В одном у Артура больше не было сомнений.
Их следующая цель.
Очень рискованно, но он надеялся, что его поддержат.
Глубокой ночью, когда лишь самодельные факелы освещали громадное внутреннее пространство Кинотеатра, он попросил слово.
Разговоры мгновенно стихли, и все с интересом приготовились слушать, что хочет поведать их новый лидер.
Речь Артура была краткой.
— Друзья! Мне нет смысла напоминать, в каком состоянии находится сейчас наш мир. И только от нас сейчас зависит, удастся ли очистить нашу землю от нечисти. Мы не вправе терять время, давая врагу собраться с силами. Пусть наша решимость укрепит оружие, что мы держим в руках. Поэтому предлагаю: на рассвете мы должны атаковать сами. Мы пойдем на Дворец, чтобы уничтожить вражеский центр управления.
Гомон десятков голосов заглушил последние слова. Даже с их нынешним численным составом штурмовать подобный бастион казалось слишком авантюрно. Ведь как выяснили в свое время разведчики Геки, незаметно облазившие почти весь город, защита Дворца, помимо собственно монстров, включала также несколько рядов заграждений — колючая проволока, воткнутые прямо в мрамор вертикально торчащие копья разной высоты, рвы и гравитационные мины, а также автоматические турельные установки, расположенные по периметру здания. И где гарантия, что стрелять они будут парализующими лучами, а не крупнокалиберными снарядами, а по сути — вирусами-убийцами, уничтожающими напрочь информацию программ, в которые попадали? А при их нынешней ситуации они не могли пожертвовать ни одним из своих товарищей — ведь неизвестно, существует ли еще Резервный Фонд.
Если последний не пострадал, мелькнула шальная мысль, они могут хоть всю Виртуальность поставить под ружье, и заменить любого копией. Но, во-первых, доступ к архивам Фонда имеют только члены Совета, коих среди них сейчас не наблюдается, а, во-вторых, кто он такой, чтобы так играть чужими судьбами?
Но раз сказал А — нужно говорить Б. И, значит, предстоит разработать такой план, чтобы захватить Дворец с наименьшими потерями.
Разведчики, посланные для уточнения деталей дислокации вражеских подразделений, доложили: Дворец окружен со всех сторон монстрами, все подходы заблокированы их отрядами. Похоже, враг сконцентрировал здесь свои основные силы. Не исключено, что он подготавливал новую атаку на Кинотеатр.
К этому времени они «оживили» почти всех. Теперь их полк насчитывал почти пять сотен единиц личного состава — практически все исцеленные, и девушки тоже, изъявили желание участвовать в предстоящем сражении. Вернувшиеся, кроме того, принесли с собой несколько гранатометов.
— Откуда они? — удивился наш герой.
— У нас был игрушечный, и вчера вечером, после сражения, я послал кое-кого из Конструкторов сделать по образу и подобию настоящие, — объяснил ему Гека. — Без них идти на штурм бессмысленно.
— Но откуда ты тогда мог знать, что мы пойдем на штурм?
— А то я тебя первый год знаю! Двадцать лет назад в общаге в одной комнате жили, забыл разве?
— Если такой умный и прозорливый, чего ж отказался стать командиром?
— Это начальник штаба должен быть умным, а командир должен быть лихим и безрассудным, как говорится, впереди всех на коне и с шашкой наголо.
— Да ладно тебе. Расскажи лучше, если уж взял на себя роль начальника штаба, что планируешь делать.
— Вооружим гранатометами два небольших отряда, и их единственной целью будет уничтожение турелей. И только потом пойдем на приступ. Поскольку нас теперь много, атаковать единым фронтом нецелесообразно — все-таки не в чистом поле воюем. Ударим с трех сторон, по числу улиц, ведущих к главному зданию нашего мира. Пойдем дворами, чтобы до поры до времени не выдавать себя. Хотя с таким количеством народа это будет довольно затруднительно.
Организационные моменты отняли около часа — всех, кто пойдет в поход, разделили на три группы и вооружили тех, кто еще не имел оружия. Один из отрядов предстояло вести Артуру лично, другой взял на себя Гека. Третий поручили Симону — одному из «оживленных», имевшему опыт работы массовиком-затейником в Реальности. Что поделаешь, не нашлось среди них профессиональных военных — этот контингент не поставлял свои кадры в их мир.
Отряд Геки ушел первым, чтобы успеть зайти с тыла. Следующими были бойцы Симона — им предстоит фланговая атака. Труднее всего придется Артуру и его людям — они будут наступать в лоб, туда, где самая сильная охрана и где наиболее мощные заграждения. За себя наш герой не боялся — отступать он не имел права, терять ему было нечего, да и булава защитит, по крайней мере, на некоторое время. Но его невольным подчиненным придется несладко.
Они медленно пробирались дворами, не выходя на главную улицу, которая, впрочем, оставалась пустынной — монстры то ли не набрали еще достаточно сил для наступления, то ли пренебрегали возможностью контратаки на свою цитадель.
Бой начался раньше, чем батальон Артура успел выйти на позицию — по-видимому, кому-то не терпелось нажать на курок. Заухали гранатометы, разнося в клочья ближайшие турели, послышались хлопки и отрывистый стрекот пауков. Артур скомандовал занять ближайшие к площади дома и своим огнем отвлечь тварей.
Наиболее ожесточенный бой кипел там, где находился отряд Симона. Именно с той стороны были уничтожены турели, и их коллега-командир по-видимому решил сразу идти на штурм. Опрометчиво — монстры очень быстро перегруппировались и оттеснили атакующих, навязывая им ближний бой, в котором имели явное преимущество. Насколько мог видеть Артур, не выдержав лобового столкновения, бойцы Симона разбежались по окрестным строениям и оттуда палили по врагу.
Со стороны отряда Геки сражение шло с переменным успехом. Чудовищ там было поменьше, но все же достаточно, чтобы удерживать позицию. Ненамногим отличалось и положение подразделения нашего героя — некоторое время они лишь отстреливали живую силу противника, соревнуясь в меткости.
Наконец, когда была уничтожена последняя турель с их стороны, Артур понял — пора! И, скомандовав: «Все за мной!», выпрыгнул прямо из окна и рванул вперед. Кто-то сзади крикнул «Ура!!!», послышался топот ног. Перепрыгивая или сокрушая препятствия, он врезался в самую гущу врагов. Его подоспевшие товарищи, воодушевленные примером командира, вклинились вслед за ним в толпу монстров, разделяя ее надвое. Работая дубинами, самодельными мечами или бластерами в упор, они довольно быстро проделали проход, который все больше расширялся.
Артуру выпала честь первому добраться до ступенек Дворца. Уже практически не встречая сопротивления, он взбежал по ступенькам и ворвался внутрь.
Захватчики похозяйничали и здесь — и наиболее сильно в сравнении с другими территориями Виртуальности. Вместо беломраморных колонн и скамеек все внутреннее пространство занимали какие-то машины, продолжавшие выполнять порученную им работу. Пол и стены теперь были покрыты черной сталью, и из этого же материала был выполнен громадный трон, стоявший на месте трибуны для выступлений. Сейчас трон пустовал, и кроме неумолчного гула работы многочисленных механизмов, других звуков не было слышно.
Артур подошел к трону. Черная махина подавляла одним своим видом. Немного кружилась голова, Артуру казалось, что он попал в совершенно иной мир, а точнее — еще в одну компьютерную игру, но на сей раз сконструированную безумным гением, породившим войско Тьмы. Но что делать дальше?
— Если хочешь, можешь сесть на него! — раздался сбоку от него насмешливый голос с легким металлическим акцентом.
Наш герой оглянулся. По лестнице, ведущей на второй этаж, спускалась белокурая, неправдоподобной красоты женщина в переливающемся серебристом одеянии. Движения ее были грациозны, но глаза оставались холодными — прямо Снежная Королева в царстве металла.
— Кто ты?
— Я? Не имеет значения. А ты Артур, верно? Я поняла сразу. Признаюсь, ты доставил нам немало неприятностей. И как это удалось такой никчемной личности, как ты?
От этих слов наш герой пришел в ярость, но еще старался держать себя в руках.
— Ваше время здесь закончилось, отродья Хаоса. Вы вернетесь туда, откуда выползли — в ад, где ваше истинное место. Но если сдадитесь по доброй воле, можете рассчитывать на пощаду.
Искривив губы в презрительной усмешке, принцесса Зла извлекла из складок своей одежды блестящий медальон и, направив его на Артура, сжала в руках. Зеленая молния ударила нашего героя в грудь, но не причинила никакого вреда — булава автоматически отразила нападение, ярко засияв фиолетовым светом. Еще одна попытка поразить его тем же способом окончилась аналогично.
Как ни тяжело поднимать руку на женщину, да еще на такую красотку, пришлось сделать это. Подскочив к ней, Артур со всего размаху нанес ужасный удар булавой наискосок. Тело красавицы взорвалось и разлетелось на куски, как будто действительно было сделано изо льда. Голова откатилась в сторону. Чтобы разглядеть лицо своей противницы получше, наш герой подошел и поднял ее.
