Хлёсткие выстрелы снайперского комплекса Рыси то и дело вырывали из-за укрытий и камней солдат противника. Следом за ботами тихо перебирались из одного непростреливаемого местечка в другое остальные члены отряда. Романов машинально пересчитал их, помотав головой — в глазах почему-то мельтешило, и количество людей постоянно менялось. Он перевёл взгляд в сторону — там Рик Морган взгромоздил свою бандуру на камень, и теперь тщательно целился. Огромный кусок скалы размером с два транспортно-десантных модуля испарился, разбрызгивая огненно-алые капли раскалённой материи. В эфире, наполненном отрывистыми командами и жаргонным сленгом, прозвучали воодушевлённые вопли солдат Романова и сдавленный мат врагов.
— Морган, м-мать!.. — с душой высказался Марк. — Ты где взял тахионник?!
— А я и не знал, что у Сандерса… такой был в арсенале… — потрясённо вякнул кто-то из учёных, постреливая вверх по склону.
— Капитан Реверс выдал, — перезаряжая своё страшное оружие, флегматично ответил Рик. — Александр сказал, после использования зарядов — выбросить, не забыв нажать большую красную кнопку…
— Вот же урод, — подвёл итог Романов, и вздохнул. Реверс, как всегда, умудрялся поражать своей тягой к нездоровым сюрпризам.
Группа Романова постепенно сдвигалась к Цитадели, отгоняя прочь силы военизированных подразделений Марса, выступавших за силовое решение сложившейся проблемы. Те, почуяв подошедшее подкрепление, пытались связаться со штабом, но в это время группа учёных неплохо выгоняла их из укрытий, постреливая по задницам противников. Через некоторое время Романов уже отдавал приказ на перегруппировку рядом со входом в Лабиринт.
Пересчитав своих людей, Марк с неудовольствием отметил, что среди учёных имелись тяжелораненые сотрудники Сандерса. Двое получили заряды от своих же пистолетов, перепутав приклад с целеуказателем, ещё один свалился в кратер и сломал ногу. Несколько легко покалеченных учёных уже хвастались своими ранениями и делились успехами, совершенно потеряв бдительность. Излишняя самоуверенность едва не стоила группе жизни.
— Кто на обзоре?! — рявкнул Романов, точным выстрелом сняв крадущегося с тылу человека в красно-чёрной броне. Учёные разом притихли и понурились. Из укрытия подошли Рысь и Молчун, отдуваясь и волоча за собой разряженные винтовки.
— Кэп, — обратилась Рысь к Романову, — у нас проблемы. Систему связи накрыло, пришлось лично вылезать, — добавила она, заметив неодобрение на лице Марка.
— Что ещё? — осведомился он, просматривая тактическую схему местности с возможными укрытиями и точками длительного сопротивления для своих людей.
— Смотри туда, — Рысь махнула рукой в сторону. От дальних кратеров, между которыми вилась змейкой широкая дорога к Марс-Сити, поднималась, нарастая, стена пыли и красного песка, а с противоположной стороны, как показывали визоры шлема Романова, приближались летучие отряды полиции Марса.
«Да б*** же!» — мысленно выругался Марк.
— Группе с «Искандера» спешно отступать к Лабиринту, раненых не бросать, себя не терять, — быстро распорядился Марк. — Рысь и Молчун, прикрываете отход. Рик, — кивнул он в сторону флегматичного Судьи, — ты со мной, задержим тех, кого сможем. Шут, идёшь с группой учёных, — бросил Романов через плечо. — Шут? — повторил он запрос. Ответом ему стало весёлое хихиканье откуда-то с канала дальней связи, щедро сдобренное охреневшим мявком Кетчупа.
— Ты сам сказал, что если я найду машинку, я могу полетать! — весело отозвался Шут. В тот же момент площадка перед входом в Цитадель наполнилась клубящимся песком и мелкими камнями, в которых проступил грациозный силуэт дроулера сил самообороны Марса с выцветшим логотипом МАСК на пузатом борту. Хвостовые винты рассекали лопастями пыльный воздух, снижая обороты. В кабине за толстым стеклом виднелась довольная морда Шута и испуганная мордашка кота, бешено вращающего круглыми жёлтыми глазами.
— Ну чего встали? — заорал Шут, перекрикивая вой лопастей дроулера. — Живо на борт!
Романов и Рик переглянулись. Судья пожал плечами, закинул на плечо тахионник и полез в открытый отсек для штурмовиков. Двери благоразумно были заблокированы на закрытие, что позволяло красному песку гулять туда-сюда, подхваченному ветром красной планеты. Романов быстро проверил боекомплект крокоброни и последовал за Риком. Рысь и Молчун молча разошлись в стороны, подгоняя учёных ко входу в Цитадель.
— Всем укрыться, ждать нуль-перехода с «Искандера», — скомандовал Романов, забираясь в дроулер.
Стена песка и пыли, поднятая гусеницами тяжёлых машин, движущихся к Лабиринтам, выдавала противника с головой. Дроулер быстро пролетел над скоплением из пяти полицейских танков, заходя им в тыл. Шут на редкость легко управлялся со штурвалом, заставляя Кетчупа вцепляться когтями в обшивку кресел. Кот выглядел побитым и испуганным, но боевого настроя не потерял. Едва дроулер был замечен полицейскими танками, как последний в колонне начал выцеливать винтовую машину, наводя пушку на цель.
Ричард неспешно прицелился и нажал на спуск своего адского приспособления. Танк подпрыгнул, загоревшись в воздухе, и рухнул на соседнюю машину, повредив её ходовую часть.
Романов жестом указал Шуту двигаться в голову колонны. Белобрысый кивнул и заложил крутой вираж, едва не зачерпнув лопастями песок внизу.
— Один заряд! — прокричал Рик, указывая на тахионник. Марк кивнул, показывая, что понял Моргана.
— Тогда не промахнись! — закричал он в ответ. Ричард плотоядно усмехнулся. Дроуллер рухнул прямо перед ведущим колонну танком, упав с небес камнем на почти отключённых движках. Пассажиров порядочно тряхнуло, а Марк даже прикусил язык, но манёвр сработал. Расстояние для наведения пушки танка стало слишком малым, чтобы стрелять быстро, командир экипажа МАСК попытался дать задний ход, выходя на расстояние стрельбы из тяжёлого орудия, но упёрся в средние машины сопровождения, которым перекрыл отход горящий танк замыкающего.
Гусеницы пробуксовали по песку, корпус пошёл в сторону, наводя крупнокалиберное орудие на лёгкий дроуллер, но Рик, не взирая на кружащуюся пыль и стены песка, уже прицелился из тахионника. Романов благодарил шлемы крокоброни за возможность видеть в таком адском вихре пыли и мелких камешков. А вот Шут был другого мнения. Лишённый прекрасной брони командующих, он зажмурился, стараясь не выпускать из рук штурвал дроуллера.
Тахионник плюнул излучением, Рик подался назад, не устояв от отдачи оружия, повалившись на спину и едва не выпав с противоположного конца открытого десантного отсека. Романов в последний момент успел ухватить его за руку, втаскивая обратно и истошно заорал Шуту:
— Поднимай машину!
Дроулер резко взмыл вверх, качнулся, заваливаясь на бок и едва не задевая подбитый танк полиции, а затем неровным зигзагом полетел прочь. Середина колонны уже выходила с боков на объездной тракт, сплошь покрытый глубокими канавами и ямами.
Время для отхода Романов выиграл…
— Отсюда не войти! — прокричал Шут, завидев развернувшуюся заварушку у входа, куда Романов загнал учёных. Марк уже и сам это понял, едва дроулер подлетел достаточно близко, чтобы попасть в зону обстрела. Пехота быстро добралась до Цитадели, передовыми отрядами намертво заблокировав посадочную площадку у входа в Лабиринт. Романов видел Рысь и Молчуна, державших оборону, пока под выстрелами из винтовок и гранатомётов один за другим исчезали в нуль-переходе члены экипажа «Искандера».
Сандерс выдёргивал своих людей буквально с полуметровой площадки под козырьком входа, а с двух сторон их прикрывали друзья капитана Реверса.
Марк заметил, как от группы учёных отделился кто-то в старом потрёпанном скафандре, у которого, кажется, заклинило сервоприводы левой конечности. Человек пробежал мимо остальных, оказался на открытой местности и замахал правой рукой дроулеру, указывая направление куда-то позади комплекса строений.
— Что за псих? — удивился Рик.
— Давай за ним, Шут! — схватил за плечо пилота Романов. Учёный быстро перетекал с позиции на позицию, пропадая и появляясь среди атакующих сил МАСК, будто прыгал по вероятностям или пространственным карманам. И вот тогда Марк узнал его.
— Чёртов Маттершанц, будь ты неладен! — выругался полковник. Никто, кроме доктора Маттершанца не мог бы лавировать между стреляющими силами обороны Марса с такой лёгкостью, уходя от попаданий плазмы и разрывных игл.
Дроулер качнуло, бросая в сторону и резко вниз. Приборы взвыли от перенагрузки, на экранах поплыли красные точки повреждений.
