Ответ Скарви был немногосложен:
— Эльфы.
Спустя полчаса, к головной боли после попойки, прибавилась головная боль от мозгового штурма. Демографические подробности из Скарви проходилось вытягивать буквально клещами. Детей забирали эльфы. В основном девочек, тех кто обладал хоть крупицей магического дара или был более-менее живого нрава, как несомненно обладающих большей жизненной силой. За всю историю деревни, обратно вернулся в деревню только один человек — Кольгримма. Остальных никто и никогда больше не видел. Взрослых мужчин, которые в кузнечном мастерстве уступали прочим, эльфы забирали в свою армию. Две сотни мужчин из деревни сейчас где-то воевали, проливая свою кровь за интересы эльфийского короля. Причем правитель, в случае отсутствия боевых действий, их мог переуступить другому королю, дабы не теряли квалификации, а заодно приносили доход от аренды. Однако такое количество стариков в деревне, составляющих четверть от населения, не лезло ни в какие статистические рамки. Скарви что-то мямлил про ответственность и заботу о старшем поколении. Страшная догадка пронеслась молнией в голове у Влада.
— Скарви, а они же не все из вашей деревни. То есть, вы зачем-то держите стариков?
— У нас им хорошо. Если умирают своей смертью — хороним, как подобает, — ответил Скарви.
— Что значит, "если умирают своей смертью"?! А что, бывает, умирают не своей?
Скарви прикусил язык. Влад почти докопался до тайны, которую староста хотел скрыть во что бы то ни стало. Тем более теперь, после клятвы.
— Скарви, вот смотри, в деревне огромное количество стариков и просто безумные запасы готового оружия, доспехов, химических реактивов и веществ. То есть вы были торговой перевалочной базой для ближайших деревень. Кроме контрабанды оружием, еще была и алхимическая контрабанда. А старики вам нужны были для жертвы — чтобы ваны леса пропускали беспрепятственно караваны. Но вас кто-то крышевал, кто-то то из высших эльфов. Тот, кто вас обеспечил людьми для жертв. И кто?
Скарви побледнел. Как конунг обо всем вот так вот догадался? Как? Скарви не знал, что есть ложь, есть правда, а есть Ее Величество статистика.
— Графиня Скрайди. — Проскрипел раздавленный староста.
Влад обратился к эльфийской принцессе Эльнуриэль.
— Кто это, Нюш?
Нюшка презрительно отмахнулась и затараторила.
— Весьма эпатажная особа. Переспала со всем высшим светом столицы, за исключением короля и, пожалуй, канцлера. Постоянно нуждается в деньгах и всем всегда должна. Но при этом на любом балу у нее самый умопомрачительный по своему богатству наряд, а дворец утопает в роскоши. Предпоследний дворец она взорвала, за что ее чуть не выставили из столицы. Но как-то она обворожила хранителя города, хотя всем известно, что он предпочитает…
Удар локтем Катерины под бок принцессе прекратил этот поток сознания.
— Спасибо, товарищ Эльнуриэль, — вежливо поблагодарил пытающуюся вдохнуть принцессу, — пикантные подробности нас, действительно, сейчас не интересуют. Однако ясно, что графиня Скрайди пытается добыть золота, чтобы не попасть в долговую яму.
— У нас нет долговых ям! — заявила эльфийка. — Эльф не держит другого эльфа в яме! Только лю…кхе-кхе. — Тут принцессу ласково двинула локтем под другой бок Анастасия.
— Потом, потом мы обязательно проясним эти вопросы. — Успокоил собрание Влад. — Долговая яма, вип-проституция, песни в шляпе под гитару — не суть. Методы и действия не важны, важны мотивы и последствия. Раз дворец взорвался — значит, активно химичили в подвале. Пытались получить золотишко. То есть, при случае, мы сможем купить кусочек лояльности у этой особы. Тем более что она будет наверняка весьма ограничена в своих средствах, после потери всего товара?
Кстати, у нас остро стоит вопрос численности. Соотношение чисто гражданских и мужчин не в нашу пользу. Может, обратиться к ближайшим к вам деревням, а, Скарви? Изыскать способ их доставки сюда, когда кристалл подзарядится?
— Они предадут! Не стоит! Я-то их хорошо знаю. Дурные люди. — Уверенно и как-то сразу отмел все эти кандидатуры Скарви.
Влад подумал чуток и махнул рукой.
— Ладно, проехали.
Скарви заметно выдохнул.
— Давай про списки скота.
Скарви забыл вдохнуть и позеленел.
Марина оживила ноут и продиктовала:
— Быки, коровы, зубры, олени, козы, овцы, свиньи, гуси, курицы.
Быков — семьдесят голов, коров девятьсот голов, овцы триста голов, зубры полтораста голов, олени двести голов, козы — пятьдесят, свиньи — сорок, гусей около тысячи, куриц около полутора тысяч. Большинство быков, коров, овец, все зубры и олени принадлежат Скарви.
— Обалдеть, — выдохнул Влад. — Скарви, тебе известно такое слово — "куркуль"? Вот ты куркуль чистой воды. Но зачем тебе столько скота? Почему ты его выращиваешь в лесу? И самое главное, как? Почему не продал?
Скарви стоял молча, будто не услышав вопрос. Выждав минутку, Ингвар взял слово. Он был начальником охраны конунга, а поэтому от Скарви не зависел уже никак. Тем более что эта должность сейчас была четвертой по статусу.
— Скарви взял в долг этих животных. Их было гораздо больше, часть погибла. Мясо, что мы едим — это из убитых коров, их после казни расстреляли в лесу уходящие эльфы. Мы ими вытаптывали лес, чтобы расширить поля. По договору их надо отдать, когда за ними придут, но у Скарви теперь не хватит денег, чтобы расплатиться за недостачу.
Влад внимательно оглядел лица. Скарви откровенно не находил себе места.
— Мудрый Скарви — моя правая рука. Если правая рука не может заплатить… — все присутствующие напряглись. — За нее заплатит левая. Из казны конунга. Марина — создать резервный фонд. Все взятые в долг стада переписать на меня. Довести до остальных. Мы не можем начать свою жизнь с обвинений в воровстве. Успокойся, Скарви! — прикрикнул Влад на дернувшегося старосту. — Я говорю — ложных обвинений. Тот, кто убил дракона — вором быть не может. А обвинят нас эльфы наверняка. Люди, люди — они поймут. Особенно, когда заплатят компенсацию. Правильно говорю?
— Да! Справедливо! Мы не воры! — заорали шестеро начальников трудовых отрядов и стоящая рядом охрана. — Слава мудрому конунгу! Слава!
Кричал даже Скарви. Он остался героем и вором не стал. Теперь все претензии — к конунгу. Хотя мысль оставить все эти стада за собой он нежно баюкал каждую свободную минуту. Но "на все воля Маниту", неожиданно пришла ему в голову одна из фраз-паразитов Великого конунга.
В круг вбежал запыхавшийся мальчишка и сунул в руки Владу мешочек. Он часто дышал от быстрого бега.
— Там… на горе… там. там… в земле..
Все повскакивали с мест.
— Что там? На нас напали? — взревел Ингвар, хватаясь за рог, висящий на поясе. Он уже думал трубить общий сбор. Но тут Влад раскрыл мешочек, и ему на ладони высыпались уже знакомые красные кристаллы, слитки золота и серебра. Мальчишка пришел в себя и рассказал с чем он прибежал.
— Там, в земле, три места, где таких мешочков много. Они в каменных столбах. Отдельно серебро лежит, россыпью, да еще — кинжал там видели. Но мы ничего не трогали. Только этот мешочек, об него и споткнулись сейчас, когда бегали по твоей горе, конунг.
Влад ссыпал обратно ценные вещи, кроме парочки тусклых красных камней. Эта загадка решалась влет. Это наверняка колодцы, только они могли быть глубже десяти метров, на которых Влад отсек нижнюю часть земли под летающим кладбищем.
— Ингвар, распорядись об охране, по три человека на каждый колодец. После совещания пойдем туда, посмотрим. — Влад недолго подумал и объяснил всем свою догадку. — Я слышал, что вода скрывает колдовство. Видимо это клады, которые прятали в чем-то повинные, или просто кидали в колодец при неожиданном приближении эльфов при опасении быть обысканными. Со слитками понятно, но вот это рубины. Рубинами мы получили виру с духа леса и взяли с седел эльфов. Часть из них уже была заряжена маной и имела огранку. Мы знаем, что их не используют простые боевые маги. Так для чего они нужны? Эльнуриэль? Может, вспомнишь? Это явно непростые штуки. Ты наверняка сталкивалась с ними — тебе по статусу было положено с ними контактировать. Их перевозила твоя охрана. Может, ты имела дело не с камнями, а с темно-красным бордовым светом, который они издают?
Эльнуриэль наморщила прелестный лобик.
— Вспомнила! Посохи общения излучают подобный свет! Я говорила с па-па по такому, раз в месяц, когда находилась в монастыре. Жутко тяжелый, его еще в треногу устанавливают. Может даже образ передать, но тогда быстро затухает.
Влад перевел палец на Марину.
— Господа эксперты?
Марина важно прокашлялась.
— Синхронизация кристаллической решетки при наведенном резонансе амплитуд…
— Марина, ну Маниту с тобой, прошу, будь проще. Связь. Да и или нет?
