— Интересный вопрос. Насколько я знаю, все члены Совета Пятидесяти находились во Дворце вплоть до самого последнего момента, когда монстры уже заполонили улицы. Но могу тебя немного утешить — есть вероятность, что им удалось спастись из Дворца, и они улетели на дирижабле.
— Где они его взяли? И куда направились?
— Ты от меня слишком многого хочешь. Не забывай, что нас в тот момент не было в городе.
— Но откуда тогда такие сведения?
— От Хельги, служащей отдела редких изданий Библиотеки. Мы нашли ее уже здесь. Во время вторжения она забралась на крышу и просидела там вплоть до нашего появления. Именно она увидела воздушный корабль, улетающий прочь от Дворца. Впрочем, если хочешь, поговори с ней лично.
— Еще вопрос: почему ваша группа обосновалась именно здесь?
— Библиотека примыкает к лесу, куда напрямую выводит запасной выход. В случае чего можно легко скрыться.
— Как раз им мы и воспользовались, чтобы не светиться на открытом пространстве.
— Да, мы пришли разными дорогами на один и тот же вокзал. Так, кажется, пелось в одной песенке. Но пойдем, товарищи нас уже заждались.
Действительно, в зале презентаций было весьма оживленно — все радостно обменивались новостями. При виде наших героев разговоры стихли. Слово взял Гека:
— Друзья! Сегодня у нас счастливый день: мы снова вместе. И, значит, наша общая надежда теперь разгорится с новой силой. Мы очистим Виртуальность от наглых захватчиков. И первый шаг на этом пути сделаем немедленно — освободим наших товарищей, что томятся во вражеском плену в здании Кинотеатра. Надеюсь, ни у кого нет возражений?
Дружное «Нет!» было ответом.
— Замечательно. Эндрю, тащи сюда план местности из кабинета!
Принесенную карту расстелили прямо на полу, и все склонились над ней, обсуждая детали предстоящей операции.
Бывший раньше одним из центров культурного отдыха обитателей Виртуальности, Кинотеатр теперь и впрямь напоминал тюрьму. Здание, не расцвеченное больше афишами и иллюминациями, выглядело холодным и мертвым, да вдобавок было обнесено колючей проволокой. За ней по всему периметру виднелись пауки-охранники и их командиры-големы. Согласно плану штурма, группа Артура засела на крыше двухэтажного дома, расположенного сбоку от Кинотеатра, и огнем своего оружия должна была отвлечь монстров и постараться нанести им максимальный урон. Под его прикрытием группа Геки станет штурмовать здание.
Ровно в 10:00 по местному времени Артур дал команду. Тотчас из своей ионной винтовки Рихард уложил одного из командиров врага перед входом в Кинотеатр. Одновременно заговорили бластеры, поражая заметавшихся монстров. Когда те установили местоположение источника огня, охрану, как и предполагал Гека, сняли с других участков и бросили на устранение беспорядка. Твари окружили дом, где окопались наши герои, и начали проникать внутрь.
Это тоже было предусмотрено. Деревянные пролеты лестниц дома были заранее подпилены, и как только враги попытались подняться на второй этаж, рухнули. Бестолково суетящиеся внизу монстры, явно не ожидавшие подобного, стали прекрасной мишенью не только для оружия, но и для тяжелых предметов обстановки.
Тем временем отряд Геки, дождавшись момента, когда основные силы врага сконцентрировались вокруг и внутри дома, где располагалось подразделение Артура, ударил с другой стороны в тыл. Без труда прорвав ослабевшую оборону, бойцы за несколько секунд добрались до входа в Кинотеатр и, стреляя на ходу, принялись уничтожать засевших внутри тварей.
Маневр внес замешательство в ряды противника: к этому времени большинство «големов»-командиров было выведено из строя, и пауки беспорядочно метались повсюду, не зная, какую цель им атаковать в первую очередь. Впрочем, словно напоминая, что расслабляться еще слишком рано, один из пауков неожиданно подпрыгнул и ударил парализующим лучом Насию, увлеченно стрелявшую из арбалета и слишком сильно высунувшуюся в проем над рухнувшей лестницей. Девушка вскрикнула и свалилась на пол обездвиженная. Та же участь постигла и одного из бойцов из команды Геки — Альфреда, который, не заметив в полутемном коридоре притаившегося врага, получил парализующий заряд в спину.
Монстров в самом Кинотеатре оказалось не очень много, и отряд Геки зачистил их буквально за три минуты. После чего бойцы смогли наконец оглядеться и рассмотреть ту ужасную картину, которая предстала перед ними.
Почти все здание было завалено телами их товарищей — к счастью, не мертвых, а «всего лишь» парализованных. Но зрелище от того не становилось менее кошмарным — казалось, что сюда свезли пришедшие в негодность гипсовые манекены, побросав их друг на друга. Руки непроизвольно сжались на оружии в желании немедленно отмстить. Но командир был тверд.
— Мы знаем, зачем шли сюда, и что могли увидеть. Поэтому я прихватил по максимуму оборудование, которое могло бы оказаться полезным. Гарри и Эльдар, возьмите из моего рюкзачка тестеры и все, что понадобится, постарайтесь установить характер парализации, и как с ней справиться. Все остальные — за мной.
Они выскочили из здания, и вовремя — к врагу подходило подкрепление. Атака Гекиной группы была молниеносной и поэтому успешной — без особых проблем они уничтожили двух «големов» и добрую половину пауков из числа пришедших на помощь. Оставшиеся монстры начали потихоньку разбегаться. Увидев это, команда Артура воодушевилась и усилила огонь, выбивая врага из оккупированного первого этажа. Совместными усилиями они очень быстро очистили дом и всю прилегающую территорию.
Спрыгнув вниз и осторожно спустив парализованную Насию, наши герои радостными возгласами приветствовали отряд Геки. Бригады объединились, спеша поздравлять друг друга. Немного остыв от жара боя, вся честная компания переместилась в Кинотеатр.
Бойцы Артура, да и он сам, пришли в шоковое состояние от увиденного.
Гека поинтересовался у Гарри, возившегося с приборами:
— Удалось установить причину паралича?
— Да, ничего хитрого тут нет. Парализующий луч преобразует программу личности, превращая исполнительные файлы в текстовые. Вернуть к жизни несложно, задав обратное превращение. Все необходимое есть, и мы уже конструируем соответствующую установку.
— Действуйте. Как только закончите, сразу начинайте оживление. Хельга, Мириам, Лэния, помогайте им возвращать к жизни пострадавших. Те, кто будет в состоянии, пусть сразу берут в руки оружие. Янка, Эндрю, Франсуа, ваша задача — патрулирование здания. Тщательно проверьте, не спрятались ли где монстры. Рихард и Стэн, вы должны быстрым шагом добраться до нашей штаб-квартиры и принести еще оружия. Стэн знает, где оно складировано. Все остальные пусть охраняют здание снаружи. Я почти не сомневаюсь, что монстры, очухавшись, перегруппируются и вскоре перейдут в контратаку.
Минут через пять устройство для исцеления паралича было готово. Напоминало оно типичный медицинский пистолет для инъекций. Эльдар приставил его ко лбу Насии и нажал на курок. Совершенно беззвучно, но Насия тут же вскочила. Лицо ее было полно испуга и недоумения.
— Где я? Что со мной произошло?
— Успокойся, все уже закончилось. Один из пауков парализовал тебя, но мы нашли, как справиться с этим. Расскажи, каковы были твои ощущения, и что осталось в памяти?
— Помню, шел бой в доме рядом с Кинотеатром, и мы отстреливали монстров, бегающих внизу. Потом один из них уставился на меня, я хотела выстрелить в него, но не могла пошевелить и пальцем. А он все смотрел на меня, также не двигаясь, и все вокруг вдруг застыло, и все звуки смолкли. И так было, пока вы не вывели меня из этого странного оцепенения. Картина перед глазами вдруг резко изменилась, и я снова могу двигаться. Я смотрю, мы уже в Кинотеатре? Сколько же времени я провела в таком состоянии?
— Не так много, не волнуйся. В отличие от других наших товарищей.
И Лэния указала на кучу тел сзади себя. Насия вскрикнула, и чуть было не упала вновь — теперь уже в обычный обморок. Мириам поддержала ее.
— Присоединяйся к нам, или, если хочешь, охраняй здание. Вот твой арбалет. Кстати, ты помнишь все, что происходило с тобой и другими перед боем?
— До малейших подробностей.
— Это внушает надежду. Ведь не исключалось, что монстры не только обездвиживают нас, но и портят информацию. Но посмотрим, как пойдет дело с другими — ведь они находятся здесь в таком состоянии уже довольно долго.
Следующим, однако, оживили Альфреда — чтобы немедленно пополнить ряды защитников крепости, в которую превратился Кинотеатр. Его ощущения оказались аналогичны:
— Бегу, чувствую, как в спину толкнуло. И все замерло вокруг, в том числе и я. А потом резкая смена декораций, и вы все склонились надо мной. Вот, значит, как они действуют. Но если мы их раскусили, теперь им точно не победить.
