Теперь задумалась уже Хелга.
– Скажу честно. Если бы вы не наняли меня телохранителем, скорее всего, тоже получили бы метку.
– Метку?
– В задачу групп, направленных с нашего корабля на планету, входит, в том числе, и выявление преступников, которые помечаются особым образом, чтобы при эвакуации они не попали на корабль. Рано или поздно мы бы вас вычислили и пометили.
– Что же изменилось теперь?
– Я выслушала вашу историю, и это все меняет. Я не считаю вас преступником, несмотря на то, что вы руководите преступной империей.
– Спасибо. Значит, замолвите за меня словечко? – По лицу Ронка промелькнула холодная полуулыбка.
– Можно сказать и так.
– Получается, я буду обязан вам жизнью. Это дорогого стоит. Но та же жизнь научила меня, что бесплатный сыр… Я не привык кому-то быть обязанным. И что же вы хотите получить от меня за эту поистине бесценную услугу?
– Ничего. Или все, – тихо ответила Хелга. – Выбор за вами.
– Вы говорите загадками. Нельзя ли расшифровать их для меня? После озвученных вами новостей с моими аналитическими способностями что-то случилось, – все с той же холодной полуулыбкой отозвался Ронк.
– Ничего – это ничего, Ронк. Ноль. Ничто. Минус бесконечность, – все так же тихо начала отвечать Хелга. В ее голосе ощущалось сильное напряжение. – Наш сегодняшний контракт будет расторгнут, так толком и не вступив в силу. Через три месяца вы вместе со всеми заснете в один прекрасный момент, чтобы проснуться уже на новой планете. Там не будет ваших подопечных. Но я не сомневаюсь, что с вашими талантами вы очень быстро найдете, чем вам заняться.
– С первым вариантом все ясно. А что подразумевает второй?
Если бы кто-либо из хорошо знающих Хелгу увидел ее в этот момент, он не поверил бы своим глазам: ее обычно невозмутимое лицо было пунцовым от волнения.
– Второй вариант подразумевает, что я оставляю вам шанс не отступать от своих жизненных правил платить по своим долгам.
– И что же это за шанс?
Черная Шаль была чрезвычайно сильной женщиной, которой пришлось перенести очень многое, но несколько слов, которые она выдавила из себя после этого вопроса, были, пожалуй, самым трудным подвигом в ее жизни.
– Я могу принять на себя обязательства охранять вас всю отведенную нам жизнь. Но для этого вам придется жениться на мне. – После короткой паузы она совсем тихо добавила: – Вы мне очень нравитесь, Ронк. Выбирайте.
Повисшая над столом пауза казалась бесконечной. Вся пунцовая Хелга, опустив невидящие глаза на журнал со страшной датой, казалось, окаменела. Ронк, как и незадолго до этого, вновь пытался овладеть своими голосовыми связками. Наконец, ему это удалось.
– У вас так принято, что предложение подобного рода делает женщина?
– Нет. Я предоставила вам этот шанс, потому что прекрасно понимаю, что сами вы никогда не решились бы на это, боясь быть неправильно понятым. Жениться из благодарности и жениться по велению души – это разные вещи. Вы не решились бы, боясь, что я восприму это именно как знак благодарности. Но я предупреждаю: мне это не нужно. Если ваша душа молчит, – вы говорите «нет», и мы навсегда закрываем эту тему. Без всяких обид и последствий, – все также тихо и не поднимая глаз, прояснила свою позицию Хелга.
– Вы очень решительная женщина, Хелга. Решительная и смелая. Я не знаю никого из женщин, кто мог бы вот так четко обозначить свою позицию по столь щекотливому вопросу. Душа моя не молчит. – После последней фразы Хелга оторвала взгляд от стола и с непонятным выражением посмотрела на Ронка. – Но поймите меня правильно. Я не семнадцатилетний юнец, чтобы в таком… жизнеопределяющем вопросе соваться в воду, не зная броду. Поэтому… вы не обидетесь, если я попрошу вас рассказать о себе, прежде чем дать волю порывам своей души?
Хелга кивнула, сама налила себе бокал вина и залпом выпила, после чего второй раз в жизни приступила к рассказу о своем жизненном пути.
– Это справедливо. Итак, в семье любящих родителей росла девочка…[20]
… Час спустя Хелга умолкла, и над столом вновь повисла пауза. Первым прервал ее Ронк. Цвет лица у него был в этот момент такой же, как до этого у Хелги.
– Прежде чем окончательно выпустить на волю свою душу, только один вопрос: у нас могут быть дети?
Хелга молча кивнула, вновь опустив глаза.
– В таком случае я прошу вас охранять меня не только днем, но и ночью, до конца отведенных нам дней. Не знаю, как это принято у вас, а у нас вот так.
Он встал со своего места, опустился на колено, взял ладонь женщины в свою руку, приложил соединенные руки к своему сердцу и произнес:
– Я с любовью прошу вас, Хелга, стать моей женой.
… На следующее утро Хелга вышла на связь с Греаной Дронг и доложила о том, кем оказался таинственный господин Морис.
– Поздравляю. Ты поставила ему метку?
– Нет. Он не преступник.
– Глава преступного мира – не преступник? Что ты такое говоришь, Хелга?
– Кто отвечает за данную операцию – я или ты? Я. И я даю отчет своим словам.
– А я отвечаю за итоги работы всех групп. Извини, но я вынуждена вынести наши разногласия на уровень командира.
– Выноси.
Странник связался с Хелгой через полчаса.
– Хелга, я жду тебя на «Ковчеге». Куда тебе удобнее настроить нуль-лифт?
На звездолете Хелга сразу прошла в кабинет командира.
– Греана рассказала мне в двух словах о сути конфликта. Почему ты полагаешь, что этот господин Морис не заслуживает метки?
– Греана исходила из той информации, что у нее была. Полный пакет я ей не передала по причинам, которые ты поймешь, просмотрев его. Мне не хотелось бы, чтобы, кроме тебя, это видел кто-либо еще.
– Заинтриговала. Давай на ИПИ.
Некоторое время спустя командир поднял взгляд на Хелгу.
– Я дошел до момента, когда ты… согласилась охранять его и ночью. Дальше будет что-то важное, что мне следует знать, или на этом можно остановиться? В принципе, мне и так уже все понятно.
– Дальше личное. Можешь опустить, – чуть смущенно ответила Хелга.
– Хорошо. Да, конечно, метки он не заслуживает. Причины, по которым ты не скинула всю инфу Греане, тоже понятны. Твою историю на корабле кроме меня, Дарены и Дулата, не знает никто. А тебя поздравляю. От всей души. Очень интересный товарищ этот Ронк. Поразительная смесь профессора Мориарти и Робин Гуда.
– Кого-кого? – Хелга не была знакома с земной литературой.
Командир махнул рукой.
– Мощный аналитический ум и почти детское понятие о справедливости. Какие дальнейшие планы?
– Командир, в связи со сложившимися обстоятельствами я хотела попросить тебя освободить меня от данного обета прикрывать твою спину. Я хочу последовать за Ронком на Эмитрею-2, чтобы разделить с ним судьбу.
Странник на секунду задумался.
– Я об этом никому не говорил, тебе скажу. В районе Доме Творца нам предстоят очень тяжелые бои. Очень. Ты знаешь о моем даре. И их итог совсем не очевиден. Я не могу тебя освободить от обета сейчас. Твой меч мне нужен. После миссии – пожалуйста, если захочешь.
– А как же Ронк?
– Думаешь, такому таланту не найдется применения у нас? Еще как найдется. Закончишь на Эмитрее с заданием – забирай его сюда. Пусть осваивается. Потом определимся с ним. Думаю, в группе той же Греаны ему будет самое место. А с его помощью с заданием вы закончите очень быстро. Все, дорогая, ступай. И еще раз поздравляю. Достойный человек.
– Спасибо, командир.
Хелга чуть не вприпрыжку выскочила из кабинета.
– Командир! Ризона. Прошу связи.
Странник включил голографическое изображение. Лицо ведущего физика предтеч было взволнованным.
– Слушаю.
– Нам удалось! Мы вкрыли местную систему связи. Как и ожидалось, это оказались гравитационные волны с использованием многомерного континуума. Когда с помощью новых датчиков определили, какие именно параметры многомерного континуума задействованы, дальше было проще. Начали расшифровку. Есть первые результаты.
– Отлично. Поздравляю. Подготовьте и скиньте мне анализ по итогам. А пока в двух словах: какие первые впечатления?
– Центров передачи всего восемь. Для расшифровки приходится применять разные способы декодирования. Другими словами, эти передатчики, скорее всего, контролируются различными центрами силы. В противном случае теряется смысл такого разнообразия кодов.
– И о чем это может свидетельствовать?
– По-видимому, о том, что местный, так сказать, «штаб управления» не функционирует как единое целое. Об этом же свидетельствуют и первые результаты расшифровки. Отдельные центры контролируют какие-то отдельные части этой вселенной и, очевидно, конкурируют между собой. Сейчас на расшифровку поступающих данных брошены все наши мощности. Скоро будут более детальные итоги.
– Хорошо, Ризона, подождем. Давно хотел поговорить с тобой на одну тему, связанную с философской подоплекой нашей миссии. Это важно в плане понимания того, как нам действовать дальше в нашем походе. Скажи, как предтечи и ты лично относитесь к вечному спору креационистов и эволюционистов?
