– За дураков нас держите? – скривилась Алор.
Шамс прикусила губу, бросив на Думаха вопросительный взгляд.
– Можно попробовать сразиться с ними, – пожал он плечами. – Не знаю, как скоро подоспеют агенты «Энеиды», но есть вероятность, что мы справимся и без них. Лучше бы, конечно, потратить это время на поиски необходимых деталей и на сбор оборудования, но если выхода нет…
– Я думала, все нужные детали мы получим вместе с амуницией клонов.
– Это же не Квазар! – скривился Думах. – Здесь есть набор правил, которые невозможно поменять, щелкнув пальцами.
– Ненавижу материальный мир, – Шамс тяжело вздохнула и покосилась на подступавших игроманов. – Послушайте, – начала она, обращаясь к ним в надежде избежать драки, – не знаю, понимаете вы или нет, но мы не играем. В наши задачи входит… – Шамс на мгновение замялась, пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное. – Мы занимаемся проверкой охранных систем «Голода». После обрушения большинство защитных протоколов крайне нестабильны, так что клирики требуют закрытия игрового проекта, считая, что площадка более неработоспособна. Если мы не докажем обратного, то в ближайшие дни начнется откат игровых ключей.
– Вот как? – растерялся предводитель подступавших игроков. – Почему же тогда вы используете тела Зевса и Ра?
– Идиотская идея одного хиляка с подавленным комплексом неполноценности, – сказала Шамс, бросая косой взгляд на Думаха.
Карлик в теле гиганта скрипнул зубами, но промолчал.
– Нас не интересует то, что происходит на игровой площадке, – продолжила Шамс. – Но извне мы не можем добраться до защитных систем. Единственная возможность проверить их работоспособность – это проникнуть в нейронную охранную прослойку между Размерностью и «Голодом», что возможно сделать только непосредственно с игровой площадки.
– И это все? – на жирном лице Эбису отразилось разочарование.
– А чего ты хотел? – хмыкнул Думах, решив поддержать обман Шамс. – Думал, Зевс и Ра уцелели и строят новый мир, чтобы вырваться за пределы игровой площадки и следом за «Голодом» обрушить систему Размерности во главе с Всемирным институтом иерархии?
– Ну, не так масштабно, – пожал плечами Эбису. – Если честно, то нам здесь совсем нечем заняться, – он посмотрел на Шамс. – Помнишь, как люди устраивали дуэли на улице?
– Не нравится анархия?
– Просто нет смысла. Раньше мы знали, к чему стремиться, а сейчас…
– Сейчас вы предоставлены сами себе, – недобро улыбнулся Думах. – Стадо лишилось пастуха в виде продуманных систем контроля, верно?
– Я не знаю, кто такие пастухи.
– Когда-то давно, до Великого ледника, на планете жило много животных, некоторых люди приручили, собирали в стада и водили на пастбище. Человек с кнутом, следивший за стадом, назывался пастухом.
– А зачем нужно было собирать животных в стада? – нахмурилась поставленная в тупик Алор.
– Чтобы иметь пищу, глупая, – гортанно хохотнул карлик. – Ты ведь играешь в «Голоде» и должна знать, что до наступления эры нейронных сетей и жидких чипов людям нужно было питаться.
– А как же репликаторы и синтетические заменители?
– Вот наивная! – всплеснул руками Думах. – Ты еще скажи, что на заре человечества люди размножались с помощью репродукционных центров.
– Нет, как размножались люди, я знаю, – сказала Алор, покраснев так сильно, что уродливый шрам на левой щеке, казалось, начал светиться неестественной белизной.
– Дети игр… – тяжело вздохнул Думах. – Что тут еще сказать?!
Повисло напряженное молчание, прерванное треском внутри дымящегося центра хронографов.
– Это еще что такое? – растерялся Эбису.
Игроки из его группы услышали взрывы нейронных гранат и потянулись за оружием. Зазвенели бьющиеся стекла. Взрывная волна выбросила из здания офисную мебель. Из окон повалил густой черный дым, а мгновение спустя сверкнула яркая вспышка. В волнах белого света из расположенных высоко вверху окон выпрыгнул якудза, за которым последовал огромный кибернетический пес. Падая, якудза разрядил в дымящегося киберпса нейронные излучатели, отстрелив конечности машине, затем, незадолго до падения, извернулся с кошачьей грацией и приземлился на ноги. Киберпес рухнул рядом, рассыпавшись на составляющие.
Не обращая внимания на вооруженных игроков, якудза активировал модуль легенды, чтобы изучить доступную карту.
– Нужно уходить отсюда. За мной шли как минимум еще два пса, – сказал якудза, обращаясь к Шамс и Думаху. – И какой извращенец выдал вам копии клонов Зевса и Ра? – спросил он, окинув инженеров беглым взглядом.
– Ты из агентства «Энеида»? – догадался Думах, активировал свой модуль легенды, но не увидел на нем якудзу.
– Мы попали под электромагнитный импульс, – пояснил якудза. – Наверное, половина оборудования сдохла, включая имплантированный идентификатор.
– Как же уцелел нейронный модуль ловкости? – подозрительно спросил Думах, указывая взглядом на пульсирующую красным на шее якудзы татуировку.
– Слушай, я понятия не имею, почему удалось сохранить часть функций. Наверное, импульс лишь задел меня или еще что-то…
– А где остальные агенты «Энеиды»? – вмешалась в разговор Шамс.
– Им повезло меньше, – хрипло сказал якудза.
– Хочешь сказать, они вылетели из игры?
– Не знаю, какой идиот координировал наше появление, но мы попали в эпицентр сражения модифицированных киберов с многорасовой группой, усиленной экзоскелатами и прочими техническими наворотами. – Якудза услышал далекий металлический скрежет и сказал, что нужно бежать. – Думаю, киберпсы взяли мой след и скоро будут здесь. – Он замер, словно только что заметил Эбису и его группу. – А это что за клоуны? – спросил якудза.
– Они прицепились к Шамс, и теперь мы пытаемся избавиться от них, – сказал Думах.
– Так давайте прикончим их – и дело с концом. Мои модули сканирования противника говорят, что у них низкий уровень. Если мы объединимся… – якудза нахмурился и спросил, почему остальные ученые прячутся в разрушенных домах. – Анализ показывает мне, что у них максимально прокачанные персонажи. В чем проблема?
– Они разрабатывают защитные системы и понятия не имеют о том, что значит принимать участие в игровом процессе, – сказала Шамс. – К тому же мы не знаем, сколько фиктивных ядер памяти прижилось у них. Это индивидуальный процесс для каждого.
– Значит, они балласт?
– Они ученые, без которых мы не сможем завершить задуманное, – вмешался Думах. – Балласт здесь – ты, возможно, я или Шамс, но не они.
– Понятно, – примирительно протянул якудза и снова покосился на посторонних игроков, блокировавших выход из переулка. – Так что: они будут с нами драться или позволят уйти?
– Думаю, позволят уйти, – осторожно сказала Шамс, награждая толстяка-предводителя долгим взглядом.
Эбису нахмурился, переглянулся с Алор и Камейном, затем осторожно кивнул.
– Значит, враги стали друзьями, – пожал плечами якудза, заявлявший, что он представитель агентства «Энеида». – Отлично. Но на вашем месте я бы здесь тоже не задерживался, – сказал он, когда проходил мимо Эбису. – Скоро здесь будут псы. Раньше их уничтожили бы защитные системы «Голода», но сейчас никому до них нет дела.
Якудза поравнялся с затянутой в кожу девушкой и, подмигнув, протянул ей оставшиеся световые гранаты.
– Вот, – сказал он, – это останавливает их ненадолго.
Алор смерила его презрительным взглядом, но гранаты взяла.
– А где благодарность? – скривился якудза.
Девушка кивнула.
– Никогда бы не подумала, что в агентстве «Энеида» работают игроманы, – сказала Шамс, когда они свернули за угол.
– Почему ты решила, что я игроман? – удивился якудза.
– Потому что ты ведешь себя как игроман. Особенно эти заигрывания с девчонкой. На кой черт ты отдал ей световые гранаты?
– Это не световые гранаты.
– Но ты сказал ей, что… – Шамс не договорила, прерванная взрывом.
Из переулка, где остался Эбису и его группа, вырвался столб дыма и синих языков пламени. Ученые испуганно пригнулись, а Шамс и Думах растерянно уставились на якудзу.
– Это те гранаты, да? – спросили они в один голос.
– Мне велели оставлять как можно меньше свидетелей нашего присутствия здесь, – пожал он плечами. – Кстати, меня зовут Дакоу, а то мы как-то не представились…
– Плевать я хотела, как тебя зовут! – прошипела сквозь зубы Шамс.
– Она что, обиделась? – обратился якудза к Думаху.
– Делай то, за что тебе платят, и держи язык за зубами, – посоветовал карлик в теле гиганта.
