Некоторое время было тихо, а потом из леса справа, на дорогу огромным прыжком бесшумно выскочила гибкая и мускулистая тварь. Она стояла от меня менее чем в десяти метрах, но, очевидно, не чуяла, не видела и не слышала меня. Я всеми силами пытался рассмотреть, что же такое стоит передо мной. Тут из-за рваных туч буквально на секунду, выскочил тонкий щербатый полумесяц. Уж лучше бы не выскакивал. Я успел мельком рассмотреть, стоящее передо мной чудовище. Уродливый череп, с треугольным костяным наростом на лбу. А еще рот набитый множеством до неприличия огромных, ассиметричных клыков. И когти на изогнутых конечностях такого размера, что можно слона на лоскутки распустить, не то, что человека. Я затаил дыхание и прижмурил веки, чтобы даже взглядом себя не выдать. Тварь покрутила головой, шумно втягивая воздух, после можно оттолкнулась от земли и скрылась в лесу, оставив после себя на земле пятно густой, смрадной вони.
Метка Смотрящих спасла мою шкуру от кардинальных правок. Надо будет поблагодарить Панамаря за его утренний дар. Хотя, нужно отметить, что интуиция моя работала все же эффективнее. Я еще около минуты сидел в кустах, переводя дух, пока не понял, что оставаться тут очень опасно. И быстренько, стараясь не производить лишнего шума, припустил в сторону освещенных факелами ворот.
Глава тринадцатая. Что таится в темноте!?
23. 16, 17 апреля, 2047 г. - вторые сутки после дня "Ч". Северные врата острога "Аспид-камень"
На воротах стояли незнакомые мне стражники. Я выскочил из придорожных кустов там бесшумно и быстро, что меня едва не подняли на копье. Сглупил. От страха.
- Тьфу ты, пропасть. Напугал, окаянный! А ну, стоять! Откудава ночью тащишься? - Довольно молодой ватажник, тычущий мне в грудь копьем, пытался говорить более басовито. Видимо для солидности.
- Убери зубочистку Ерёма - голос второго был более зрелым, и я его, кажется, уже встречал в казармах - Не видишь что ли - енто ж Олег, который вчера на площади вокоголового порубил.
Молодой прищурился, и поспешно убрал свою сулицу, смущенно оправдываясь
- Да разве там разглядишь? Темно, как в погребе. Он еще в накидке своей. Ходит тут всяких.
- Ты откуда попадаешь-то в неурочный час, Щитник? - стражник в годах задал вопрос - не дело в такое время одному по лесу ходить. Да еще в такую ночь. - он зябко поежился, хотя для ночи было довольно тепло, а я после пробежки и встречи с неизвестным монстром во тьме и вовсе порядком вспотел.
- А что сегодня за ночь? - насторожился я.
- Так лунный цикл завершается. На месяц-то глянь - тонюсенький, что твой волос. Вот-вот старая луна умрет, а новая еще не сразу народится. В такие ночи вся нечисть из своих темных углов наружу выползает.
Я помолчал с минуту осмысливая услышанное, после чего посоветовал стражникам:
- Вы вот что, ребята. Закрывайте-ка ворота до утра под засов.
- Чегой-то мы должны их закрыть? До следующей смены положено им еще час целый открытыми быть! Раскомандовался тут!- необъяснимому для меня возмущению молодого, не было предела.
- Ты, Еремей, уже скоро восемнадцать лет землю топчешь, а кроме как языком лопотать, ничему не научился. Слушать надо умных людей, да на ус мотать - Старший стражник бы не в пример благоразумнее другого, и к моим словам прислушался.
- Да чего это я его должен слушать-то?! Он в острог пришел без году неделя, а я его слушать должен?
Меня вдруг взяло зло. Пока мы тут лясы точим с этим пентюхом, та тварь, а я уверен, что она тут не одна, ходит вокруг и в любой момент может пожаловать сюда. И тогда это прыщ не то, что меня - себя защитить не сможет.
- А того, что придет сюда дядька из темноты вот с такой вот грабкой - я сунул ему под нос культю Ледащего, которая так и осталась у меня в инвентаре - и пока ты тут языком треплешь, да сопли жуешь, и причешет тебя вот это самой вот лапой.
Молодой, увлекшись обыгрыванием роли серьезного, умудренного опытом защитника поселения, от неожиданности охнул и шлепнулся на задницу, выронив свое копьецо, засучил ногами, пытаясь отползти от меня подальше. Что характерно, взгляда с конечности Рб он не сводил.
- Сварог, защитник! И где ж это ты, друже, такого "кролика" поймал. Уж до чего у него длань страхолюдна - второй стражник со страхом воззрился на когтистую пятерню Ледащего.
- Где-где! На кудыкиной горе. И там еще такие есть. Так что, ворота запирайте от греха. Факелов побольше наготовьте. И сидите на стреме до конца смены. Беспокойно мне что-то сегодня. Я пойду на южных воротах скажу, чтобы тоже ворота затворили. Спокойной смены, вам, дружинники.
Старшой сдержанно поблагодарил и принялся затворять ворота в сгущающейся тьме. Уходя, я с удовлетворением услышал звонкий звук оплеухи, а потом обиженный возглас молодого ватажника.
До южных ворот добрался благополучно. Там стоял тертый народ, с которыми я уже был шапочно знаком, так что они, без лишних слов, прониклись моментом и принялись запирать ворота. Мне даже культю повторно демонстрировать не пришлось.
Решив напоследок поделиться увиденным и своими тревогами еще и с Севастьяном, я двинулся в сторону казарм. Подворье сотника стояло по соседству. Но до его дома я не добрался. Проходя по темному переулку вдоль южной стены, я услышал шуршание за спиной, но прежде, чем успел что-либо предпринять, на мой затылок обрушился удар страшной силы. Мир вокруг взорвался тысячей осколков и картинка погасла.
* * *
Сознание возвращалось рывками, словно я пытался выплыть из темной глубины бессознательности, но у меня никак не получалось. Сквозь шум в ушах до меня доносились отдельные фразы разговора людей, которые меня сейчас куда-то несли под белы рученьки.
- Ты смотри, какие у него доспехи щегольские, Эрик. Давай его тут прихлопнем да обдерем?! - низкий рычащий голос над ухом, явно уже где-то слышанный мной ранее, вворачивался в гудящий череп, словно шуруп.
- Не гони драккар поперек волны. Или ты уже успел забыть, зачем мы сюда пришли? Если его труп в остроге завтра поутру найдут, как думаешь, на кого воевода первым делом подумает? А мы ведь не в домашнюю сторону идем, а к верховному конунгу Гардарики в войско наниматься - второй, несший меня справа, тоже оказался со смутно знакомым голосом.
- Верно. Ну, бронь-то его с оружием давай заберем!? Скажем, что бездоспешный был - какой с мертвеца спрос? А то все ярлу достанется - в низком басе проскочили нотки, свойственные детям, которые ждут новогодних подарков.
- Ты что, уже успел забыть главное правила вика? Сперва убиваешь, потом грабишь! Не наоборот. Мы мстить пришли, а не воровать. Вот выпотрошим его, тогда и барахло забрать можно.
Переговоры скандинавов, а это были именно они, потерялся в шуме, стоявшем в моей голове, и так и не узнал, что по этому поводу думал его собеседник. На некоторое время я опять ушел за кромку, находясь в темноте и тишине. В следующий раз сознание вернулось ко мне, когда мне стянули руки за спиной и стали пропускать веревку через подмышки. Я увидел, что лежу совсем рядом с крепостной стеной, в "слепом пятне", которое не просматривается с ближайших постов стражи. Нападающие грамотно выбрали пути отхода. Их количество, вроде бы увеличилось, и теперь я насчитал четыре голоса. Со мной все ж таки решили поквитаться за смерть их волкоголового собрата. Я отнесся к своему похищению равнодушно, гораздо больше меня беспокоила перспектива, очутится сейчас за пределами острожских стен.
- Идиоты, не вздумайте идти за стену! - мой сиплый голос слабо мне повиновался, слова выходили неразборчивыми - там смерть!
- Что он там хрипит, Эрик? Ничего понять не могу - на говорившего шикнули, чтобы он разговаривал шепотом.
- Да черт его поймет, может с богами своими прощается!? Заткни ему глотку тряпкой, не приведи Локи, заорет еще - мне незамедлительно и весьма немилосердно забили в рот кусок какой-то грязной тряпки - Сигурд, давай первым поднимайся, поможешь его с той стороны тянуть. Быстрее, скоро обход начнется, не хватало, чтобы нас тут прихватили вместе с ним. Охрана с нами цацкаться не будет.
Раздалось натужное сипение и скрип веревки. Потом из-за стены раздался приглушенный звук падения тяжелого тела.
- Ульрик, давай следующим, мы с Олафом с этой стороны поможем и следом за вами.
Снова поскрипывание веревки и звук скрипящей кожи сапог взбирающегося по частоколу вверх человека. Я уже относительно пришел себя. Окружающая реальность еще шаталась, но уже не по вине моей контузии, а потому, что меня стали кантовать на веревке вверх. Примерно на высоте полутора метров, когда меня уже почти подняли на гребень стены, я вдруг услышал, как на стену частокола, совсем рядом с пыхтящим над веревкой Ульриком звучно опустилось тяжелое тело. Частокол заходил ходуном.
