Зато со временем выяснилась причина, по которой планировался захват власти во владениях барона. На двух планетах ему принадлежащих, обнаружили залежи редкого химического соединения: нейтрино-селта. Соединение использовали как добавку к топливу в работе современных реакторов последнего поколения. Добыча являлась делом слишком сложным, дорогостоящим, особенно на первых порах, но с огромной перспективой на будущее.
В своё время именно через сына барона Аристронга, я и попал в водоворот местных разборок. А когда меня отозвали в Оилтонскую империю, пришлось срочно отправить замену на моё место. Покойный император предоставил мне в этом вопросе полную свободу, заранее одобрив выбранную мною кандидатуру. И на то время лучшим решением мы посчитали отправить к барону для личной охраны именно Зарину. Она как раз превосходно справилась с последним заданием, была в прекрасной форме и нигде не засветилась на международном уровне. Она исчезла из моего Дивизиона так же неожиданно, как и появилась. Даже её законный супруг, Николя, не знал цели её задания и место его выполнения. По договорённости ей предстояло провести у барона от трёх, до пяти лет и по времени этот срок как раз приближался к завершению. А если мне удастся одним выстрелом убить двух зайцев, то в скором времени у Николя появится прекрасная возможность предаться спокойной и размеренной семейной жизни. О чём он и высказывался неоднозначно совсем недавно. Но предварительно надо будет выяснить у барона его личные взаимоотношения с Зариной. Не хватало мне потом ещё из-за этого вляпаться в ненужные разборки. Вот только как это сделать?! Или отложить нескромные расспросы на потом? Когда я стану более проинформированным?
Хозяин же "свежатника" тем временем накрыл стол с истинно царским размахом, уселся напротив и разлил коньяк из первого хрустального графина.
— Пробуй! — предложил он. — И попытайся идентифицировать — что это такое.
Когда я стал принюхиваться к аромату, Булька тоже высказал свою заинтересованность:
"Весьма специфический запах! Вы именно по нему определяете качества данного напитка?"
"Не только! — ответил я. Усиленно принюхиваясь и пытаясь вспомнить, что именно мне предложили. — Большое значение имеют ещё и вкусовые ощущения…"
"Ты, надеюсь, не забыл, что мои рецепторы в несколько раз более развиты, чем твои? — спросил риптон с хвастливыми интонациями. — Я даже могу запах разложить на массу элементов его составляющих!"
"Ну тогда скажи: сколько лет этот напиток проходил выдержку в дубовых бочках?"
"Не ехидничай! У меня ведь нет сравнительных данных. Вернее: вообще никаких!"
"Ладно! — покатав жидкость во рту, я сделал несколько маленьких глотков и кратко обрисовал своему товарищу сам процесс приготовления божественного напитка. — А уж ты сделай анализ на своём уровне".
Внимательно наблюдавший за мной барон, уже опустошил свой бокал и закусывал огромными красно-бурыми маслинами.
— Ну как? Вспомнил сорт и название?
— Хм…, — то ли у меня вкус испортился, то ли наличествовал какой-то обман, но ничего подобного я раньше не пивал. Булька тоже не мог сказать о напитке что-то конкретное, поэтому я высказался откровенно: — Не могу понять: есть знакомые ассоциации, но конкретно вспомнить не могу.
— Тогда попробуем вот этот! — обрадовался Аристронг и налил из второго графина. После дегустации я заявил со всей уверенностью:
— Этот коньяк "Елена — 3" — самый любимый напиток местного правителя! Сорок…, вернее сорок четыре года выдержки.
Только что упомянутый самодержец поощрительно хмыкнул и налил из третьего графина. И после третьей порции на моё лицо наползла блаженная улыбка:
— А это очаровательное питьё, двадцатилетнего насыщения, весьма уважал близкий друг того самого местного правителя. Некий Тантоитан Парадорский.
— Странная и непредсказуемая, между прочим, личность! — хихикнул барон как-то по-детски непосредственно и радостно. — А вот почему он тебе не рассказал подробно о названии первого конька?
И тут же налил повторные порции того, что я не смог определить. После некоторых раздумий, прерываемых поглощением изысканных закусок, Булька подсказал мне правильный ответ:
"Если сравнивать неизвестный тебе коньяк с остальными, то он имеет весьма насыщенный вкус. Даже купажирование его не перебило. И если провести сравнительный анализ, то в нём наличествует коньячный спирт шестидесятилетней выдержки".
"Спасибо дружище! — мысленно воскликнул я. — Ты подтвердил моё личное мнение!" И высказал его вслух:
— Если бы Танти был здесь, то весьма бы обиделся. Оказывается, его ни разу не угостили самым старым и лучшим коньяком. А ведь он такой славный малый…
— Особенно когда выпьет литра два из моих неприкасаемых запасов! — засмеялся барон. — И начинает показывать отработанные приёмы борьбы с элементами прыжков и перекатыванием с головы на ноги! Но пусть не обижается: этот сорт мне достался совсем недавно. Видимо признали всё-таки, как законного правителя и удовлетворены моим строгим, но справедливым правлением. Один виноторговец раскопал старый погреб своего отца и обрадовал моё тщеславие двумя бочонками этой редкостной выпивки. И тебе повезло первому, кто кроме меня попробовал этой божественной амброзии.
— А-а-а! — протянул я многозначительно. — Меня предупреждали о возможных проверках подобного толка…
— Значит, считай тест пройденным! А если ещё и признаешься мне: кто ты на самом деле, то все условности будут отброшены. Итак…?
Вместо ответа я с задумчивым видом сделал несколько глотков коньяка и так же не спеша, заел их крупными виноградинами. И лишь после этого спросил сам:
— А как твоя Светлость относится к Тантоитану? Ведь его даже после смерти приговорили повторно к новой, ещё более страшной казни.
— Скажу коротко: я в него верю! — в тоне барона не было ни капли сомнений или колебаний. — Кто-то умудрился его здорово подставить. Да и не только его. Так что он смело может просить у меня политического убежища. Укрою не хуже чем родного сына. Ну, и…, с баронского стола ему всегда что-то перепадёт! Пусть не переживает…
Аристронг гостеприимным жестом обвёл стол, за которым мы сидели, и простецки подмигнул. Вызвав у меня ответную улыбку и облегчённый вздох.
— Тогда…, — я протянул к нему руку, — Хочу поздороваться с тобой, Зел, уже от своего имени!
— Значит, это всё-таки ты?! — барон с удвоенной тщательностью стал присматриваться к моему лицу. Даже ущипнул меня за скулу и легонько сжал мой нос двумя пальцами. — Невероятно! Но как тебе удалось так изменить внешность?!
— Длинная история. Поэтому о ней чуть позже, когда решим не терпящие отлагательства вопросы…
— За тобой гонятся? — деловито спросил барон.
— Ещё чего?! Хотя… Если узнают что я жив и здесь: нехорошие ребята так и попрут сюда косяками!
— Мне не привыкать! Раз обещал — значит спрячу!
— А вот прятаться я как раз и не хочу! Наоборот: намереваюсь лично отправиться на Оилтон и встретиться с Патрисией.
— В этом виде? Тогда зачем тебе я? — барон как всегда соображал очень быстро. — Или ты нуждаешься в помощи другого рода?
— Вот именно! — воскликнул я. — Мне только и надо от тебя верительные грамоты и разрешение на путешествие твоего сына в Оилтонскую империю.
Барон на минуту замер и лишь потом выдавил из себя:
— Не понял…?!
— И вот тут-то и кроется самое главное! Ты ещё не забыл моего обещания помочь тебе с охраной и выявлением со временем главных твоих врагов?
— Не забыл! Охрану ты обеспечил, а вот…
— …А вот остальное, — перебил я Аристронга, — Не успел по весьма уважительным причинам. Зато сейчас самое благоприятное для этого стечение обстоятельств.
— Но сына я никогда не отпущу! — решительно произнёс барон.
— И не надо! Вместо него в столицу полетит его точная копия!
— Зачем?
— Будет участвовать в конкурсном отборе на должность будущего мужа принцессы.
— И…?
— И таким образом мы убиваем сразу двух зайцев. Я получаю возможность под личиной твоего сына прорваться в сиятельное окружение Патрисии, а ты, отправив по моим следам своих лучших ищеек, докопаться и выловить своих заклятых врагов. Ведь они сейчас притихли и пытаются отыскать убежище твоего наследника. А когда он выйдет в свет, то станет прекрасной наживкой. И ловец не замедлит показаться на сцене. Тут то мы его и накроем! И как?! Хорош мой план?!
Барон молча наблюдал, как я отпил очередной глоток коньяка и блаженно прикрыл веки. А затем неожиданно спросил с немалой долей подозрительности в голосе:
— Когда Тантоитан был здесь в последний раз, он выдал одну сентенцию по поводу его любви к коньяку. Я ещё потом долго смеялся… Ты случайно не помнишь дословно?
Снисходительно усмехнувшись на очередную попытку проверки, я процитировал:
