Правда, как выяснилось постфактум, для самих участников полета его продолжительность оказалась понятием относительным — их программы, вложенные в тела киборгов, дезактивировали вплоть до момента захода на посадку, и в таком же квазианабиотическом состоянии они должны будут вернуться на Землю, перейдя в него вскоре после взлета с красной планеты. Бодрствовать полагалось только киборгам-пилотам, в обязанности которых входило как обслуживание корабля, так и благополучная доставка наших героев в оба конца их путешествия.
Когда утвердили последнюю кандидатуру, Жан Берсье торжественно зачитал соответствующее постановление, и советники вновь выразили свое одобрение. О принятом решении уведомили Реальность, которой теперь предстояло сделать ответный шаг — назначить дату отлета. В самой же Виртуальности решено было торжественно отпраздновать проводы покорителей космоса.
Расходились уже поздним вечером, уставшие от дебатов. Светлана сразу же поинтересовалась, чего это ее дражайшему супругу вздумалось предложить кандидатуру Хеллы.
Пришлось Артуру выкладывать все как на духу.
— Слава богу, что я знаю тебя достаточно долго, а то подумала бы, что решил закрутить интрижку. Хелла, конечно, действовала слишком прямолинейно, но и тебе нужно впредь быть осторожнее. Имей в виду — женские слезы достаточно эффективное оружие, позволяющее в большинстве случаев добиться желанной цели. И все-таки интересно — чего ей так приспичило? Она и дом свой в Мэйнтауне покидать надолго не любит, а тут шутка ли — космическое путешествие! Может быть, надоело затворничество; или действительно хочет найти новый источник вдохновения. Там видно будет. Главное — что мы и здесь будем вместе.
— А если бы предложили лететь тебе, а мне нет?
— Отказалась бы. Никогда не грезила космонавтикой. Не женское это занятие. Но и одного тебя отпускать не хотелось. Поэтому, конечно, обиделась бы, если не назвал бы меня в числе избранных.
Настроившись на отдых после рекордного по продолжительности и накалу страстей заседания, они никак не ожидали, что новость о его результатах так быстро распространится по Виртуальности, и их завалят звонками с поздравлениями, просьбами прокомментировать принятие или отклонение тех или иных кандидатур, общий настрой собрания и предполагаемую дату отлета. Добрая треть звонивших интересовалась, как правило, с изрядной долей юмора, подробностями включения в состав экспедиции Хеллы Линг. Тут уж Артуру пришлось изворачиваться, ретушируя детали — ему не очень хотелось становиться объектом дружеских подшучиваний. В конце концов, устав от бесконечной болтовни, они выключили до утра свои браслеты — в подобной ситуации их можно извинить.
Утро выдалось более тихим — за ночь вчерашние новости успели переварить. Светлана умчалась доделывать свой кусок работы над очередной партией панно, а Артур направился в Научный Центр, где ему теперь предстояло сдавать дела своему коллеге Элио Отрене, который станет его заместителем на время полета.
Но плодотворно потрудиться в тот день не удалось. После нескольких запоздалых утренних звонков приятелей, которые только сейчас узнали о решении Совета, позвонил Гека и попросил, не откладывая, прибыть во Дворец — о чем-то с ним очень хотела поговорить Лара.
Сегодня там было тихо и пустынно. Гека встретил его в зале заседаний, на том месте, где вчера кипели страсти.
— Значит, летим вместе? Это здорово! Хотя я по-прежнему в сомнениях насчет марсианской заразы. Как представлю перед собой знаменитую картину Тианелли…
Да, даже в репродукции «Венера Апокалипсиса» производила неизгладимое впечатление. Артуру сразу же вспомнились бледные тонкие руки, слегка прикрытые лохмотьями, полные отчаяния и боли глаза на таком же бледном лице, развевающиеся волосы на фоне черного неба и горящих вдали развалин, и ему стало немного не по себе.
— Будем надеяться, что минет нас чаша сия, — тихо ответил он. — И именно нам придется во всем разобраться, чтобы подобного больше не повторилось.
— И при всем том даже в случае блестящего успеха наши имена едва ли будут записаны в скрижали истории человечества, — грустно заметил Гека. — Я не к тому, что очень хочу прославиться, просто — чтобы хоть иногда вспоминали добрым словом.
— Значит, судьба наша, как в том стихотворении — и пусть нам вечным памятником будет… Не волнуйся — по крайней мере Виртуальность тебя не забудет. А зачем меня хотела видеть Лара?
— Не знаю. Попросила пригласить тебя на конфиденциальный разговор. Сказала, что будет ждать на проводе. Поэтому поднимайся наверх, а я останусь пока здесь.
Волнуясь, Артур поднялся на второй этаж и нажал кнопку видеосвязи. Высветились знакомые очертания конференц-зала, погруженные в легкую полутьму, и женскую фигуру, сидящую в пол-оборота к экрану. Больше в помещении никого не было.
Женщина повернулась лицом к нему, и, если бы Артур не знал, что перед ним именно Лара Армстронг, едва ли узнал бы ее.
Вместо делового офисного костюма или разукрашенных нарядов, которые она любила надевать по случаю торжеств, на ней теперь был облегающий комбинезон стального цвета. Голову ее украшала прическа в стиле каре, и из блондинки она превратилась в брюнетку, даже глаза заметно потемнели. Исчезли кольца, сережки, накладные ресницы и прочие атрибуты принадлежности к женскому полу. Лара выглядела так, словно вновь собиралась выйти на ринг.
— Ну здравствуй, мой дорогой, — низким грудным голосом произнесла она. — Давненько не приходилось поболтать вот так, вдвоем, без посторонних личностей. Но не волнуйся — скоро у нас будет предостаточно времени для приватного общения.
— Что ты имеешь в виду? И чего вдруг так кардинально изменила свой имидж?
— Не спеши, дорогой, — усмехнулась Лара. — Обещай вначале, что все сказанное здесь останется между нами.
— Это нетрудно, но зачем?
— Так ты даешь свое обещание?
— Конечно, Лара, если так настаиваешь. Но что за страшную тайну ты хочешь открыть?
— Ну, ничего страшного в ней нет. Ты, наверное, уже знаешь, что ваш космический корабль будут пилотировать киборги. Вот только что за киборги, никто из вас не знает. Так вот, одним из них буду я.
— Ты?? Но разве ты умеешь водить корабль?
— Забываешь, однако, что я девушка разносторонних талантов. Если серьезно — последние три года мне пришлось этому учиться. А также всему параллельносвязанному — изучать историю освоения космоса, осваивать воздухоплавание, баллистику, астрономию, астронавигацию и тому подобное. Так что не бойся — довезем в целости и сохранности. А что до нового имиджа — по-моему, он вполне соответствует новой профессии. Тебе нравится? Да, кстати, я вновь переменила имя — теперь меня зовут Джоана Старгест. Надеюсь, не забудешь называть меня Джоаной?
— Постараюсь. Так когда же мы летим?
— Старт через четыре дня. Все подготовили заранее, нужно было лишь определиться с вашей командой. Впрочем, для вас все будет просто: заснув в Виртуальности, проснетесь на борту. А вот нам спать не придется — не очень-то я доверяю автоматам. Правда, звучит иронично — машина не доверяет другой машине. Но это наши проблемы. Так что пока все — помни лишь о данном слове.
— Но какой в том смысл?
— Узнаешь со временем. Будут еще возможности поговорить по душам. А мне нужно поспешать — в теории я должна быть на борту, готовить корабль к старту, проверять его системы. Задержалась, чтобы увидеть тебя напоследок. Ну, пока!
И связь прервалась.
Артур был в недоумении. Что все это может означать?
Геке пришлось сказать, что Лара вызвала его по старой памяти — попрощаться и пожелать доброго пути. Ну а остальным лучше не говорить ничего, а если случайно узнают и спросят, сказать то же, что и Геке.
Те дни пронеслись как одна минута — завершаемые в срочном порядке дела, карнавал на дворцовой площади, речи и поздравления. И вот наконец отряд астронавтов направляется к Резервному Фонду — месту, откуда фактически и начнется их путешествие. Оттуда они будут ретранслированы на борт корабля и инсталлированы в предназначенные им тела.
В отличие от большинства своих спутников, Артур был совершенно спокоен — он уже проходил через все это восемь лет назад, отправляясь на экспериментальную базу «Макрохарда». Поэтому, не колеблясь, как бы подавая пример, первым зашел в камеру ретрансляции. Вселенная вспыхнула перед глазами, и все погрузилось во тьму.
Проснулся Артур от того, что кто-то его легонько встряхнул. Открыл глаза — перед ним была Лара, и на ней тот же самый прикид, что и во время их последней встречи. Сам же он ощутил себя лежащим в каком-то ящике.
— Что… мы уже на корабле… Джоана?
