— Программа «Армагеддон»? Я слышал о ней, но считал, что это всего лишь легенда.
— Нет, мой дорогой ученик, ты видишь ее теперь собственными глазами. Она создавалась на рубеже веков, когда ты еще был слишком мал, и не работал в корпорации. Лишь ограниченный круг лиц знал о ее существовании, и, боюсь, из всех них только я все еще жив. Ее написали на случай глобальной террористической угрозы, но ни разу не пускали в ход, и поэтому, прошу тебя, используй только в случае, когда все остальные средства будут исчерпаны. Не волнуйся — программу модернизировали так, что обитателям Виртуальности она повредить не сможет.
Поблагодарив за подарок, Роберт прихватил несколько коробков и, не мешкая более, помчался к телепортеру.
Бой был в самом разгаре. Уставшие от бесплодных атак монстры пошли на тактическую хитрость: в какой-то момент по незримой команде они отступили от Барьера и расступились. Артур, сразу понявший, что последует за этим, отдал команду:
— Всем немедленно покинуть Барьер и отойти на безопасное расстояние!
Через прозрачную стену стало видно, как на освободившееся пространство выкатилось несколько громадных самоходных установок, служивших, как нетрудно догадаться, орудиями тяжелой артиллерии. Их одновременный залп проделал в Барьере громадную дыру. Отступившие было монстры, тесня и давя друг друга, радостно хлынули в образовавшийся проход.
Ожесточенное сражение закипело теперь на территории Виртуальности. Даже после значительных потерь вражеская армия многократно превосходила по численности ополчение наших героев. Однако торжество врага оказалось непродолжительным — группа Архитекторов, которой предписали не принимать участия в сражении, а следить за состоянием Барьера, применила наиболее мощную из имеющихся в их распоряжении реставрационных программ, мгновенно заделавшую проход. Участь монстров, отрезанных от основных сил, была предрешена: буквально за минуту все они были уничтожены.
Вернувшиеся на стену бойцы Виртуальности основной огонь своего оружия теперь сосредоточили на артиллерийских установках, поражая их из гранатометов. Очень скоро большинство из них было выведено из строя, что заметно подорвало моральный дух солдат противника. После двух или трех безуспешных атак те отступили, и застыли в отдалении. Казалось, они чего-то ожидали.
Артуру пришлось удерживать наиболее горячие головы, предлагавшие открыть ворота и всеми силами нанести поражение врагу. С контратакой решено было повременить, а пока продолжать отстреливать не успевших отойти подальше существ.
Шум боя приутих, и стало возможным подвести первые итоги. Около двух сотен ополченцев было ранено, некоторые — серьезно, и их эвакуировали в Мэйнтаун. Число уничтоженных монстров не поддавалось оценке — многие тысячи их трупов устилали все пространство перед Барьером, но не меньшее количество еще толпилось на улицах Сети. Впрочем, имеющегося у наших героев оружия хватит, чтобы отразить нападение еще двух таких армий, так что здесь волноваться не стоило.
Причина выжидательного поведения монстров вскоре, однако, выяснилась сама собой — и в ней крылась куда большая опасность.
На едва различимом горизонте возникло темное облако, черное даже на сумеречном фоне Сети. Облако начало расти, приближаясь к ним и постепенно принимая очертания человеческой фигуры. Монстры, вновь как по команде, начали фланговую перегруппировку, образуя широкий проход.
— Что же за чудовище мы увидим на этот раз? — риторически вопрошал Гека. — Боюсь, наши бластеры и гранатометы слабоваты против такого громилы. Наверное, это и есть наш главный враг собственной персоной.
Артур не отвечал, он пристально всматривался вдаль, пытаясь оценить размеры опасности, в конкретном исполнении представлявшей собой рыцаря, облаченного в черные доспехи. Забрало шлема опущено, скрывая лицо врага. Ростом значительно выше самых высоких сооружений Сети, он легко перешагивал через дома, быстро приближаясь. Нетрудно было догадаться, что Барьер для него также не станет серьезной преградой — точно также он перешагнет и через него.
Сзади кто-то, не выдержав ужасающего зрелища, крикнул: «Спасайся кто может!». Этот вопль вывел Артура из состояния напряженного размышления.
— Без паники! — закричал он. — Немедленно сюда программы трансформации!
— Что ты задумал? — подскочил Гека.
— Долго объяснять. Мне нужна Идеальная Трансформация. Как только использую ее, отходите назад как можно дальше.
Данная программа позволяла использующему ее придавать любую требуемую форму перевоплощаемому объекту. Большого значения не имела, поскольку изменяла лишь внешнюю сторону предмета, не меняя его сути, да и то лишь на определенное время.
Видя решительность нашего героя, Гека не стал с ним спорить. Архитекторы принесли ящик с программами, из которого выудили требуемое — небольшую коробочку с черной кнопкой.
Артур взял ее в руки. В одно мгновение перед ним пронеслась вся его жизнь, его радости и победы, страхи и сомнения. Решительно отбросив последние, он направил на себя отверстие коробочки и нажал на кнопку.
Вселенная покачнулась перед глазами. Уменьшился в размерах Барьер, став подобием огородной изгороди, лес вдали превратился в заросли низкорослого кустарника. Фигурки его товарищей суетились далеко внизу, стараясь не попадаться под ноги. Артур оглядел свои доспехи — те самые, что были надеты на нем тогда, в «Доме Кошмаров», и ставшую уже привычной булаву, удар которой теперь мог превратить в лепешку танк.
С высоты своего роста он почувствовал себя Гулливером в стране лилипутов. Это ощущение придало силы и уверенности, почти всемогущества. И одновременно в сознание ворвался голос Адвизора, идущий ниоткуда и слышимый только ему:
— Да, теперь мало кто сравнится с тобой в виртуальном мире, и одним взмахом своего оружия ты в состоянии уничтожить компьютерную систему целого государства. Но не дай своей гордыне победить себя, и используй силу во благо, не во зло…
Играючи наш герой перешагнул через Барьер и двинулся навстречу своему противнику, с которым они теперь были вровень. Не доходя нескольких гигантских шагов, черный рыцарь вытащил рукоятку лазерного меча, лезвие которого сразу же вспыхнуло красным пламенем.
Эх, лучше бы Адвизор все же дал мне тогда такой же, подумал про себя Артур. Но отступать поздно, остается надеяться, что и на этот раз булава не подведет.
Подойдя ближе, рыцарь взмахнул мечом, и щит нашего героя, пытавшегося им прикрыться, развалился на две части. Следующий выпад был парирован: искры расплавленного серебра брызнули во все стороны. В свою очередь, Артуру удалось нанести скользящий удар, доспехи рыцаря глухо зазвенели. От очередного выпада меча наш герой едва уклонился, лезвие просвистело над его головой.
Бойцы Виртуальности, позабыв об элементарной осторожности, вскарабкались на стену, готовые, если будет нужно, прийти на помощь. С другой стороны, чудовища потихоньку подкрадывались к месту схватки гигантов, подобно тому, как стая шакалов окружает место скорого пиршества. От ярости сражения тревожно мигали окна близлежащих домов — операционные системы их компьютеров работали с непрерывными сбоями. Нейтральные программы, которым не было дело до схватки, сбивались со своего курса и бесцельно носились вокруг, периодически попадая под горячую лапу монстров.
Поединок между тем продолжался, и никому не удавалось взять в нем верх. Лазерный меч был ужасным оружием, способным запросто отсечь голову или любую из конечностей — или просто без особых усилий проткнуть насквозь. К счастью, черный ужас отнюдь не являлся мастером боя на мечах, да и обилие доспехов заметно сказывалось на его маневренности. Поэтому Артур легко уходил от нацеленных в его сторону атак или парировал их, и тогда перекрестье красного и фиолетового порождало вспышки радуги. В досаде от того, что не в состоянии поразить противника, рыцарь тьмы яростно крушил все подряд, задевая даже своих сторонников-монстров.
Но все имеет свой конец. Парировав очередной удар, Артур отбросил в сторону обломок щита и. перехватив булаву двумя руками, изо всей силы вонзил ее в грудь врага.
Острые шипы пропороли металл и вышли с другой стороны туловища. Внутри оказался только воздух.
Меч выпал из рук живых доспехов и, звякнув о камень мостовой, погас. Защитники Виртуальности криками восторга приветствовали нашего героя; твари потихоньку старались отползти подальше. Но сам Артур, глядя, как разваливается на части пустая оболочка побежденного противника, недоумевал — неужели это тот, кто причинил столь много зла?
Ответ пришел почти сразу же — зловещий голос шел, казалось, со всех сторон сразу:
— Думаешь, что победил? Перед тобой — всего лишь моя тень. И вскоре ты увидишь истинную силу Повелителя Компьютеров, и будешь долго жалеть, что посмел встать у меня на пути!
