— С удовольствием. Но прежде забегу к себе. Надеюсь, захватчики не уничтожили мои записи, которые я вел столько лет. А как мой драгоценный друг отец Диего, с ним все в порядке?
— Да, он снова на боевом посту.
— Рад слышать, — сказал Вилли Бэйз, вернув себе истинный облик. — Значит, так тому и бывать. Поверьте мне, за сто лет наша корпорация не раз становилась объектом агрессивных воздействий со стороны как отдельных личностей, так и целых структур — как государственного, так и частного характера. Правда, такого массированного наступления никогда прежде не случалось. Один факт, что враг решился на убийство главы корпорации, говорит о серьезности его намерений. Кстати, кто стал новым главой «Макрохарда»?
— Арчибальд Хоуки. Джеффри Стайлз теперь его помощник и вице-президент.
— Разумный выбор. Джеф мне всегда нравился, хотя до своего перехода сюда я не был с ним знаком лично. Он тогда еще маленький был. Ну да ладно, чтобы побывать у себя и успеть к десяти, нужно немного ускориться.
И он проворно засеменил к телепортеру. Артуру и отряду Геки теперь, наоборот, спешить не имело смысла, и они шли прогулочным шагом.
— Как ты догадался, что Патриарх скрывался под личиной Адвизора? — спросил у нашего героя Гека.
— Сам удивляюсь. Озарение нашло после твоего вчерашнего звонка. А может быть еще в «Доме Кошмаров» какое-то несоответствие в поведении Адвизора засело в подсознании — тогда мне просто не до того было, чтобы проводить детальный анализ. Дойти бы живым до конца игры.
— А ведь неплохо замаскировался, а? Ну кто бы мог подумать, что совершенно безобидная программа скрывает в себе такое двойное дно. Очень хитро.
— А как бы иначе он смог создать транснациональную корпорацию — фактически целое государство с общей численностью обслуживающего персонала под стать небольшой европейской стране? Я думаю, немногие из нас способны на такое.
— И, скорей всего, кроме самого Патриарха, других таких здесь нет. Виртуальность — мир романтиков и философов, а не политиков и дельцов.
— Что верно, то верно. Перефразируя известное изречение, можно сказать, что легче протащить канат в игольное ушко, чем барыге попасть в наше царство.
— К великому сожалению, мы во многом зависимы от Реальности, и не имеем права забывать об этом. Вторжение показало, что к тому же слишком уязвимы, и только счастливый случай в твоем лице спас нас.
Артур хотел возразить на преувеличение его роли в истории Виртуальности, но тут его браслет пронзительно заверещал. Его просили, не мешкая, прибыть во Дворец в связи с чрезвычайной ситуацией.
— Опять что-то стряслось, — уныло прокомментировал Гека, — а я уже начал радоваться, думал, что снова все хорошо.
Почти сразу же раздался еще один звонок. Это Светлана забеспокоилась о том, где находится ее возлюбленный, и получил ли он сообщение.
— Не волнуйся, дорогая, уже в пути!
И он шагнул в телепортер.
К его появлению большинство Советников прибыло в зал заседаний, и Дворец гудел, как растревоженный улей. Как успел понять Артур до того, как зазвенел колокольчик председателя, возвещавший о начале заседания, было получено тревожное сообщение из Реальности, на которое нужно немедленно отреагировать. Но что именно — толком не знал никто, поскольку получивших сообщение дежурных настоятельно попросили, по возможности не затягивая, собрать Совет для дела чрезвычайной важности.
Как только последний из отсутствующих появился в зале, председатель сразу же возвестил о начале заседания.
— Прошу прощения, мои дорогие Советники, что пришлось вызвать вас раньше означенного срока. Однако причина, по которой я собрал вас здесь, слишком важна. Полчаса назад к нам обратились представители корпорации с просьбой о помощи. Серьезная опасность угрожает Реальности, и они не могут справиться с ней сами. Похоже, наш неуловимый враг замыслил что-то ужасное. Впрочем, сейчас вы все узнаете сами.
Сзади трибуны был развернут экран видеосвязи. Когда он зажегся, Артур и все остальные увидели на нем небольшой конференц-зал лаборатории нестандартных разработок, использующийся для слушания докладов и проведения лабораторных вечеринок. Прямо перед ними на экране был Арчибальд Хоуки собственной персоной; сзади чуть в отдалении можно было заметить Джеффри Стайлза и его новую секретаршу Кэти, больше известную нам как бывшая гладиаторша Лара. Новый президент «Макрохарда» сразу же перешел к делу.
— Мои уважаемые виртуальные коллеги! Спасибо, что откликнулись на призыв о помощи. Ситуация такова, что только вы можете сделать что-либо, поскольку все наши усилия в Реальности до сего момента не дали желаемых результатов. Так вот, наш общий враг перешел в наступление и три часа назад прислал по электронной почте ультиматум с требованиями передать ему в управление самый крупный завод по производству киборгов, тот самый, в Механик-Сити, контрольным пакетом акций которого владеет «Макрохард». По-видимому, того, что он смог насобирать с помощью AF Электроник Груп, его не удовлетворило. Кроме того, ему, естественно, нужны соответствующие технологии. Ну и еще много всего по мелочам. Правда, в отличие от обычных террористов, деньги не требовал. При условии отказа от выполнения пунктов ультиматума обещал перейти к решительным действиям. А чтобы были сговорчивее, продемонстрировал свои возможности на практике. Одна из учебных ракет, принадлежащих ракетной части регулярных войск Союза, внезапно активизировалась и, изменив свою первоначально запрограммированную цель, перелетела через границу и приземлилась неподалеку от приграничной деревушки на территории Лиги. Назревает крупный международный скандал, и Координационному совету Конфедераций придется приложить немало усилий, чтобы не дать ему разгореться. Кроме того, почти одновременно был полностью выведен из строя Ларлей-банк, один из крупнейших банков Европы — данные о его клиентах либо стерты, либо изменены, что полностью парализовало его работу. В пришедшем сразу после этих событий послании враг, скромно назвавший себя Повелителем Компьютеров, пообещал, что если его требования не будут удовлетворены, все компьютеры мира станут работать так, как это угодно лично ему; и произошедшее сегодня — только начало, в его арсенале еще немало средств сделать нас посговорчивее, вплоть до полного уничтожения всей информации, хранящейся в базах данных. Я думаю, вы понимаете, к чему все это может привести.
Да, Артур прекрасно представлял себе, что произойдет тогда. В экономике наступит полный хаос, рухнет вся финансовая система мира. Миллионы людей, хранящих деньги на карточках, останутся без средств к существованию. Встанет промышленность — невозможно станет управлять технологическими процессами, и, как следствие, начнутся аварии на заводах, фабриках, электростанциях. Перестанет ходить транспорт — не будет расписания, невозможно станет продавать и покупать билеты. Исчезнут архивные данные, или они станут недоступны — и для социальной сферы также наступят не лучшие времена. Даже потеря научного и культурного наследия, воплощенного в миллиардах гигабайт информации, окажется невосполнимой потерей. Фактически все это означает закат компьютерной эры, который отбросит человечество далеко назад, нанеся ему урон, не сравнимый даже со всеми войнами и эпидемиями, вместе взятыми. Это — апокалипсис, бесславная гибель цивилизации и возвращение в первобытное состояние.
Подобные мысли, очевидно, посетили не только нашего героя, поэтому когда председатель Совета обратился к ним с вопросом: «Согласны ли вы помочь Реальности?», все дружно, не задумываясь, ответили: «Да!».
Жан Берсье обратился к экрану:
— Теперь вы знаете наше мнение. Мы сделаем все, что в наших силах. Однако нам понадобится некоторое время, чтобы сформировать поисковый отряд и снабдить его всем необходимым. Постараемся, конечно, сделать все как можно быстрее. Как только будем готовы, дадим сигнал, и тогда можно будет восстановить подключение к Сети.
— Спасибо. От имени всего человечества.
Экран погас, и в зале развернулась дискуссия. Единодушный порыв выручить друзей был, конечно, благороден, но нельзя забывать о том, что Виртуальность сама едва оправилась после вторжения. Почти не осталось ни поисковых программ, ни скафандров высокой степени защиты, да и наивно рассчитывать на то, что врага удастся взять голыми руками — даже если они найдут его на бескрайних просторах Сети.
Но вновь — а был ли у них другой выход?
Весть о новой угрозе во мгновение ока разнеслась по Виртуальности, и вскоре на площади собрались сотни желающих идти в поход. Сложнее с оснащением — с большим трудом в одном из запасников нашли программу скафандра RCED, и теперь в ускоренном порядке штамповались копии. Народ начал потихоньку перетекать к Барьеру — все хотели увидеть Сеть после долгого перерыва, прогулявшись таким образом по ней. Из их числа теперь предстояло создать мобильный и боеспособный отряд, готовый к любым неожиданностям. Параллельно шло обучение поисковых и защитных программ, призванных сопровождать волонтеров.
