Параллельно злодей пытался решить проблему с обретением тела киборга. Убедившись наконец, что без посторонней помощи из Реальности ему никак не обойтись, начал искать подходящие кандидатуры. «Макрохард», естественно, оказался в его списке на первом месте, но здесь коса нашла на камень — Крис не пошел на подобное сотрудничество. Согласился, как вы знаете, более беспринципный Дэнил Варовски. К тому времени запросы нашего антигероя возросли — ему уже нужно было не абы какое тело, а нечто экстраординарное, со многими функциональными особенностями, улучшенными физическими и мыслительными характеристиками, и главное — способностью одновременно контролировать оба мира — как реальный, так и виртуальный.
Подобный терминатор сам по себе был бы страшной силой, даже без поддержки сторонников, которых он принялся вербовать в Реальности, рассылая призывы прийти и поклониться новому Богу, который должен объявиться вскоре и ознаменовать свое пришествие сотворением чудес. Что за чудеса планировались — сказать сложно, он сам о том мало задумывался, действуя по принципу: «была бы лошадь, а хомут найдется».
Докладчик сделал небольшую передышку, после чего продолжал:
— Как только началась постройка тела, осложняемая тем, что в распоряжении Дэнила не было соответствующей технологии (что оказалось нам на руку), «Макрохард» и Виртуальность были обречены. Злой гений разработал стратегический план, позволяющий одним ударом избавиться от них. 12 октября 2072 года стало тем самым днем «Х». Вначале был обезглавлен «Макрохард», и некому стало прийти на помощь Виртуальности, чья твердыня пала следующей.
Мы сделали правильный шаг, отправив представителей в Реальность. Переговоры с базой «Макрохарда» также были перехвачены, но пока туповатые помощники донесли передачу до своего хозяина, и тот сообразил, чем это может грозить, наши товарищи уже успели добраться до базы. Еще один фактор, сыгравший в нашу пользу — то, что мы разделили группу, отправив их в три разных места назначения. Хотя, как вы видели, в своем маниакальном упорстве ему почти удалось задуманное — лишь Артуру, одному из двенадцати, чудом удалось спастись и уйти от преследования. Нам повезло также, что в Голдтауне в тот момент оказалась Лара Армстронг. Без ее помощи Артур вряд ли добрался бы до Бигэпла.
Наш герой поерзал на своем сиденье. Что правда, то правда.
— После взрыва здания Голдтаунского филиала враг на некоторое время потерял след. И только когда стало известно, что во время него погибло лишь двое киборгов, ужасная игра была продолжена. Он догадался, кто помог третьему киборгу, и охоту открыли сразу на двоих. Были отданы приказы взять под усиленный контроль аэропорты, железнодорожные вокзалы и автомобильные трассы, тщательно проверять всех выезжающих за границу. Наши герои, однако, преодолели новую преграду и вновь оторвались от преследования — паук слишком уверился в прочности своей паутины и долгое время полагал, что они все еще на территории Союза, хотя те уже давно пересекли океан. И только когда пришло известие об уничтожении семьи Тоилли, означавшем, что Арчибальд Хоуки больше не в его власти, понял, что его обвели вокруг пальца. Но поздно — наши герои оказались на шаг впереди, буквально в течение одного дня вернув Арчибальду память и сделав новым президентом корпорации, а затем разрушив логово врага в центре управления роботостроительного завода Дэнила Варовски. Придя в неописуемую ярость после уничтожения своей будущей физической оболочки, которую злодей считал венцом творения человеческой цивилизации, он безжалостно ликвидировал своего верного помощника, и чуть было не убил Артура.
Но счастье уже отступило от него. Наши герои успели добраться до лаборатории нестандартных разработок и отсоединить Виртуальность от Сети. Этот шаг врагу просчитать не удалось, что еще больше его разъярило.
Ну а остальное вам уже известно. Поняв, что опять опоздал, он блокировал Виртуальность силами своей бесчисленной армии, справедливо полагая, что мы не сможем вечно сидеть в осажденной крепости. Поскольку прямолинейным путем достигнуть основной цели не удалось, пришлось идти в обход — искать новых помощников и покупать готовых киборгов. В момент открытия доступа в Сеть наш противник занимался посторонними делами и находился далеко отсюда, поэтому войско начало бой без него. О том, что происходит, он узнал, когда битва была уже в самом разгаре. Решив устранить защитников Виртуальности и сокрушить их оборону, создал управляемого на расстоянии Черного Рыцаря — живые доспехи без души, сам намереваясь прийти позже, и проскакать на черном коне по телам поверженных защитников крепости. Храбрость и самоотверженность Артура сорвала его триумф, а находчивость Вилли Бэйза и Роберта Миллера поставила точку в планах нового завоевателя мира. Так закончилась данная история, и мне остается только поблагодарить всех собравшихся за терпеливое слушание ее изложения.
Луи Дессен откашлялся и неспешным шагом покинул трибуну. На его место взобрался Жан Берсье.
— Итак, перед нами поучительный пример того, что гений и злодейство совместимы. К счастью, на этот раз победило Добро. Но кто знает, как обернется дело в следующий раз? Мы очистили Сеть, но, боюсь, вскоре она вновь наполнится разнообразной мерзостью. И поэтому нам придется регулярно патрулировать ее или выставить постоянные дозоры. А сейчас мы должны решить, какой приговор будет вынесен автору перечисленных злодеяний. По многочисленности совершенных им преступлений лишь два варианта наказания имеет смысл рассматривать: пожизненное заключение в Архиве или полное и необратимое уничтожение программы. Прошу каждого из членов Совета взять со стойки по одному шарику белого и черного цвета. Рядом с трибуной я поставлю урну, и вы должны будете сделать свой выбор. Белый шар означает голос за пожизненное заключение, черный — за смертную казнь.
Взяв, как и все остальные, два разноцветных шарика, Артур вслед за Светланой встал в очередь к урне. Бросив туда один из шаров, он сел на место. Второй шар, черного цвета, остался при нем. Когда Светлана разжала свою руку, он заметил, что у нее остался белый шар.
— Но почему? — не удержался и спросил ее наш герой.
— Потому что такие недостойны жить. Отнимая жизни у других, он едва ли остановится, как голодный хищник, почуявший запах крови. И представь себе, что ожидает человечество, если он по какой-либо причине вернется в наш мир.
— Ну, это навряд ли.
— Никогда не говори никогда. Но будем надеяться, что в этой истории действительно поставлена точка.
Председатель между тем огласил результаты голосования.
— Итак, 39 белых шаров, 12 черных. Решение принято: Радиан Нетверофф отправляется на вечное поселение в Архив. Благодарю всех присутствующих за волеизъявление и прошу не забыть по окончании заседания сдать оставшиеся у вас шары. На следующем заседании, которое состоится недели через две, нужно будет решить вопрос об участии в праздновании столетнего юбилея «Макрохарда». Соответствующая рекламная кампания в средствах массовой информации начнется уже через месяц. Впрочем, спешить теперь некуда, оставшиеся проблемы по реставрации Виртуальности мы решим в рабочем порядке. Но не буду задерживать вас дальше, и приглашаю всех на костюмированный праздник, который состоится сегодня вечером на дворцовой площади. Официальное приглашение жителям Виртуальности я разошлю чуть позже.
Наши герои покинули Дворец. Площадь перед ними была расцвечена гирляндами огней и выложена разноцветной мозаикой. Артур невольно залюбовался
— Как хорошо, что вновь все как раньше, — вырвалось у него.
— Нет, Виртуальность уже никогда не станет такой, как прежде, — раздался сзади печальный голос.
Артур обернулся. Светлана смотрела сквозь него куда-то вдаль, и глаза ее были совершенно серьезны.
— Откуда такие грустные мысли?
— Вторжение изменило нас, и мы теперь не будем столь беззаботны. Ужас пережитого навсегда отложится темным осадком в глубине наших душ, и мы обречены помнить о случившемся. Ну да ладно, давай пока лучше думать о том, что произойдет сегодня.
И они, взявшись за руки, покинули площадь.
Они медленно брели по аллее, украшенной с обоих сторон ярко-красными розами, направляясь к памятнику в конце ее. Две громадные фигуры, каждая с пятиэтажный дом, возвышались перед ними — девушка в спортивном костюме с бластером в руках, и юноша в кольчуге, вооруженный булавой, стоял, защищая спину друг друга.
— Мой герой, — засмеявшись, она прижалась к нему, — не правда ли, получилось красиво?
— Бесспорно, очень мило, хотя по-прежнему не считаю, что заслужил такую честь.
— Не спорь, если бы не ты, наш мир поглотила бы Тьма.
