. - Мэтр Клаас сказал, что нужно вашего возвращения дожидаться.
М-да, так лестно, что подданные в меня настолько верят, что прямо словами не передать... Однако принимать меры придется, терять, фактически, основную статью доходов моего владения, как-то совершенно не улыбается.
- Храмовое Благословление получить пробовали? - выцепил, наконец, ускользавшую мысль.
- Так оно... это... - Клаус даже растерялся, чего с ним обычно не случалось. - Того...
- А, ну да, конечно, - действительно ступил. Нет, не с идеей, она-то классная, на самом деле. А с самим вопросом. Как бы им удалось его получить-то?
Абсолютное Благословление Земли - довольно сложный ритуал, проводимый сразу несколькими прелатами, по накладываемым эффектам был схож с уже упомянутыми бафами. Но при этом оказывал заметно более сильное воздействие и был более... комплексным, пожалуй.
Земля, растения, животные, люди. Повышенный урожай, крепкое здоровье и увеличенная рождаемость. Эффект, правда, со временем слабеет, но его вполне хватает на три-четыре недели. Ну и цена такого чуда соответствующая, причем не только в золоте - требуются так же кристаллы и чем шире площадь воздействия, тем больше. Ритуал стратегического уровня, отдать приказ о его проведении может только правитель.
Прежде ничего подобного не требовалось, да и цена отпугивала, а сейчас, похоже, другого выбора и нет. Не совсем, конечно, из пушек по воробьям, но где-то близко. Если ничего другого не придумаем, придется использовать ритуал.
- В ближайшие дни, не обещаю, - посмотрел я на старосту. - Но до конца следующей недели, наверняка управимся. Пока что, все силы придется на некроманте сосредоточить.
- Дык оно конечно так, - косноязычно отозвался Клаус. И, осторожно поинтересовался тем, что, похоже, грызло его с самого момента встречи. - Как... там?
- Сложно, - коротко ответил я. И добавил, видя колебания старика. - Твой сын жив, не волнуйся.
От широкой и радостной ухмылки появившейся на его лице, даже самому стало немного радостно и неловко. Ничего ведь и не сделал, в сущности, просто сообщил старику долгожданную новость. И как же повезло, что его сын не погиб... не хочу проверять, хватило бы моей выдержки рассказать о таком.
Настроение, не смотря на поданную, вкуснейшую еду, стремительно катилось вниз. Я ведь именно для того и приехал, чтобы разобраться с такими вот проблемами и неприятностями. Но как-то не ожидал, что начинать придется еще до возвращения в замок. Хотелось насладиться коротким отдыхом, а получилось вот так.
Город ничуть не изменился, хотя я, подспудно и ожидал чего-нибудь... чего-нибудь. Нет, все те же люди, те же здания. На ристалище десятка полтора бойцов вовсю тренируются - крики и лязг железа даже сюда доносятся. Подавив завистливый вздох, отвернулся, направляя коня вверх по улочке, к замку. Тренировки с оружием, как ни крути, нравятся мне гораздо больше разгребания бумажных завалов на столе.
В воротах замка нас уже встречали.
- Здравствуйте сэр Альберт, - покинув седло, я бросил повод подбежавшему конюху. - Как тут у вас дела?
- Добрый день сир, - поклонился рыцарь. - Все тихо и спокойно.
Они блин сговорились что ли?
- Ну и замечательно, - выслушивать полный доклад прямо сейчас не было никакого желания. Да и мэтр Клаас, объявившийся на лестнице в донжон смотрел в мою сторону с таким неописуемым восторгом на лице, что становилось заранее жутко. - Сэр Гийом, благодарю за службу. Можете возвращаться обратно.
