Поэт был прав: лучше гор могут быть только горы, на которых еще не бывал. И никогда не будешь!
Молча смотав веревку, убрали ее в мешок. Руки-ноги, гудевшие от только что пережитого напряжения, требовали оставить их в покое. Порванный в двух местах плащ Андрея сняли с куста. Мой — вообще не нашли. Но у меня хоть колет почти не пострадал, не считая потерянных в драке пуговиц. Андрею же пришлось свой выбросить вместе с рубашкой — кружева превратились в лохмотья. Впрочем, как и штаны, которыми он при спуске цеплялся за каждую неровность.
— Одно из двух. Либо ты заворачиваешься в плащ, как античный бог, либо достанешь свою одежду, — заключил я.
— Что-то я не слышал, чтобы боги заворачивались в плащи, — пробормотал Андрей, вытаскивая пакет. Через пару минут он уже облачился в свой бежевый костюм и нормальные ботинки. Значок прицепил на рубашку, спрятав под пиджак. А я так и остался в прежнем образе, накинув его плащ себе на плечи.
Чудесная парочка.
— Интересно, что сказал бы Артур, — задумчиво произнес эссенциалист.
— Он матом не ругается, — ответил я. — Интересно, что скажет Рита.
Андрей быстро посмотрел на меня.
— Адаптер!
Я хлопнул себя по ушам, по груди.
— Посеял! — кивнул Андрей. — А флешка?
— Флешка вот, — вздохнул я.
— Ну и черт с ним, возьми мой.
— А ты?
Андрей молча снял гарнитуру и стал прилаживать ее на меня.
— Не надо, тебе сейчас нужнее!
Андрей помотал головой.
— Либо мы с ней поймем друг друга без всяких переводчиков, либо нам и техника не поможет!
Резонно. Я не стал спорить.
— Пойдем, спутник, — вздохнул он, и мы двинулись к домику.
Сверху расстояние казалось гораздо меньшим. На деле пришлось шагать целый час чуть не по колено в снегу, пока мы не добрели до круглого колодца. Здесь начиналась утоптанная дорожка к крыльцу. Метров сорок — и мы у дома. Аккуратненький домик, словно из сказки, с цветными стеклами в окошках…
И дым из трубы.
— Кто-то есть! — сказал я, присев на край колодца, чтобы вытряхнуть снег из башмаков. — Если хочешь, давай ничего сразу говорить не будем. Давай посмотрим на ее реакцию сначала, а там сообразим.
Мне хотелось выработать стратегию, тактику, беспроигрышный вариант.
— Ты, главное, не волнуйся, а лучше вообще молчи, я сам начну разговор.
В это время дверь домика отворилась, появилась девушка. Высокая, с двумя длинными светло-русыми косами, в пышном зеленом платье с передником.
— Да, — сказал я, — вполне ничего. К такой можно и в костер. Но ты, главное…
Андрей меня не слушал уже.
Он бросился навстречу Рите.
Забыв свой страх, неуверенность, осторожность, разговоры о долге и прочие глупости.
А Рита бежала к нему.
На полдороге они встретились, Андрей подхватил ее на руки и стал целовать.
И судя по всему, ей было неважно, как он выглядит.
…А снег все никак не вытряхивался из моего башмака…
…Я обнял ее, благодарный судьбе,
И в танец увлек за собой,
А флейта играла сама по себе,
Ей вторил незримый гобой.
Колышется пламя оплывшей свечи,
И знаю — не надо речей,
Ведь губы твои как огонь горячи,
А сердце — еще горячей…
* * *
Вот честно: не люблю фэнтези. Жизнь-то гораздо интереснее придуманных историй. А уж сколько нам с Андреем пришлось пережить…
Андрея я очень хорошо понимаю: Рита и красавица, и умница, и добрая… А главное — Как хорошо, что она его дождалась!
Андрей сказал, что обвенчается с ней в местном костеле. Готов на время стать католиком, как все бавардийцы.
На мой вопрос насчет дальнейших планов эссенс ответил: «Не знаю. Но пока я остаюсь здесь».
И это правильно. Сколько можно мыкаться, должен же у них быть медовый месяц, вполне заслужили!
А вот я домой пока не собираюсь. Сегодня утром я умывался холодной водой у колодца, когда неожиданно со стороны гор появились Дитрих и Тери. Менестрель поздоровался и, ни о чем не спрашивая, предложил мне пойти с ним по дорогам.
— Я музыкант, страж этого мира. Но и в другие миры заглядываю. Твой товарищ, как мне кажется, нашел то, к чему стремился. Теперь ты со спокойным сердцем можешь оставить его здесь.
Он перевел глаза на домик и со вздохом произнес:
— Фройляйн Зеленые Рукава…
Потом повернулся ко мне:
— Стан, мы с Тери будем очень рады, если составишь компанию…
Тери переливчато свистнул: «Соглашайся, друг!»
Я посмотрел на них обоих: юношу и хорька. В самом деле — Дитрих сейчас самый подходящий для меня товарищ. По несчастью. Хотя несчастным я себя не чувствую. Тоска пройдет, было бы занятие.
— Согласен, — улыбнулся я, протягивая менестрелю руку. Тот с радостью пожал ее.
Дитрих хотел увести меня немедленно, но я не мог уйти, не попрощавшись с Андреем. Со своим братом.
Мы договорились отправиться завтра на рассвете.
…А вечером мы сидели втроем у печки — Андрей, Рита и я. Потрескивал огонь, за окном падали снежинки…
— Андрей, я все думаю про ту историю, о магах и людях. Про Лабиринт и паутину. Это что — ваша официальная версия обустройства мира?
Андрей, щурясь на огонь, улыбнулся.
— Сказка-то? Представляешь — да, одна из версий. Но есть и другая. О том, что Мегавселенная сама похожа на лабиринт. Помнишь детскую игрушку — прозрачный кубик с перегородками, а внутри катается шарик, и надо перегонять его с одного уровня на другой?
Точно. Была у меня в детстве такая.
— Так вот. Шариков много. Это миры. И они перемещаются по уровням Мегавселенной. А иногда — сталкиваются…
— И происходит наслоение? — понял я.
— Угу. Стас! — спросил он вдруг. — Ты не передумал уходить? Может, останешься?
— В самом деле, Стас! Мы бы очень хотели, чтобы ты задержался! И Андреас, и я, — подала голос Рита. — А миры никуда не денутся!
Она улыбнулась.
— Спасибо, ребята, мне действительно надо идти. Но мы обязательно увидимся!
— Жаль, — с грустью сказал Андрей. — Но раз ты решил… У тебя есть адаптер и флешка, рекомендации те же. Если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь позвать Артура. Он услышит тебя из любого мира.
— А если… мне не захочется звать Артура?
Собственно, это был не вопрос. Так. Мысли вслух.
— В самом деле! — Рита с укором покосилась на жениха. — Зачем нам Артур! Ты всегда можешь позвать Андреаса, Стас. А он сможет позвать тебя. А если что — я помогу.
— Ну, тогда и бояться нечего, — весело объявил я, обнимая их обоих.
Потом я отправился спать. Завтра в путь…
Утром мне наконец-то удалось вскочить раньше всех. Раньше всех — потому что Андрей с Ритой так и не уснули, всю ночь… проболтав.
Рита собрала мне полный мешок всякой еды. А я не стал отказываться.
В окно я видел, что Дитрих и Тери уже ждут меня у колодца…
— Ну, не грустите, ребята! — сказал я уже на пороге, видя слишком печальные лица моих друзей. — Андрей, когда-нибудь мы встретимся, и я скажу: «Привет, Андрюха!»
— «…Рад, что не ошибся в тебе», да? — улыбнулся мой друг.
И тут до меня, дурака, наконец дошло! Только сейчас я понял, почему он узнал меня на пристани. «Вы должны были общаться раньше», — сказал Артур. Конечно, ведь я отправил Андрею сообщение — выдуманному Андрею, из профайла. Просто так написал, по приколу. А ведь если бы я тогда этого не сделал…
Он не узнал бы меня. И ничего бы не было.
Или было?
Да кто теперь разберет…
Светло-золотистый флаг с изображением бронзового феникса гордо реял на главном корпусе академии Эссенс.
Широкий двор был заполнен взволнованными студентами и преподавателями. Праздник посвящения уходит корнями в глубокое прошлое. Он есть во многих странах, во многих мирах. Это необычный день. Момент, когда начинаешь чувствовать себя принадлежащим ДЕЛУ. Не так важно — какому. Главное, чтобы — настоящему. Твоему. Любимому. Единственному. Самому-самому.
Студенты-эссенсы, как и выпускники академии, на занятиях и на работе носят белые с голубым халаты. Но сегодня все пришли нарядно одетыми.
Уже прозвучали в Бежевой аудитории слова поздравлений ректора и деканов трех факультетов: основного, выпускающего эссенциалистов, неологического, выпускники которого становились детскими корректорами, и экстренно-прикладного, обучающего хирургов и реаниматологов. На студентов этого факультета смотрели снисходительно, сверху вниз. «Они не владеют теорией сущности», — шептались «настоящие» эссенциалисты. И совершенно несправедливо! Экстренники проходили весь курс обучения корректоров, вот только использовать эти знания в повседневной практике им почти не удавалось. Они занимались другими вещами.
