— Мой герой, — засмеявшись, она прижалась к нему, — не правда ли, получилось красиво?
— Бесспорно, очень мило, хотя по-прежнему не считаю, что заслужил такую честь.
— Не спорь, если бы не ты, наш мир поглотила бы Тьма.
И они стояли, обнявшись и наслаждаясь самой сущностью Бытия. Солнце в зените заливало ослепительным светом все вокруг — никогда не заходящее в том месте Солнце, как символ вечного торжества Жизни.
Книга третья. И космос ничто…
Часть 5. Подарок «Макрохарда»
Артур, слегка развалясь в мягком и удобном кресле, задумчиво рассматривал золотистых рыбок, медленно проплывающих перед ним за стеклянной поверхностью аквариума, демонстрируя свои роскошные убранства.
Последние годы подобное времяпрепровождение стало одним из его любимых занятий. Он обзавелся парой дюжин аквариумов разнообразной формы и мог часами просиживать рядом, созерцая неспешную жизнь виртуальных рыбок, которая ничем не отличалась от настоящей — разве что этих милых созданий можно было не кормить и аквариумы, соответственно, не чистить. Более того, в порыве вдохновения наш герой часто сам принимался за разработку оригинальных конструкций рыбок самой причудливой расцветки, населяя ими пустующие аквариумы, к дизайну которых также мог приложить руку. Невинное увлечение совершенно неожиданно принесло и чисто практические результаты — его модели были успешно реализованы «Макрохардом» на рынке виртуальных аквариумов, мода на которые пышно расцвела тогда в Реальности. Особенно продвинутые ее обитатели устанавливали аквариумы размером во всю стену и даже ухитрялись заменить ими потолок, представляя себя, внутри водного царства.
Но сейчас наш герой не задумывался о новых конструкциях — просто отдыхал душой. Потребность с таком отдыхе появилась у него после приключений восемь лет назад, когда безумие одного злого гения чуть не поставило под угрозу существование Виртуальности, да и пути развития человеческой цивилизации могли бы претерпеть значительные изменения. Да, на его долю тогда пришлось немало испытаний, и не только здесь, но и в Реальности, когда ему вместе с Ларой Армстронг… точнее, Кэти Ньюлиф — никак не мог привыкнуть к ее новому имени и по привычке часто называл прежним, — пришлось спасаться бегством из холодного осеннего Голдтауна, озаренного пламенем взорванного здания филиала «Макрохарда», в котором погибли его товарищи. Ловко все-таки пересекли тогда границу — зайцем, на товарном поезде, закопавшись в уголь с головой. Он до сих пор не без трепета вспоминал, как трясся тогда от страха, что их обнаружат. Ненамногим приятнее оказалось и в особняке Тоилли на Снидени-роуд, где пришлось вступить в поединок с настоящим боевым киборгом — отличаясь миролюбивым характером, он и в обычных драках практически никогда не участвовал, за исключением разве что самого раннего детства.
Но даже то сражение, что было навязано им на роботостроительном заводе Дэнила Варовски, не шло ни в какое сравнение с битвами в виртуальном мире. Начиная с «Дома Кошмаров», ужасной игры, участвовать в которой с той поры он всякий раз отказывался наотрез, и до финальной схватки возле Барьера, когда многие тысячи монстров шли приступом. Жаль, что никто из реально живущих людей не видел той грандиозной схватки, которая, несомненно, вошла бы во все учебники по военной истории. Подаренный в знак признания его заслуг в той войне парадный костюм фельдмаршала, с набором блестящих орденов и громадными золотыми звездами на погонах, до сих пор пылится где-то в шкафу — после карнавала в честь столетия основания «Макрохарда» шесть лет назад он не одевал его больше ни разу. И лучше, если никогда больше не придется примерять его вновь — случившегося тогда хватит с лихвой. Куда приятнее возиться с рыбками.
За подобными рассуждениями его застал старый друг Гека, с которым они были добрыми приятелями еще со времен учебы в Университете. В соответствии со своей неугомонной натурой, не позволявшей долго заниматься одним делом, пусть даже таким интересным, как конструирование компьютерных игр, сейчас Гека служил дежурным по связи с Реальностью, обосновавшись на втором этаже Дворца Совета.
— Привет! — весело сказал он. — Все водных созданий рассматриваешь? Не волнуйся — дальше аквариума не уплывут. А где твоя супруга?
— Света на работе — их коллектив сейчас усиленно трудится над созданием «живых панелей». Да, тех самых, которые при монтировании в стену, создают трехмерную иллюзию — приходишь домой, и оказываешься на тусовке известных киноактеров, или в Версале времен Людовика XIV, или вообще в доисторическом лесу, и над тобой птеродактили кружат. Спрос на подобные штучки значительно вырос в последние десятилетия, и «Макрохард» едва справляется с поступающими заказами. Чтобы опередить конкурентов, все время приходится придумывать что-то новое. Я, например, и не думал, что мои аквариумные поделки смогут кого-либо заинтересовать, но, как выяснилось, не всем по душе активные сюжеты, многие предпочитают медитировать, глядя на рыбок.
— Никогда не узнаешь, где найдешь, где потеряешь. А я ведь к тебе не просто так заглянул. Сегодня ночью долго беседовал по видео с Ларой — не хуже тебя никак не привыкну называть ее Кэти, и она, хитро улыбаясь, сообщила, что уже все готово и через денек-другой «Макрохард» готов выполнить свое давнее обещание.
— Какое еще обещание?
— Помнишь, на праздновании столетия корпорации Арчибальд сказал, что за решающий вклад в общую победу над врагом сделает Виртуальности очень необычный подарок. Придется, правда, немного подождать, чтобы все подготовить как надо. Но дело, похоже, сильно затянулось — все-таки прошло уже шесть лет.
— Вероятно, на то были объективные причины. Иначе какой смысл затягивать? Тогда уж лучше и не вспоминать вообще. А что за подарок-то?
— Лара не сказала. Загадочно улыбалась и просила набраться еще чуть-чуть терпения.
— Может, она и сама не знает?
— Да нет, наверняка в курсе, иначе не стала бы хитрить. Знаешь, Артур, при общении с ней я часто забываю, что она всего лишь киборг. Как будто разговариваю с обычной девчонкой. Впрочем, неудивительно — за многие годы жизни среди людей она совсем очеловечилась. Интересно, так бывает со всеми киборгами?
— Нет. Требуется программа самообучения, позволяющая приобретать новые знания и, соответственно, критически воспринимать и осмысливать окружающее. Без нее киборг что машина для засолки овощей — будет делать хорошо, но только то, на что запрограммирован, а в остальном — дуб дубом.
— Ну, тебе виднее, ты даже в их шкуре успел побывать. Все прошедшие годы забывал спросить — какие там ощущения?
— Да такие же, в принципе, что и в обычном человеческом теле. Восприятие окружающей среды через обоняние и осязание немного притуплено, зато силы и сноровки — хоть отбавляй. Подчас чувствуешь себя сверхчеловеком.
— Жаль, нет возможности проверить собственноручно.
Дальше их разговор уплыл в другое русло; пробыв около часа, Гека отбыл обратно во Дворец на дежурство, а Артур вернулся к своим рыбкам, попутно размышляя, что за таинственный подарок приготовил им «Макрохард». Возможности корпорации настолько велики, что нет ни одной вещи на этой грешной земле, что нельзя было бы приобрести, используя ее средства. Все что угодно — старинное колье из сотни бриллиантов самой чистой воды, подлинники великих художников прошлого, средневековый замок со всеми прилегающими окрестностями, да что там — целый архипелаг в каком-нибудь райском уголке Тихого океана — корпорация могла позволить себе, даже не уточняя цену. Под стать было и могущество ее — без особых проблем могла бы отстроить небольшой город в пустынной местности или обеспечить всех жителей подобного городка работой на сотни лет вперед. И если при вышеупомянутых обстоятельствах понадобилось целых шесть лет — значит, действительно должно быть что-то экстраординарное.
Так он ломал голову над неожиданно возникшей загадкой до возвращения домой его второй половинки, которой сразу же задал соответствующий вопрос. Но Светлана тоже не знала.
— Да не мучайся ты так, — посоветовала она напоследок. — Я не думаю, что нас вводят в заблуждение, и, значит, через пару дней все выяснится само собой. Наберись терпения.
Разумные слова, но уж слишком раззадорился. Да и Светлана при внешнем безразличии внутри слегка напряглась — ей тоже стало интересно, что же такого придумали в «Макрохарде», чтобы сразить наповал обитателей виртуального мира.
Любопытство их было удовлетворено три дня спустя на внеочередном заседании Совета. После церемониальных приветствий и извинений за беспокойства, связанные с отрывом от дел насущных, Жан Берсье перешел к заинтриговавшему их вопросу:
