Сэм вспомнила свою группу и мальчика с подтяжками по имени Холгер, который — вопреки ее желанию — пытался поцеловать ее на церемонии Последнего Костра в лагере. Она прошла еще несколько шагов, прежде чем поняла, что !Ксаббу остановился. Она повернулась, увидела потрясенный взгляд на его лице, и на мгновение подумала, что случалось самое худшее, что он увидел ноги Рени, торчащие из-под куста, или ее тело, плывущее по реке. Она проследила за его взглядом, но с облегчением увидела только маленькую группку деревьев, одиноко стоявших на зеленой лужайке недалеко от воды.
— !Ксаббу…?
Он метнулся к дереву. Сэм поспешила за ним.
— !Ксаббу, что там? — Он коснулся ветки и медленно провел пальцами по ее коре. Он молчал, с отчаянием на лице, и она уже едва не плакала. — !Ксаббу, что произошло?
Он посмотрел на ее лицо, потом вниз, на ноги. Она хотела подойти к нему, но он с неожиданной силой схватил ее за руку.
— Не двигайся, Сэм.
— Что? Ты меня так напугал!
— Дерево. Это то самое дерево, на котором Рени оставила свою одежду. — Он махнул закопченным клочком белой материи, которую нес в руке как священную реликвию.
— О чем ты говоришь? Мы там были два дня назад!
— Сэм, посмотри вниз. — Он указал на землю. — Что ты видишь?
— Следы. Значит…? — И тут до нее дошло.
Цепочка ее собственных следов вела обратно, показывая место, где она только что пересекла рассыпчатую почву. Но вокруг были дюжины следов, включая и маленькие следы самого !Ксаббу, более узкие, чем ее — слишком много. Он подошла и аккуратно поставила ногу на один из следов — идеальное соответствие.
— Господи, — ахнула она. — Это слишком большой скан.
— Каким-то образом, — сказал !Ксаббу несчастным голосом, такой она еще не слышала, — мы вернулись к началу.
Хотя до переключения на ночь оставалось еще не меньше часа, !Ксаббу развел костер: ни он, ни Сэм больше не хотели идти дальше. Тонкое серебристое пламя, которое обычно придавало их лагерю домашнюю атмосферу, сейчас казалось чуть ли не чужим.
— Это не имеет смысла, — опять сказала Сэм. — Мы просто шли вдоль реки. Даже без солнца мы не могли заблудиться… или могли?
— Даже если на земле не наши следы, я все еще не забыл это место — я не мог ошибиться, — печально сказал !Ксаббу. — Тем более я не забыл дерево, на котором нашел знак, что Рени жива и ищет нас. Там, где я рос, мы знали деревья не хуже, чем людей — даже лучше, потому что деревья всегда остаются на месте, а люди уходят или умирают, и ветер сдувает их следы. — Он покачал головой. — Я уже давно понял, что местность выглядит очень похожей, но пытался убедить себя, что ошибаюсь.
— Но это не объясняет, как мы так реально заблудились! — сказала Сэм. — Особенно ты — это неправильно.
— Потому что ты еще веришь, что находится в настоящем мире, — резко сказал Жонглер. Он молчал почти час, и его внезапные слова заставили их вздрогнуть.
— Что ты имеешь в виду? — не менее резко сказала Сэм. — Мы, что, лезли вверх и спускались вниз? Налево и направо? Мы шли вдоль реки через всю твою долбаную сеть…
— Это не моя сеть, — прервал ее Жонглер. — Мою делали техники, инженеры, дизайнеры — люди для людей. Лево, право, вверх, вниз — очень полезно, если ты человек. И почти ничего не значит, если ты Иной.
!Ксаббу безрадостно посмотрел на него, но ничего не сказал.
— То есть ты говоришь, что здесь все… другое? — сказала Сэм. Здесь нет правил?
Жонглер подобрал с земли прутик. Несмотря на странное освещение и отсутствие солнца, местность выглядела достаточно обычной и даже скучной. И она сыграла с ними такой ужасный фокус!
— Быть может мы нашли место, где «правила», как ты назвала их, почти не существуют, — сказал старик, катая длинный прутик между пальцами. — Тем не менее я подозреваю, что здесь есть жесткие правила, но не такие, какие мы ожидаем увидеть. — Он наклонился вперед, очистил кусок грязной земли перед собой и нарисовал прутиком несколько маленьких кругов, расположенных друг рядом с другом, как бусины на линии. — Примерно так устроена сеть Грааля, — сказал он. — Каждый круг — мир. — Он нарисовал черточку, которая проходила через все круги — нитку, на которой висели бусины. — Через все миры бежит великая река, которая соединяет концы всех миров. Если вы плывете по реке, используя только ее ворота, чтобы перейти в другую симуляцию, вы постепенно пройдете через все миры, вернетесь назад и начнете сначала.
Сэм какое-то время изучала набросок.
— И? Почему это не работает здесь? Как мы потеряли реку?
— Я не верю в это.
— Как такое может быть?
— Этот мир вовсе не обязан быть линейным, как мир Грааля. Мы считаем, что река должна иметь исток и выход, но даже у соединяющей миры реки моей сети нет ни начала, ни конца. — Жонглер стер бусины и нарисовал новый круг, побольше, внутри которого был другой круг, волнистый. — Это место ни в коем случае не копирует модель настоящего мира. Я полагаю, что мы шли вдоль реки отсюда, — он коснулся кончиком сука волнистого круга, — до сюда. — Он провел прутиком по волнистому кругу, пока опять не оказался в той точке, откуда начал.
Сэм с удивление глядела на рисунок. !Ксаббу, рядом с ней, смотрел намного более заинтересованно, чем за весь этот час.
— Тогда… мы уже все обошли? — спросила она. — Мы видели весь этот мир? Прошли вдоль баранки? — Она зло тряхнула головой. — Это слишком по-детски, чтобы быть правдой. И еще одно. Если мы обошли весь мир кругом, где же Рени? И этот твой друг, Клемент? Они же не могли просто так исчезнуть.
«Быть может могли,— внезапно подумала Сэм.— В дыре. В реке. Потерялись, как Орландо…»
— Возможно модель мира еще более странная, — сказал Жонглер. В это мгновение он казался почти обычным человеком, вроде учителя — в спутники не выберешь, но уж точно не сверхзлодей. И, как самые лучшие учителя, действительно интересовался тем, о чем говорил. Сэм внезапно вспомнила, что именно он решил проблему человеческой смертности, если, конечно, забыть о его методах.
«Как тот греческий парень в мифах, который украл тайну жизни у богов. Орландо вспомнил бы его имя.»
Жонглер стер свой рисунок и заменил его еще большим кругом, который наполнил полдюжиной концентрических волнистых кругов; в результате рисунок стал похож на глаз водяного буйвола.
— Возможно в это мире есть еще много спрятанных миров — как в русской матрешке, — сказал он. — И реки их не связывают, а, скорее, разделяют. Так что вместо того, чтобы идти вперед, — он опять обвел прутиком волнистый круг, — и снова оказаться в начальной точке, нам надо пересечь реку и попасть в следующий мир. — Он нарисовал линию, выходившую из одного кольца и кончавшуюся в другом. — Геометрия этого мира ни в коем случае не повторяет геометрию настоящего. Не говоря уже о том, что Иной, сам избравший себя богом этого мира, почти ничего не знает о настоящем.
Сэм уставилась на глаз буйвола.
— Подожди — да это просто скан. Смотрите сюда — ну! — Она указала на дальний берег реки, низкие холмы и луга, все еще сверкавшие под загадочным светом. — !Ксаббу уже говорил, что мы бы увидели Рени, если бы она была там. И, кроме того, если это другой мир, тогда у твоей операционной системы нет воображения, ведь тот берег похож на этот как две капли воды!
Жонглер самодовольно хихикнул и Сэм с трудом удержалась, чтобы не ударить его.
— Именно потому, что ты его видишь, означает, скорее всего, что его нет, ребенок.
— Что?
— В сети Грааля есть множество мест, где мир существует только на одной стороне реки. Те, кто попытаются достичь другого, очень быстро обнаружат, что не в состоянии это сделать — и тем не менее иллюзорное изображение другого берега существует всегда. Если мы сумеем пересечь реку, кто знает, где мы окажемся? Или что увидим, посмотрев обратно на этот берег?..
Тем временем настали сумерки, и дальний берег почти растаял в темноте. Сэм усталая и подавленная, решила, что обсуждение очередной загадки ей больше не интересно. Даже если Жонглер прав, даже если они смогут найти Рени и самого Иного, они все равно находятся точно в нигде. Сэм помнила Иного, его холодное присутствие, и как он сделал картонный Холодильник дырой в никуда…
«Интересно, что папа и мама делают сейчас?— внезапно подумала она.— Они же не могут быть в больнице все время». К ее одиночеству примешалось немного ревности. «Быть может они дома, ужинают. Смотрят что-нибудь по сети. Мам звонит бабушке Катерине…»
!Ксаббу внимательно посмотрел на реку.
— Там кто-то есть, — тихо и спокойно сказал он, но тепрь Сэм знала его лучше — за эти дни она кое-что узнала о нем.
— Где? — Она села и посмотрела на дальний берег, полностью скрытый тенями. — Я не вижу ничего.
