Тускло освещенный коридор корабля пустовал, никого не было и в гостиной. Стараясь не шуметь и не включать освещения, благо глаза киборга позволяли видеть в темноте куда лучше, чем глаза человека, он включил компьютер и послал запрос на соответствующее имя.
Минуты текли за минутами; Артур безразличным взором разглядывал голубой экран дисплея, на котором горела надпись «Ждите. Идет поиск», и волнуясь, чтобы кто-нибудь случайно не зашел сюда и не пришлось бы давать объяснения по поводу своего ночного занятия. Наконец тихий щелчок оповестил, что информация получена. Почти вплотную приблизившись к экрану, наш герой принялся торопливо сканировать ее, записывая в регистры памяти.
Согласно стандартным официальным данным, Салли Бронкс родилась в Грейсленде в 2022 г. в семье служащих компании «Federation Airlines». После окончания колледжа поступила на исторический факультет Кренсинского Университета. С третьего курса принимала участие в археологических изысканиях на территории Северной Африки. В 2044-м, когда объявили конкурс на участие во второй экспедиции на Марс, в числе первых послала свое резюме. Повезло (как казалось тогда) — ее кандидатура была в итоге утверждена, после чего последовали тренировки в центре подготовки астронавтов в Килдао — вплоть до старта в марте 2046 года. О самом полете очень лаконично, и так же вскользь — о возвращении. Согласно полученной информации, Салли заболела еще во время обратного пути, в соответствии с чем была помещена под режим строгой изоляции в Ивилльский госпиталь, где и скончалась в мае 2047-го.
Артур от удивления потер нос, хотя тот совершенно не чесался. Как же так — в материалах отчета упоминалось, что она прожила еще достаточно долго. Что-то здесь не так, но что? Найдя ключевую фразу — «история болезни», он отправил повторный запрос обратно в Сеть.
Вновь потекли минуты ожидания, в течение которых наш герой продолжал напряженно размышлять над ситуацией. Существовала, конечно, вероятность, что разночтения данного фрагмента из области освоения космоса обусловлены случайно вкравшейся ошибкой, но верилось в это с трудом. Но какой тогда в том может быть смысл? Салли не являлась ключевой фигурой полета, даже не была главной в тройке археологов. Значит, действительно натолкнулась на что-то важное, причем настолько, что ее официально «похоронили» сразу после полета.
Пришедший ответ на второй запрос еще больше озадачил его: «Данная информация может быть предоставлена только с разрешения Федерального Агентства Безопасности (ФАБ). Справки по тел…».
Звонить туда было бессмысленно и рискованно, даже если бы Артур находился на Земле. Он слышал немало историй разной степени достоверности про это почтенное заведение, «глаза» и «уши» Американской Федерации, наблюдавшее и контролировавшее политические и социальные процессы не только в ней, но, пожалуй, и во всем мире. Здесь разрабатывались самые хитроумные операции по ликвидации террористических группировок, смене лидеров партий и режимов в отдельно взятых странах, корректировке курса развития общества путем влияния на умы и настроения как отдельных личностей, так и целых социальных групп, и другие, не менее головоломные комбинации безвестных гениев, обреченных оставаться безымянными. Современные «рыцари плаща и кинжала» были неуловимы, вездесущи и начинены аппаратурой, использующей самые последние достижения науки и техники. Поговаривали, что подчинение Агентства президенту и Сенату Федерации носит чисто формальный характер, и организация часто действует, руководствуясь принципом «логической целесообразности».
Но если объект его интересов хоть в чем-то заинтересовал бы Агентство — членством в нелегальных организациях, подозрительными знакомствами, активным участием в деятельности оппозиционных партий или просто излишне вольнодумным поведением, ни о каком полете на Марс не могло быть и речи, и даже выехать за границу или устроиться на приличную работу представляло бы определенную проблему. С другой стороны, едва ли детальное описание страданий при «марсианской шизофрении» представляет государственный интерес — ее симптомы подробно описаны во всех мало-мальски приличных медицинских учебниках. И это значит…
Что контакт с внеземной цивилизацией все-таки состоялся, и марсиане действительно существуют!
От напряженной мысленной работы голова ощутимо начала гудеть и даже на ощупь стала немного горячее. Если все так, то какова их истинная роль здесь? Едва ли просто раскапывание заброшенных строений давно ушедшей цивилизации.
В этот момент ему послышался тихий шорох в коридоре. Он машинально нажал на кнопку перезагрузки и, поднявшись, потихоньку прокрался к двери и осторожно выглянул наружу. Никого.
У страха глаза велики, подумалось ему. В любом случае на сегодняшнюю ночь достаточно, тем более что скоро рассвет. Интересно, как он выглядит на Марсе? Но сейчас главное — благополучно добраться до своей каюты. С этой мыслью он выключил компьютер, уничтожив предварительно данные своего запроса, и выскользнул из гостиной.
Рассвет на Марсе действительно совершенно не походил на земной. Когда после утреннего сигнала побудки наши друзья привели себя в активное состояние и высыпали в коридор, в иллюминаторы был виден восход Солнца, окрасивший половину горизонта в различные оттенки желтого и оранжевого. Другая половина тонула во тьме, отступавшей под натиском лучей светила. На «улице», судя по показаниям наружного термометра, царил поистине антарктический холод — минус семьдесят три по Цельсию. Впрочем, по мере того, как Солнце согревало поверхность планеты, температура постепенно повышалась.
Налюбовавшись вдоволь неземным пейзажем, наши астронавты собрались для обсуждения повестки дня. Собственно, большого количества альтернативных вариантов у них пока и не наблюдалось — приоритетной задачей оставалось продолжение раскопок, опись и обработка возможных находок, а также приложение усилий по расшифровке обнаруживаемых надписей. Предполагалось, что они наберут достаточно материала для успешной трансляции чужого языка. Оставалось еще настроить чувствительных роботов-металлоискателей, способных через многометровую толщу каменных пластов не только «учуять» присутствие металлических предметов, но и определить их конфигурацию. Некоторые, правда, сомневались, что удастся найти что-либо стоящее.
— Вторая экспедиция тоже проводила подобный поиск, но находила лишь россыпи ржавчины.
— Что лишний раз доказывает, что когда-то в атмосфере Марса был кислород.
— Но вовсе необязательно, что жизнь должна иметь кислородную основу для своего существования.
— Насколько я знаю, пока еще никто не создал альтернативные формы жизни на аммиачной, хлорной или серной основе. По крайней мере, достаточно высокоразвитую жизнь, не каких-нибудь вирусов. А ты, Артур, что думаешь по данному поводу?
— В принципе, я согласен — даже теоретически показать такую возможность никому не удалось, хотя и доказательство принципиальной невозможности подобного эволюционного развития тоже пока не приведено. Но, возможно, мы подходим слишком с антропоцентрических позиций ко всей теории абиогенеза, и игральные кости Вселенной могут выкинуть самые неожиданные комбинации условий для зарождения жизни. К тому же, как мы можем определить, были ли марсиане похожи на людей, или являлись совершенно негуманоидной расой?
— Ну, не скажи, — вступил в разговор Аньчжи, — по архитектурному строению жилищ можно кое-что сказать о том, кто в них изволит честь обитать. Посмотри сам — в развалинах сохранился ряд домов, где есть фрагменты отдельных этажей. Так вот, расстояние от пола до потолка позволяет примерно оценить рост существ. Если откинуть нежилые строения, то в среднем данное расстояние примерно в полтора-два раза больше роста существа. В нашем случае оно составляет около четырех метров, что означает — марсиане были довольно рослыми, под два с половиной метра.
— Неудивительно — сила тяготения здесь меньше, чем на Земле. Чем она больше, тем хуже себя чувствуют те, кто отличается изрядными габаритами.
— И вправду, очень интересно, как они выглядели?
— Может быть, нам удастся найти их изображение. Здесь есть развалины здания, значительно большего по размерам, чем все остальные. Вторая экспедиция успела лишь освободить от заносов часть фасада. Логично было бы начать именно с него.
— А кто мешает? Я думаю, никто не будет против. Мы свободны в своих решениях и можем делать что захотим — в пределах разумного, конечно.
Действительно, никто из их маленькой группы возражать не стал. Туда направили роботов-раскопщиков, определив каждому участок работы. Механические помощники человека были способны не только эффективно проводить расчистку, но и тщательно просеивать грунт, отыскивая захороненные предметы. Следом выгрузили из трюма и смонтировали два легких одноместных четырехкрылых самолета-«стрекозы», электронная начинка которых позволяла вести сканирование местности вглубь на несколько метров. Одному из них задали траекторию поиска — по расширяющимся виткам спирали к экватору, запрограммировав в случае обнаружения объектов искусственного происхождения немедленно сообщить об этом на базу. На втором вызвалась прокатиться Лара, обещая быть осторожной и вернуться до наступления ночи. Вначале ее не хотели отпускать:
