— Готовность плюс один, приготовиться к сбросу модуля, — прохрипело в канале связи. — Ребята, там, внизу, жарковато. Берегите задницы…
— Романов готов к сбросу, — Марк захлопнул забрало и вдохнул чистый воздух, пахнувший какой-то пряностью. — Спасение утопающих — дело рук мимо проплывающих, — добавил он на общей частоте подразделения, и выслушал ответные смешки и похрюкивания. — Пусть враг бережётся…
— Сандерс вас понял, полковник. Удачи! Готовность ноль, сброс модуля…
Голос капитана потонул в вале помех и стрёкота, десантная палуба вместе с закреплёнными в индивидуальных подвесках бойцами и ботами вздрогнула, и, встряхнувшись, рухнула вниз. Кто-то матерился в общий канал, кто-то плакал, но большинство просто вцепились в фиксаторы, и, кажется, молились. Романов отметил на телеметрии растущие объёмы отходов жизнедеятельности в накопителях скафандров, и тихо хмыкнул. Сухими остались только он, команда «Александрийской Рулетки», Морган, флегматично сжимающий в руках здоровенную бандурину, напоминавшую анфас гибрид саксофона и плазменной винтовки, и ещё один десантник в задрипанном костюме столетней давности.
— Приготовится к касанию! — полковник глубоко вздохнул, насыщая кровь кислородом, и подивился тому, как быстро всплывают из глубин памяти вбитые ещё в училище привычки и ухватки. Сейчас его голос звучал почти с такими же интонациями, как у старшины Космодемьянского. Тот, правда, напоминал медведя, втиснутого в тесный скафандр, и рычание старшины воспроизвести не получалось, как и обильный русский мат в изящных и неожиданных сочетаниях… Но общий настрой Марк передал точно. — Заср-ранцы! Всем оставить генетический материал в пробирках. Третья и вторая группы, после приземления занимаем позиции вокруг модуля, ждём команды. Остальным найти укрытие и не отсвечивать…
— А можно, я немножко полетаю? — невинный голосок Шута прерывался какой-то суетой, шуршанием и тихим мяканием. Марк выругался, и понял, почему тот выбрал не самый лучший, но самый большой по размеру разведывательный бронекостюм. — Так давно мечтал о небе…
«Типун тебе, родной, на язык… — мрачная мысль промелькнула в сознании Романова. — Не надо так судьбу дразнить, а то ведь выдаст просимое — не разгребёшь…»
Вслух же он ответил без затей:
— Сумеешь отыскать машину, способную засадить нашим противникам сзади, посади за штурвал кота. Без команды не сдыхать! — гаркнул он напоследок.
Модуль приземлился криво, перекосив реверс-опоры и заклинив пандус выходного шлюза — пришлось прыгать на красную пыльную почву с высоты почти двух метров, а ботов направить через резервный выход.
Марк взобрался на скалу недалеко от места посадки, заняв удобную для наблюдения позицию на торчащем из потрескавшейся земли останце, серебрящемся прочным камнем и имевшем приятную выемку возле вершины — как раз под скафандр. Впереди, севернее от места приземления, вверх вздымалась стена кольцевого кратера, в которой зиял пролом, где посверкивал металл строений и были заметны вспышки выстрелов. Стреляли вяло, и в обе стороны — случайные импульсы улетали в высокие серо-голубые небеса, подчёркнутые красным отсветом у горизонта. Над валом вились несколько геликоптеров и дроуллеров, выпускавших ракеты и старавшиеся ссадить друг друга наземь.
Пока автоматы строились в каре подле модуля, Романов прикинул диспозицию и распаковал данные геопозиционирования с «Искандера». Файл с пометкой «Ле Рой Г.» открылся сам, и наложил на карту кучу меток и указателей.
«Цитадель, Лабиринт, след портала, параллельно — осмотр на предмет технологий Ушедших. Встреченных киберов и сотрудников Цитадели — иммобилизовать, но не уничтожать. В случае агрессивного поведения, влекущего угрозу подразделения, разрешается применять тяжёлое вооружение».
Инструктаж был коротким и предельно простым. Марк уважительно кивнул, и передал тактическую схему по циркулярной связи своей команде.
— Доложить готовность.
— Есть готовность.
— Скаут выходит на маршрут, наблюдаю за сражением двух вооружённых групп… Мяу!.. Кетчуп, когти!
— Боты готовы.
Романов проверил каналы связи, ботов и разметил на карте проход к разлому, за которой скрывался вход в Цитадель и Лабиринт. — Двинули!
В принципе, как понимал краем сознания Романов, присутствие его группы в этом месте совершенно не требовалось. Обозлённые до предела и ничего не понимающие силы обороны Марса собирались распылить в прах флот адмирала Накамуро ещё в космосе, не дав им спуститься на планету. Тех же, кто сумеет высадиться, должны были встретить ловушки сил обороны и сопротивления, давая возможность отойти к Лабиринту всем желающим. Марк понимал, что он со своим воинством калек и обосравшихся костюмов вряд ли сумеет оказать серьёзную поддержку войскам Марса, но и отправить учёных тупо на поверхность, не взяв командование на себя, он не мог. Это он и называл тем самым редким случаем, когда совесть побеждает разум.
Впрочем, Романову уже самому было интересно, что тут происходит. С одной стороны Протекторат во главе с Протектором обвинили Марс-Сити в совершённом теракте на Земле, решив раз и навсегда подавить сопротивление на красной планете. С другой, само сопротивление, как понял из путанных объяснений капитана Сандерса, совершило раскол внутри своих рядов, поделившись на тех, кто за силовое столкновение с Протекторатом, и тех, кто против любого военного противостояния. Кажется, сейчас правление складами МАСК оказалось в руках первых.
Автоматические костюмы двинулись, громыхая на ходу металлом, и вращая стволами тяжёлого вооружения. Слабенькие компы, встроенные в них, могли выполнять лишь ограниченное число команд, и, как Марк и предвидел, за всем приходилось следить ему самому. Навстречу шагавшим ботам раздались первые выстрелы со стороны нападавших на Цитадель — те порядком опешили, когда заметили приближавшиеся с тыла свежие силы противника. Одетые в красные с чёрными разводами тяжёлые бронескафандры солдаты быстро, показывая хорошую выучку, разбились на две группы, и открыли огонь вниз по склону, выбив из неровной шеренги сразу двоих ботов. Эфир взорвался треском систем постановки помех — командир красного отряда сообразил, что имеет дело с механизмами, и решил подавить канал управления. «Умница, — подумал Марк, выцеливая со своей позиции бойца в особенно крупном скафандре с мощными выступами на шлеме. — Уважаю. Но вот частоты у меня не глушатся. Обидно, да…»
Два бесшумных выстрела из бронебойного игломета — и антенный комплекс вражеского командира разлетается в мелкие металлокерамические клочья, а сам он, выгибаясь, падает за укрытие, подёргиваясь, словно через него пропускают высокочастотный ток. Костюм повреждён смертельно, но человек должен выжить — его, в отличие от контроллеров и электроники, не задело. «Пусть пока полежит в своём железном гробике, подумает, — Романов скомандовал ботам открыть неприцельный огонь. — Вертолёт бы ссадить…»
Автоматы прижали врагов к земле частыми выстрелами, высекая из скал искры и крошево камня. Марк прибавлял шороху тихими стрелами, пробивавшими броню навылет — много крови, воплей, вони, но никто пока не погиб от его руки. «Убей вражеского солдата — и его товарищи бросят труп. Рань того же солдата — и как минимум один, а то и два его сослуживца будут скованы его телом, которое надо перемещать, за которым нужно ухаживать и тратить драгоценные ресурсы и время, — Романов снова, как встарь, слышал внутри себя голос своего прадеда, который — боже правый, как давно это было! — обучал его премудростям военного мастерства. — А старик-то не ошибался…»
Рысь и молчун только недавно посадили свои машины рядом с диспозицией полковника, обеспечив ему огневую поддержку двух снайперов.
Справа, от груды металлических обломков, протянулся дымный след терморакеты, насквозь пронизавшей украшенный чёрным черепом красный геликоптер, который только что свалил своего серебристого противника гражданской модификации.
Хлёсткие выстрелы снайперского комплекса Рыси то и дело вырывали из-за укрытий и камней солдат противника. Следом за ботами тихо перебирались из одного непростреливаемого местечка в другое остальные члены отряда. Романов машинально пересчитал их, помотав головой — в глазах почему-то мельтешило, и количество людей постоянно менялось. Он перевёл взгляд в сторону — там Рик Морган взгромоздил свою бандуру на камень, и теперь тщательно целился. Огромный кусок скалы размером с два транспортно-десантных модуля испарился, разбрызгивая огненно-алые капли раскалённой материи. В эфире, наполненном отрывистыми командами и жаргонным сленгом, прозвучали воодушевлённые вопли солдат Романова и сдавленный мат врагов.
