Их полет был представлен как «беспилотный, с участием роботов и автоматических механизмов последнего поколения для уточнения погодных условий и состава почвы в отдельных районах Марса». Сообщения о нем шли мелким шрифтом где-нибудь на десятых-двадцатых страницах и практически не комментировались — как если бы запустили очередной тысячный по счету радиоуправляемый спутник. Ни об истинной причине полета, ни о роли в его подготовке корпорации «Макрохард» речь там не шла.
Артур даже немного огорчился. Пусть участники межпланетной экспедиции и останутся анонимны, но как же быть с вековой мечтой человечества — найти собратьев по разуму, доказав, что мы не одиноки во Вселенной? Может быть, организаторы полета решили таким образом перестраховаться от возможных неудач?
А ведь действительно — если с ними случится несчастье, никто и не узнает.
Следом пришло сомнение — какую цель на самом деле преследует их миссия? Что если раскопки, которые они проводят, не более чем ширма для чего-то более серьезного и опасного? Как бы хотел он, чтобы его сомнения оказались напрасными. Но интуиция вновь и вновь подсказывала — что-то здесь нечисто.
Ладно, попробуем зайти с другой стороны. Может быть, что-нибудь небезынтересное всплывет, если запросить информацию на других участников предыдущей экспедиции. И он послал запрос на тех из них, кто, согласно досье Арчибальда, был еще жив: медика Еву Хальтон и командира Хенрика Дженгера.
Ответ, полученный минут через десять, почти шокировал его — не краткостью, но сутью: «информация отсутствует».
Такого попросту не могло быть. Ведь на каждого из них в Сети есть свое досье, отражающее, даже если человек ничем не прославился, основные вехи его биографии — пусть всего несколько строчек. А тут шутка ли — астронавты-межпланетники!
Может быть, напутал с именами? На память никогда нельзя положиться на все сто. Но это как раз легко исправимо — сейчас уточним списочный состав команды, а заодно и некоторые детали того полета. И Артур послал вторичный запрос — уже на всю вторую марсианскую экспедицию.
И уж совсем не ожидал он, что пришедший ответ будет аналогичен предыдущему — «информация отсутствует».
Но как же так?? О второй марсианской в Сети было столько, что хватило бы на многотомное собрание сочинений. Да что там говорить, он сам, еще учась в университете, не раз залазил на сайты с рассказами о том неудавшемся полете.
Чем дальше, тем все меньше нравилась Артуру его затея. Если бы не чувство моральной ответственности — в первую очередь перед самим собой, давно бы бросил подобное занятие. Подумав немного, он решил напоследок послать еще более глобальный запрос — о полетах на Марс вообще.
Из того, что прислали ему с Земли, выходило так, что люди посетили Марс лишь единожды — первая экспедиция была и последней, никаких развалин она не обнаруживала, ограничившись водружением флага Координационного Совета Конфедераций, который с очень большой натяжкой может было называться правительством Земли. Флаг стал символом победы над бескрайней пустотой космоса, начала настоящей космической эры в истории человечества. Факт данного события, восходящего к древней традиции устанавливать знамя на покоренной территории, действительно имел место, но Артура сейчас интересовало не это.
Он пытался осмыслить происходящее, невидящим взором разглядывая надписи на экране, как вдруг заметил, что в глубине его замигала темно-красным светом надпись: Danger! Danger! Danger!
От неожиданности наш герой отпрянул назад и чуть не свалился на пол. Никаких кровавых надписей на дисплее не оказалось — ему померещилось. Но предупреждение, идущее из подсознания, было недвусмысленным — ему угрожала опасность. Нужно немедленно выключать компьютер и уходить.
Выскочив в пустынный коридор, он крадучись направился обратно. Свернул за поворот — дверь одной из кают была распахнута, и нет другого пути попасть к себе, кроме как пройти мимо, а значит — рисковать ненужными объяснениями, почему бродит по кораблю, нарушая режим тихого часа.
Подойдя поближе, Артур по номеру определил, что это апартаменты его друга Геки. Уже лучше — в случае чего попросту скажет, что услышал в коридоре подозрительный шум, и немного прогулялся, пытаясь определить его источник, но ничего не обнаружил. С этой мыслью он смело продефилировал мимо открытой двери, оглянувшись напоследок.
Внутри никого не было.
На утренней «планерке» решили продолжать начатое вчера и расширить зону раскопок, перенеся ее на все близлежащие здания. Гарольд и Янка ушли продолжать работу над вчерашними находками, остальные потихоньку побрели наружу. Артур спустился в трюм корабля, ища биодетектор — прибор, обнаруживающий присутствие живых существ.
Помещение трюма было завалено ящиками, свертками, контейнерами, упаковочной бумагой и пленкой. Не так-то просто будет найти нужную вещь, особенно если она небольшого размера. Пришлось доставать опись имущества и сверяться по инвентарным номерам.
Наш герой успел просмотреть пару полок, как внезапно дверь, до того прикрытая, распахнулась.
На пороге стояла Лара.
— Биодетектор ищешь? — без всякого предисловия, спросила она. — Вон там, в левом углу, на нижней полке.
Артур машинально передислоцировался в указанном направлении. Лара внезапно загадочно улыбнулась, глаза ее засветились. Подойдя поближе, она почти прошептала:
— Помнишь ту ночь в Бигэпле? А ты тогда был ничего, прямо настоящий ковбой. Хочешь, повторим?
Артур испуганно оглянулся на дверной проем. Лара рассмеялась:
— Да знаю я, что твоя драгоценная женушка здесь. Это я так, шучу. Ну да ладно, в вашей компании, к счастью, есть молодые да неженатые. Найду кого-нибудь для задушевных бесед.
И, озорно подмигнув, выскочила в коридор.
Интересно, кого она наметит в жертву своей любви?
Отвлеченный неожиданным визитом, он даже на мгновение забыл, зачем находится на складе. О цели его пребывания напомнила зажатая в руке бумажка — инвентарный список. В указанном месте довольно быстро нашелся небольшой коробок, прикрепленный к стойке (в грузовом отсеке, как и повсюду на корабле, вещи изначально были привязаны, приклеены или привинчены к поверхностям, чтобы не разлетелись в разные стороны при невесомости). Распаковав его, наш герой извлек прибор, чем-то напоминавший счетчик Гейгера, найденный на заброшенной стоянке. Насколько знал Артур, данное устройство реагировало на биоэнергетическое поле, создаваемое живыми существами; при этом чем крупнее и активнее существо, тем интенсивнее будет идущий от него сигнал. Можно регулировать порог чувствительности — максимум позволял обнаруживать отдельные микроорганизмы, на минимуме улавливались лишь сигналы достаточно крупных животных размером не меньше собаки. Сейчас показатель чувствительности занимал промежуточное положение.
Интереса ради наш герой сразу же включил прибор. Тот равномерно загудел, но не более. Оно и неудивительно — «живых существ» на их корабле нет, не считая, конечно, оранжерейных растений, а поле, создаваемое начинкой киборгов, ничего общего с биоэнергией не имело.
Когда Артур добрался наконец до места раскопок, работа там кипела вовсю. Здание, что откапывали вчера, уже расчистили до фундамента, и роботы перебрались на соседние строения. Лара снова укатила кататься на «стрекозе»; от другого самолета пока новостей не было — лишь на контрольной панели наблюдалась медленно передвигающаяся красная точка. Подойдя к одному из раскапываемых сооружений, Артур принялся водить прибором из стороны в сторону.
Только фоновые помехи. Увеличил чувствительность — безрезультатно, ничего живого поблизости. Да и какая жизнь может существовать в таких условиях? Но если на Марсе ее нет, его подозрения беспочвенны, и волноваться не о чем — они честно выполнят свой долг, найдут все, что попадется, и благополучно возвратятся на Землю. В конце концов их путешествие — подарок, а не почетная обязанность, и поэтому никто не вправе принудить делать то, чего они не хотят, и что противоречит их моральным установкам. Научная программа, которой они отдавали большую часть свободного времени, не носила директивный характер — упор делался на природную любознательность обитателей Виртуальности и присущее им чувство ответственности. Да и кто бы из людей, искренне преданных науке, отказался бы идти дорогой, на которой его ожидают великие открытия?
Но недаром утверждалось в свое время диалектическим материализмом — свобода есть осознанная необходимость. Все мы в плену неписаных, но тщательно соблюдаемых условностей; попытки выйти из незримого круга караются в меру ханжества окружающего общества, да и удаются не так часто. А с другой стороны — если каждый начнет творить, что ему заблагорассудится, наступит всеобщий хаос.
