-Его жена? - уточнил Орли, с удовольствием рассматривая тоненькую девушку с непривычно тёмными для лаки волосами, почти чёрными, чуть отливающими медью.
Возившаяся возле плиты Барна прыснула со смеху. Тайрэд покачал головой. Его иногда удивляло, насколько близкие отношения завязались у юной лаки с его сыном, но никакого влечения между ними не было. Ни тени страсти.
-Нет, моя. По крайней мере, у меня ещё не получилось её переубедить...
Кирма только укоризненно покачала головой и села рядышком с ним.
-Гости? - переспросил Туг, присаживаясь на край стола, - последний раз у нас были гости три года назад, делегаты от поселян. А вы откуда? Хотя, чего гадать, Сакра.
Гости разглядывали юношу очень внимательно.
-А может... - как-то стыдливо начал Орли.
Тайрэд отрицательно покачал головой, а юноша решительным движением отгородился от сына Сокола раскрытой ладонью.
-Нет. Я могу предположить, что вас привело сюда, но нет. Никто из нас, - он посмотрел на отца. - Что я ещё не знаю?
-Мелочи. Неизвестно чей отряд в полторы сотни, и по крайней мере один из телохранителей Орли шпионит для них... В общем, ты сидишь дома, и девочки тоже, ребят предупреди, чтобы к гостям на глаза не показывались, впрочем, они и сами на рожон не полезут.
-А ты?
-Пошлю Дождя забрать остальных телохранителей. Не все же из них наши враги, и оставлять их на верную смерть не следует, - Тайрэд встал, глянул на дракончика, внимательно слушавшего его. - Папу позови... и маму тоже, всё-таки десять человек.
-Папа их всех запросто унесёт, - запальчиво возразил дракончик.
-Вдвоём будет быстрее и надёжней. Лети!
Голова дракончика исчезла, и тут же вернулась.
-Никого и звать не надо. Уже летят.
-Отлично, - Сладкий Дождь не дурак, сам понимает, что к чему...
Они вышли из дома. Двое взрослых драконов слаженно приземлились перед людьми, поднятый ими ветер ударил в лица мягкой подушкой, на миг перехватывая дыхание. Тайрэд подошёл поближе, наскоро объяснил задачу драконам, и задумался.
-Надо бы человека послать. Орли, тебе туда возвращаться нельзя... по той же причине, почему мне нельзя было показываться в вашем лагере. Конечно, Сладкий Дождь и сам может объясниться с людьми, но... Сивел, они тебя послушают?
-Конечно! - уверенно кивнул юноша. - Я всегда говорю от лица господина!
-Хорошо. Дождь, вы с Сивелом летите за телохранителями Орли. Не задерживайтесь для сборов, лучше остаться без штанов, чем без головы. Постарайтесь отделить шпиона... его можно не брать.
Всё что он говорил, и лаки и дракону было известно и раньше, но облечённая в панцирь слов, чётко сформулированная, задача становилась понятней и достижимей.
-И ещё, - взгляд Тайрэда приобрёл стальной блеск, - если не удастся опознать предателя на месте, обратно понесёшь Сивела в пасти.
Сладкий Дождь медленно кивнул, соглашаясь.
-Сивел, он тебя не съест, - если у секретаря и были какие-то возражения, он ими подавился, когда Тайрэд заговорил с ним, - руки-ноги не растопыривай, когда он тебя брать будет, и в пасти не ори. Бояться тоже не надо. Когда вернётесь, сразу иди к дому, постарайся не оказаться рядом с воинами... Это серьёзно!
-Я понял, - молодой лаки кивнул.
-Тогда вперёд!
Орли проводил взглядом взлетающего дракона и сел на ступени, где стоял. Тайрэд присел рядом.
-Ну, здравствуй...
-Здравствуй, - Орли пожал протянутую руку. Помолчал. - Надеюсь, с ним всё будет в порядке.
-Так я был прав? - спросил Тайрэд. - Сивел оправдал твои надежды?
-Ты был прав... хороший мальчик, только запуганный... и запутанный. Знаешь, первый месяц в замке оказался для него тяжёлым испытанием. И ведь никто из слуг ни в чём его не обвинял, наоборот, относились к нему очень внимательно и бережно. Отец почти сразу установил на могиле стелу с именами тех несчастных, и имя Сивела там тоже в почёте упоминается, ведь это он позаботился сохранить о них память. И все о его поступке знали, и уважали, понятно.
Тайрэд пригласил Орли вернуться в дом, но там оставались Туг и женщины, занятые приготовлением обеда, и лаки отказался. Ему хотелось выговориться перед другом, и многое он мог сказать только наедине.
-Так что случилось? Кто-то хотел довершить дело, начатое Сладким Дождём? Уничтожить всех служителей Безмолвного?
-Да, - подтвердил Орли. - Сам Сивел. Чем дальше, тем большую вину он за собой ощущал, хотя никто другой его не винил. Ни в чём.
-Понимаю, - мужчина кивнул. - Он очень ответственный. И совести у него... на десятерых хватит.
-Именно так. Ещё немного, и он бы сам прервал свою жизнь.
-В массу. Я надеялся, что моё поручение достаточно займёт его... Но ты справился с этой проблемой? Что-то придумал?
Лаки покачал головой.
-Не я. Отец. Хотя его способ показался мне чрезмерно жестоким.
Брови Тайрэда удивлённо поползли вверх. Что же такого совершил Орисс, что его можно было счесть жестоким?
-Он его выпорол. Собственноручно.
-Но как же... - впервые Тайрэд растерялся.
А Орли тихонько засмеялся, глядя на его оторопевшую физиономию.
-Ох, Тайрэд! Пусть в нашем замке и нет специальной комнаты для наказаний, и в подземельях не хранятся пыточные приспособления, это ещё не значит, что у нас никого не наказывают. Хотя, если сравнивать с другими благородными, мой отец действительно милосердный и справедливый лорд. В гневе он страшен, на расправу скор, но отходчив и не злопамятен. Впрочем, рука у него тяжёлая. Тебя он боготворил, уж не знаю, почему, но мне временами крепко перепадало... - он провёл рукой сзади по шее, точно стирая что-то.
Тайрэд молчал, оглушённый. Насколько же плохо, оказывается, можно знать человека, возле которого ты вырос. А ведь он по праву мог гордиться своим умением читать в душах людей. Или на близких этот талант не распространяется? Что за пелена встаёт перед глазами, обращёнными на хорошего знакомого, и исчезает, стоит взглянуть на чужака?
-Расскажи всё, - попросил он. - Подробно.
Орли чуть прищурился, вспоминая... Солнечный, не по-осеннему жаркий день. Уже начавший желтеть и сохнуть подлесок. Ясное светлое небо в прорехах крон. Орли казалось, что он никогда не забудет этот страшный день.
Его гнал вперёд страх. Иррациональный, необъяснимый, безосновательный. Он не смог бы объяснить, чего страшился, но с того момента как в библиотеку заглянул отец, и попросил на часок одолжить Сивела, юноша места себе не находил. Буквы прыгали перед глазами, и отложив, отбросив от себя книгу, он ради собственного успокоения решил найти отца и убедиться в беспочвенности своих страхов.
Но не нашёл. Лорд Сокола или покинул замок, или умел прятаться почище самого Орли. Но ведь смешно даже предполагать, что двое взрослых людей сидят в засаде, как дети малые.
Неудачный поиск расстроил юношу, и он решил развеяться небольшой прогулкой. Лес в округе регулярно прочёсывали охотничьи отряды, можно было не опасаться наткнуться на врага, так что Орли не стал брать охрану, а потихоньку ускользнул через тайный ход. Несколько мгновений ему действительно удавалось наслаждаться прогулкой, потом страх взял своё, усилил подозрительность и добавил осторожности. Он невольно перешёл на скользящий шаг, и почти крался по тропинке, когда услышал странный, неуместный в лесу шум. Юноша помедлил, прислушиваясь, а затем пошёл на звук, недоумевая, зачем кому-то понадобилась плеть в лесу.
Ответ он вскоре получил. В одном месте деревья чуть расступались, образуя крохотную полянку. На этой полянке находилось двое человек. Один, обнажённый по пояс, прижимался к стволу дерева, обхватив его руками. Второй хлестал его плетью.
Обоих он узнал сразу, без малейшей тени сомнения. И закаменел от ужаса.
Молча. Размеренно. Раз за разом поднималась плеть, чтобы опуститься на тощую голую спину. Тяжёлое дыхание истязателя почти заглушало тихий, судорожный вздох, вырывавшийся у избиваемого после каждого удара.
Орли простоял, полускрытый кустами, несчётное количество времени. Ни движением, ни звуком, он не выдал своего присутствия. Порка длилась, казалось, целую вечность. Прошло, верно, несколько лет, прежде чем окровавленная плеть упала и больше не поднялась.
Лорд Сокола стоял, пошатываясь, точно это его сейчас нещадно выпороли. Потом подошёл к Сивелу, ухватившись за волосы, запрокинул ему голову, и хрипло произнёс:
-Ты провинился и был наказан. Теперь ты прощён.
Потом он обошёл дерево и махнул ножом. Паренёк медленно сполз на колени, привалился плечом к дереву, снимая с запястий впившиеся в кожу верёвочные петли. Тело его сотрясала дрожь, он всхлипывал от боли, но держался. Орисс виновато втянул голову в плечи, пошёл подобрать брошенную плеть и замер, увидев сына. Лицо пожилого лоххо исказила неподдельная гримаса отчаяния, быстро сменившаяся холодной непроницаемой маской. Взгляд Сивела, затуманившийся от боли, слепо скользил вокруг, и даже когда Орли, каждым движением ощущая сухую ломкость своего тела, подошёл и склонился над ним, паренёк его не увидел...
