Я вспомнил оброненную мимолетом фразу на Совете: «Открытие серверов будет после того, как мы закончим испытания кое-какой новой технологии».
— Так вот что вы испытывали, — сказал я. — Испытатели хреновы!
— Ага, — кивнул Артем. — Как по-твоему, сдали мы экзамен, когда Суггестор-Месмерит по собственной воле и логике прикончил Нэвэрнайта и развязал крупномасштабный конфликт?
Я только и сказал:
— Фашисты.
— Сам ты, — отмахнулся Артем. — Конечно, кроме приснопамятного Сугги были и другие представители новой расы, и каждый, смею тебя уверить, показал высочайшие результаты.
Я переспросил:
— Новой расы?
Артем воскликнул обрадованно:
— Именно. Зришь, что называется, в корень. С открытием серверов наших друзей ждет нехилый вайп, но уж потом… у-у-у, брат! Потом вся эта компания объединится под общим и, заметь, символическим знаменем бездушной нечисти — бездушных големов-некросов. И черт его знает, что будет дальше. То ли все они разовьются до Империи и захватят мир Утгарда до последнего байта, то ли станут жить в симбиозе с людишками. Не знаю. Время покажет. Но спокойной жизни мы вам точно гарантировать не будем.
Некоторое время я молчал. Артем тоже, давая мне время опомниться. Только в глазах у него все еще пылал азарт маленького ребенка, собравшего из конструктора нечто, удивившее даже взрослых.
— Интересно, — согласился я. — Очень. Но есть один вопрос.
— Задавай, — милостиво разрешил собеседник.
— Ты говорил о бизнесе и реальных деньгах.
— Ага, а скоро…
— Не перебивай! Так вот. Значит, в мир Утгарда люди вкладывают реальные деньги, кропотливо качаются сами и прокачивают торговые лавки, гостиницы, пивбары.
— Таверны, — поправил, не удержавшись, Артем.
Я продолжал, не обращая внимания:
— И вот появляетесь вы со своим Месмеритом-Суггестором.
— И?
— И что? — спросил я, повышая тон. — Как вы объясните людям, что все их труды угробил, безо всякой компенсации, ваш ИИ? Откатите обратно Первую Утгардскую? Тогда возмутятся северные кланы. Позволите разрушить и захватить Дарквуд? Тогда вас порвут на части члены самого крупного игрового сообщества — Ордена инквизиции. Скажи мне, творец, как вы поступите?
Артем пососал чайную ложку, звякнул ею о блюдечко. С хитрющим выражением в глазах отпил кофе и наконец сказал:
— Строго говоря, Месмерит — не ИИ, как я уже сказал.
— Не суть важно!
— Ладно, — легко согласился он. — Тогда вернемся к войне. Скажи мне, Слава, разве Месмерит приказал северным кланам идти войной на Дарквуд? Разве Суггестор силком утащил из столицы инквизиторов сильнейших магов?
— Но он убил Нэвэрнайта!
— А ты поджег монастырь, чтобы ему помочь. Сечешь?
— Это нельзя сравнивать!
— Почему же? Ни одно действие Месмерита или Суггестора — я подчеркиваю: ни одно! — не выходило за рамки игровых правил. На его месте мог быть любой игрок. Я скажу даже больше: из-за деревянной пока логики Месмерита у человека получилось бы намного лучше. Так что не надо мне тут рассказывать, что во всем виноват Месмерит-Суггестор. Он действовал по тем правилам, которые навязали ему клан-лидеры.
Сказать мне было нечего.
Артем припечатал:
— Да и торговле, кстати, почти не досталось. У всех, кто официально не участвовал в войне, бизнес в целости и сохранности. И смена власти тоже не помешает им продвигать дела. Так что, новоявленный землевладелец, успокойся, Великой депрессии или чего-нибудь подобного не случится. Это война кланов, только и всего. Вполне штатная ситуация.
Теперь молчание затянулось. Весьма кстати я вспомнил, что мне принесли чай. Так что, высыпая сахар, размешивая и пригубляя напиток, я имел железный повод молчать и думать.
Время понемногу приближалось к шестнадцати ноль-ноль. Всего через два часа начнется финальная часть мясорубки под названием Первая Утгардская война. А тут Артем со своими новостями, блин!
— И зачем ты меня позвал? — спросил я кисло. — Просто чтобы похвастаться? Не верю.
Артем сверкнул зубами. Сказал торжествующе:
— Ну наконец-то ты спросил! Я уже думал, что так и будешь молча дуться. Ладно, брат, слушай, что мы тут придумали…
Обратный путь как-то совершенно не запомнился. На автомате я шагал, спускался, ехал, держался за поручень, выходил, поднимался, здоровался с соседями и открывал дверь в квартиру. Тело проделывало все само. Участия головы не требовалось, тем более что она была забита совершенно иными вещами.
Артем (вот уж интриган!) поведал не только интересные новости, но и сделал предложение, от которого отказаться я просто не смог. Не было ни желания, ни возможности. Доля риска, конечно, присутствовала, и приличная доля, но — таких возможностей не упускают.
Когда я зашел в квартиру, смартфон прозвонил уже раз в пятнадцатый. Теперь, когда важный разговор с Артемом был завершен и сложилась внятная картина грядущих действий, можно было и ответить на звонок Лилит.
— Ты где пропадаешь?! — прошипела она. — Слава, ты что, в самом деле решил убраться из города?!
Прижимая телефон к уху, я запер за собой дверь, прошел в спальню. Сказал спокойно:
— Лиля…
Видимо, что-то в моем голосе ей не понравилось.
— О боже! Ты серьезно? Как я могла в тебе так ошибиться?!
— Лиля, ты неправильно поняла…
Не слушая меня, Лиля выругалась такими словами, что больше подошли бы Сигизмунду. Спросила саркастически:
— И что, думаешь, сможешь сохранить свой жалкий уровень, предав сейчас остальных? У тебя вместо души ядовитая змея!
— Может быть, но если это так, то сейчас она лежит на камне моего сердца и греется в лучах твоего голоса.
От моей наглости Лиля поперхнулась новым язвительным выпадом. Я улыбнулся, спросил мирно:
— Ну так что, красавица, будем разговаривать?
— О чем нам говорить? Я не уйду из Дарквуда!
— Уйдешь, — не согласился я. — И не просто уйдешь, а еще и дашь команду своей Гильдии Теней прекратить всяческие партизанские вылазки против армии конунгов и ждать нас с тобой.
Кажется, она начала кое о чем догадываться. По крайней мере, психовать перестала. Видимо, в Дарквуде дела совсем плохи, раз она так взвинчена. Нужно поторопиться.
— Что ты задумал? — спросила Лиля.
— Доверься мне.
— Лис!
— Расскажу по дороге, — отрезал я. — А пока выходи быстренько из Ордена инквизиции и жди меня.
— По дороге куда?..
Но я уже нажал отбой.
Некогда было. Предстояло совершить некоторые чисто физиологические условности, чтобы по максимуму освободить ночь. Потом можно будет «нырять».
По коже скользнул холодок, лица коснулся свежий ветер, донес запах дождя. Я моргнул, повел головой.
В зале донжона горели факелы, с трудом разгоняя промозглые тени. Люди за столами сидели молча, скрестив на мне полные неприязни взгляды. В тишине пламя потрескивало, хлопало на сквозняке. Со стороны балкона доносился мерный шелест. Я глянул мельком, успел заметить затянутое тяжелыми тучами мрачное небо, слабо моросящий дождик, оставляющий на камне балкона мокрые следы.
— Приятного аппетита, — сказал я вежливо, хотя никто из сидящих за столом и не думал прикасаться к еде.
От стены отлепилась Лилит. Она вновь приняла истинный облик главы Гильдии Теней. В кожаных штанах и сапогах с высоким голенищем, черном камзоле, прошитом серебряными нитями, и в ниспадающем с плеч черном плаще с капюшоном она была чертовски привлекательна. Маркиза Падшего королевства, рыцарь Ночного ордена. Молодая, гибкая, сильная и опасная хищница. Суровая амазонка.
Лилит приблизилась, перехватила мой взгляд. Обронила спокойно:
— Идем?
Я кивнул. В ответ Лилит полуприкрыла глаза, белоснежная сова на ее плече завозилась, потом пронзительно заклекотала и, мощно взмахнув крыльями, взлетела. Описав круг по зале, она метнулась к балкону и беззвучной тенью растворилась в дождевом мареве.
— Прощайте, господа, — произнесла Лилит надменно и зашагала к выходу.
Нам так никто ничего и не сказал. Хотя, должен признаться, взгляды были намного красноречивее. Если сказать деликатно, благостного будущего нам точно не желали.
Мы спускались по широкой винтовой лестнице. Лилит почти бежала, и мне стоило некоторых трудов ее догнать.
— У тебя серебро есть? — спросил я, подхватив Лилит под локоток.
Болотная Ведьма ответила, не удостоив меня взгляда:
— Опять взаймы просить станешь?
— Ну теперь же у нас нет карт-бланша на халявную экипировку, а мне нужно прокачать броню и оружие под новый уровень.
— Ох, Слава… — проговорила Лилит, но сама себя прервала: — Пойдем в кузню.
