— Все равно не пойму, что означает вся эта чушь.
— Только то, что я сказал. Пожалуйста, сосредоточься на мысли о ближайшей военной базе, которая тебе известна.
Эрин послушно воспроизвела в памяти образ форта Вандермир, в котором ее отец проходил службу в рядах Национальной гвардии.
Морозное небо над казармами было пасмурным. Эрин резко развернулась, под ногами хрустнул гравий. Единственное, что она могла различить, — это силуэт часового у ворот, устремившего взгляд за пределы базы — откуда, собственно, и могли проникнуть потенциальные злоумышленники.
— Черт!.. — выругалась Эрин, услышав, как леденящую тишину нарушил кашель часового.
— Тихо! — оборвал ее Гусеница. — Сейчас я исследую вот то строение без окон, склад…
Внутри похожего на сарай здания царила полная тьма. Однако Эрин с удивлением обнаружила, что способна видеть и в темноте, правда, черно-белым зрением. Гусеница направлял девушку то вверх, то вниз по многочисленным проходам, и вскоре она набрала массивную стопку каких-то железок.
В следующую секунду Эрин с облегчением бросила свою ношу на пол гостиной родного дома.
Подняв с пола руками девушки датчик глобальной системы навигации, Гусеница произнес:
— На этом приборе нестандартные крепления. Давай сходим в магазин скобяных изделий.
Первый прыжок сквозь ткань пространства прошел довольно гладко, так что перспектива повторной телепортации не слишком ее испугала.
— Может, зайдем и за едой? В доме нет даже плитки шоколада!
Эрин с неослабным вниманием следила за тем, что Гусеница после этого сделал с ее разумом.
Подкрепившись дюжиной плиток «Кит-Кат», позаимствованных из запасов запертой бакалейной лавки — разве есть преграды для путешествующих в пространстве? — Эрин несколько долгих часов трудилась под руководством Гусеницы. Когда рассвет перешел в утро, гостиную стал медленно заливать солнечный свет. При этом все то жутковатое, что было наполовину скрыто ночной тьмой, постепенно начало открываться взору. Эрин чувствовала, что с каждой минутой ей становится все больше не по себе. Неустанная работа Гусеницы над Машиной Судного Дня требовала от Эрин постоянных движений: она то забиралась на стулья, то слезала с них, то ползла под вытянутыми в самых разных направлениях полками с электрическими цепями, то протискивалась в какие-то полости. В результате она ощущала себя совершенно взмыленной, словно пробежала марафон от пляжа до дома. От нее на милю разило потом. Эрин испытывала необоримое желание вымыться, а заодно выкурить индийскую сигаретку.
— Гусеница, мне нужен отдых!
— Тебе больно?
Эрин прислушалась к своим мышцам. Как ни странно, они не чувствовали усталости.
— Нет. Но мне нужно принять душ, а не то я грохнусь в обморок!
— Я бы тоже не прочь погрузиться во второсортные и все же освежающие воды вашего мира. Однако сначала надо приступить к его преобразованию в соответствии с европейскими стандартами. Вся наша цивилизация целиком и полностью в моей власти.
— Я-то не нанималась на эту работенку.
— А разве не ты на берегу моря протянула мне доверчивую руку межпланетной дружбы?
Эрин ответила не сразу.
— Ну, вообще-то типа того… Но это было до того, как я узнала о твоих черных замыслах.
— Неужели тебя волнует судьба Земли? Только не пытайся убедить меня в любви ко всему человечеству. Вспомни, что я обладаю доступом к твоей памяти. Не ты ли частенько желала этому миру провалиться в тартарары, чтобы тем самым покончить с твоими так называемыми страданиями?
— Я… я всего лишь хандрила! У меня и в мыслях не было причинять кому-то зло! Просто мне становится хреново, когда разные придурки несут всякую околесицу! Как в дни войны в Персидском заливе, когда я была маленькой, — тогда все вокруг болтали, что задушили бы первого встречного араба собственными руками!
— Тем не менее тебя должно радовать, что жалкая загадка человеческого существования вот-вот будет разгадана.
Эрин попыталась телепортироваться в полицейский участок, однако из ее попытки ничего не вышло. Очевидно, подобная функция оставалась под контролем Гусеницы. Вместо этого она безвольно попятилась назад от инопланетной машины. Рукоятка игровой приставки была по-прежнему подсоединена проводами к хитроумному устройству. Пальцы Эрин заплясали по кнопкам управления, и по дисплею замелькали какие-то странные изображения.
— Дверь в Комнату Смеха!
Внутренности машины наполнились ослепительным сиянием, и в следующее мгновение раздался негромкий хлопок.
Появившееся из недр агрегата создание напоминало шаровую молнию или призрачный огонек болотного газа — искрящийся, рыхлый сгусток энергии, с той разницей, что в нем таились бесконечные глубины, заполненные вспененными, туманными образами. Эрин показалось, что она разглядела среди них что-то вроде мордочки Чеширского Кота, которая на миг растаяла, затем появилась снова, затем еще и еще, раз за разом. Эрин ощущала, как от существа исходят любопытство, радость и бьющая ключом энергия. Будто пытаясь привлечь к себе ее внимание, оно «заурчало». Звук этот явно был адресован подсознанию, тем не менее был доступен обычным органам чувств.
— Что… что это?
— Разумное существо, целиком состоящее из того, что ваши ученые недавно окрестили «странной энергией». Оно появилось непосредственно из субстрата самой вселенной, того, что находится ниже уровня Планка. Мы часто используем эти создания в роли помощников, поскольку они умеют манипулировать материей непосредственно на квантовом уровне.
Неожиданно в гостиной материализовалось второе существо — Эрин поймала себя на том, что мысленно называет их Влюбленными Котами. «Котик» не стал ожидать своего «собрата» и мгновенно юркнул сквозь стены дома, не причинив им ни малейшего вреда.
Затем Влюбленные Коты стали появляться один за другим, увеличиваясь в количестве с каждой секундой. Все они исчезали в самых разных направлениях. Лишь первый кот оставался на прежнем месте.
— Он служит чем-то вроде реле связи между машиной и остальной стаей, — объяснил Гусеница.
— Что же они будут делать?
— Я даю им разные задания. Во-первых, им предстоит увеличить альбедо — отражательную способность — шапок льда на ваших полюсах. Эго приведет к резкому похолоданию на Земле, поскольку все больше и больше солнечной энергии будет возвращаться в космос. Те, кого ты называешь Влюбленными Котами, займутся другими вещами, например, возьмут под свой контроль углерод. Ваш испорченный климат и без того балансирует на кончике иглы — достаточно легкого толчка, и он погрузится в мороз и стужу очередного Ледникового периода. Пройдет всего несколько лет, и земной шар будет полностью заморожен, превратится в новую Европу, станет новым местом обитания для моих соплеменников. По моим предположениям, ваша цивилизация погибнет примерно через шесть месяцев. Однако, как я уже говорил, некоторое количество землян переселятся в новый мир — если смогут перенять привычки и способности морских млекопитающих.
Эрин в душе ужаснулась — боже, какому кошмару она невольно стала пособницей! Даже антисанитарные условия труда или неодолимое желание курнуть чего-нибудь этакого блекли в сравнении с жуткой картиной будущего.
Все долгое утро до полудня из чрева Машины Судного Дня появлялись новые и новые невесомые Влюбленные Коты. Эрин не оставалось ничего другого, как в немом ужасе наблюдать за существами, намеренными заморозить Землю по безжалостному приказанию Гусеницы. Судя по всему, инопланетянин не нуждался в отдыхе. Он без устали продолжал надзирать над тем, чтобы врата в космическую преисподнюю, названную им Комнатой Смеха, работали бесперебойно.
Мысли Эрин неустанно крутились вокруг побега и спасения родной планеты. Как бы ей сбежать? Как спасти Землю? Может, новый Ледниковый период пощадит Англию, согреваемую теплым Гольфстримом, и минует дом обожаемого ею Роберта Смита, клон чьих волос теперь венчал ее неразумную голову? И наконец, чем эта грядущая планетарная катастрофа грозит ее девичьей интимной жизни?
Примерно в три часа дня раздался стук во входную дверь.
— Не открывай! — предупредила девушку Гусеница.
— Привет, Эрин! Это я, Элис! Почему тебя сегодня не было в школе?
— У нее есть ключ, — сообщила Эрин Гусенице.
Увы, ее подругу это уже не спасло.
— Ух ты, какой отпадный причесон! — ахнула Элис, переступая порог.
В следующий миг она бесследно растворилась в воздухе.
Через десять секунд раздался точно такой же стук в дверь, которая самым загадочным образом успела закрыться.
— Привет, Эрин! Почему тебя сегодня не было в школе?
