В отличие от большинства своих спутников, Артур был совершенно спокоен — он уже проходил через все это восемь лет назад, отправляясь на экспериментальную базу «Макрохарда». Поэтому, не колеблясь, как бы подавая пример, первым зашел в камеру ретрансляции. Вселенная вспыхнула перед глазами, и все погрузилось во тьму.
Проснулся Артур от того, что кто-то его легонько встряхнул. Открыл глаза — перед ним была Лара, и на ней тот же самый прикид, что и во время их последней встречи. Сам же он ощутил себя лежащим в каком-то ящике.
— Что… мы уже на корабле… Джоана?
— Запомнил-таки. Да.
— А когда старт?
Лара засмеялась.
— Три месяца уж как состоялся.
Артур рывком выбрался из капсулы, в которой было заключено его новое тело.
— Три месяца назад?? А где я был все это время? И где мои товарищи?
— Успокойся. Все здесь. Полетной инструкцией предполагалось, что основную часть времени вы пробудете в законсервированном состоянии, в виде информации на дисках, а незадолго до прибытия будете активированы. Я решила начать с тебя — остальные могут поспать еще немного. Пойдем, я покажу тебе корабль.
Они покинули трюм, где в точно таких же капсулах были заключены тела, предназначавшиеся спутникам Артура, и вышли в коридор. Благодаря специальным липучкам на ботинках и соответствующему покрытию пола при соблюдении определенной осторожности они могли ходить, а не летать, как любые незакрепленные тела в состоянии невесомости. Артур шагал осторожно — с непривычки боялся случайно оторвать от пола сразу обе ноги и взлететь к потолку. Лара передвигалась куда более свободно, не испытывая каких-либо видимых затруднений — как видно, уже привыкла за время полета.
Дойдя до ближайшего иллюминатора, Артур жадным взором припал к стеклу. Картина, представшая перед ним, оказалась достойна того, чтобы на нее обратили внимание. Черное небо, и на его фоне — мириады звезд, и не тусклых, как на Земле, а ярких и блестящих. Одна сторона корабля была освещена — где-то там сзади располагалось Солнце, невидимое отсюда. Впереди, чуть в стороне и сверху, можно было отчетливо разглядеть багровый Марс, размером уже почти с Луну.
— Нравится? — послышался сзади голос Лары. — В первый раз впечатляет, потом, правда, привыкаешь. Но пойдем дальше, не последнее окошко на нашем пути.
Действительно, они встретили еще несколько, и вид из каждого последующего отличался от предыдущего — из-за борта постепенно вставало ослепительное Солнце, уменьшенное в размерах, но сиявшее не менее ярко, и одновременно из поля видимости исчезал Марс, пока его совсем не стало видно.
Параллельно наш герой потихоньку изучал свое новое тело, приспосабливаясь к нему. Когда-то ему уже приходилось делать нечто подобное, поэтому сейчас аккомодация прошла практически безболезненно. Единственное, что доставило небольшую неприятность — открытие, что он практически не дышит, хотя ему это нисколько не мешало. С соответствующим вопросом он обратился к своей спутнице.
— Только сейчас обнаружил? Вот что значит сила привычки — ты настолько привык дышать автоматически, что не задумывался при каждом вдохе. А с другой стороны, мой дорогой, если ты хоть немного читал литературу по астрономии, то должен был знать, что дышать на красной планете не особо чем и есть — плотность атмосферы меньше одной сотой земной, да и состоит в основном из углекислого газа. Поэтому в телах, сконструированных для Марса, дыхательная функция сведена к минимуму. Зато они весьма холодоустойчивы — ты почувствуешь легкую прохладу только при минус ста. Это даст вам возможность гулять по поверхности планеты, не надевая скафандров. В моем случае было потруднее — чтобы не отсиживаться в корабле, а составлять вам компанию в вылазках наружу, мне пришлось поменять своему телу всю биохимию, а вместо воды закачать внутрь спирт.
Артур заметил также, что у Лары на лбу, как, впрочем, и у него, красуется элегантная повязка.
— Поскольку сейчас мы не играем в шпионов, все должно быть по правилам, — последовал комментарий.
Они миновали ряд кают, предназначенных для наших астронавтов, осмотрели гостиную — комнату для общих собраний и посиделок, оранжерею, созданную скорее для красоты, чем для реальной очистки воздуха, и теперь направлялись в носовую часть, где располагался центр управления полетом, и находились места пилотов корабля. При подходе к ней Лара предупредила:
— Сейчас я познакомлю тебя с моим коллегой. Да, собственно говоря, вы уже знакомы — в свое время ты имел честь попортить ему нижнюю конечность.
— Неужели Анзир?
— Он самый. Когда страсти немного улеглись, мы взяли его к себе, внеся, естественно, некоторые коррективы в функциональную программу. В отличие от меня, Анзира сразу начали готовить к роли пилота, так что его профессиональная подготовка даже получше моей. Хотя главную роль поручили все же мне — как старшей и более опытной. Ну а что касается того случая, то он парень простоватый и незлопамятный, до сих пор преисполненный чувства благодарности к нам — что избавили его от служения семейству Тоилли. Полагает, что иначе кончил бы жизнь свою подобно Краэросу. Так что можешь не волноваться.
И все же, когда они прошли в кабину пилотов, Артур счел нелишним принести извинения за тот инцидент.
— Не стоит, — ответил Анзир, расплываясь в улыбке. — Если бы не вы, я, возможно, так и не узнал бы, что в мире существуют понятия добра и зла, и был бы послушной игрушкой в руках последнего. Ведь вы имели полное право уничтожить меня, даже не вступая в переговоры. Признаюсь — именно так я бы и сделал, имея прямой приказ. Но не теперь — сейчас я знаю, что убивать нехорошо.
Оставалось только порадоваться душой.
После того, как осмотр корабля был в целом завершен, пришло время будить остальных. Вновь повторилась знакомая нашему герою процедура — их «оживляли» по одному, собирая в гостиной, где приходилось выяснять, кто есть кто, привыкать к новому облику своих друзей. Очень быстро кто-то обнаружил дефект дыхательной функции. Поднялся шум, и Ларе пришлось давать исчерпывающие объяснения. Заодно она представила себя и своего коллегу.
— Я Джоана, первый пилот корабля, а это мой помощник, второй пилот Анзир. Наша профессиональная подготовка позволяет нам водить космические корабли, челноки, планетарные воздушные суда, а также любой наземный транспорт. Кроме того, мы осуществляем контроль за состоянием корабля — регулярным пополнением топливного резерва, нормальным функционированием аппаратуры, исправностью основных механизмов. Вы можете обращаться к нам с любыми вопросами, и мы будем рады помочь вам. Спешу обрадовать — перелет практически завершен, и мы вскоре заходим на посадку. А пока можете располагаться, занимая каюты согласно вашему инвентарному номеру, который отмечен на запястье левой руки.
На указанном месте Артур действительно обнаружил нанесенную фиолетовыми чернилами прямо на пластиковую кожу цифру «7». Сравнение с багажом несколько покоробило его, да и другие, похоже, испытали аналогичные чувства, поскольку Лара сочла уместным принести извинения.
— Прошу вас, не рассматривайте как оскорбление. Просто руководство «Макрохарда» решило не делать каюты именными — на случай, если состав команды будет внезапно изменен, или кто-то останется недоволен отведенными ему апартаментами. Более того, чтобы исключить любую предвзятость в данном вопросе, на кассетах с вашей личной информацией не было имен — лишь порядковые номера, и только окраска самой кассеты могла сказать, мужская или женская личность заключена в ней. Добавлю также, что все тела, как и каюты, совершенно одинаковы — с учетом, естественно, полового признака.
Артур подумал про себя, что на самом деле не все так просто — иначе как бы Лара выделила его среди остальных? Но вслух ничего не сказал.
— А теперь, товарищи пассажиры, вынуждена откланяться — нам с Анзиром необходимо вернуться к своим обязанностям. Посадка в заданный район с большой точностью — очень ответственная операция. Вы же можете пока расслабиться и осмотреть корабль. Единственное предупреждение — по третьему сигналу сирены желательно занять места в своих каютах, пристегнувшись к сиденьям — посадка может быть жесткой, хотя мы приложим все усилия для ее смягчения.
И пилоты покинули гостиную. Вслед за ними в коридор высыпали все пятнадцать астронавтов — полюбоваться на открытый космос. Артур обратил внимание, что за время, прошедшее с момента, когда они шли здесь вдвоем с Ларой, Марс заметно увеличился в размерах и был теперь втрое крупнее Луны. Уже можно было различить невооруженным глазом неровности поверхности — горные хребты, кратеры, расщелины, пресловутые «каналы», относительно ровные поверхности «морей». Его товарищи, столпившись у иллюминаторов, бурно комментировали увиденное, пытаясь по изученным перед полетом картам идентифицировать наблюдаемое. Правда, единственное, что не вызывало сомнений — вулкан Олимп. Впрочем, ошибиться здесь было практически невозможно — ведь он возвышался над поверхностью планеты почти на тридцать километров.
